Sáng sớm hôm sau, trên bãi cỏ phía nam huyện thành Cửu Nguyên đã bắt đầu nhộn nhịp hẳn lên. Ba ngàn quân sĩ đồng loạt xuất quân, khơi thông những đoạn lòng sông bị bồi lấp. Thông thường, việc khơi thông lòng sông tốt nhất nên tiến hành vào mùa hè, khi đất đai mềm xốp, dễ dàng đào bới. Thế nhưng vào mùa đông, do đóng băng, đất đai cứng như đá tảng. Hiện tại thời tiết đã bắt đầu ấm dần lên, công việc này cũng dễ dàng hơn đôi chút so với lúc trời đông giá rét.

Thế nhưng thời gian không cho phép quân đội có nhiều lựa chọn. Chỉ hơn nửa tháng nữa là đến mùa cày cấy, họ buộc phải thông dòng chảy và cày xới đất đai càng sớm càng tốt.

Trên công trường, không khí vô cùng khẩn trương. Binh sĩ dùng phương pháp dân gian, đun sôi nước tuyết rồi đổ vào đất. Tuy ban đêm nước vẫn đóng băng, nhưng ban ngày lại có thể làm tan lớp bùn băng bên trong, hiệu quả rất khả quan. Ba ngàn binh sĩ người gánh kẻ vác, chỉ trong một ngày đã đào được hơn hai mươi trượng. Cứ đà này, nhiều nhất năm ngày là có thể khơi thông kênh mương.

Quách Tống chỉ tham gia lao động vào ngày đầu tiên, đến ngày thứ hai, ông rời huyện Cửu Nguyên, dẫn theo vài chục kỵ binh lên đường tới Tây Thụ Hàng Thành. Mặc dù bách tính Phong Châu đã trải qua một mùa đông bình yên, nhưng với tư cách là vị quan chủ chốt kiêm nhiệm hai chức vụ, Quách Tống không có nhiều thời gian nghỉ ngơi. Một khi thời tiết ấm áp, ông phải đi tuần thị ba tòa Thụ Hàng Thành.

Muốn đến Tây Thụ Hàng Thành phải băng qua núi Lang Sơn ở phía bắc, cách huyện Cửu Nguyên khoảng hơn ba trăm dặm. Năm ngoái, sau khi đánh bại quân Tiết Diên Đà, Quách Tống đã từng tới đó, sau đó trước khi tuyết lớn lấp đường lại đi thêm một lần nữa. Đây là lần đầu tiên ông lên đường sau khi xuân về.

Đi cùng Quách Tống tới Tây Thụ Hàng Thành còn có hàng chục thương đội lớn nhỏ, tổng cộng khoảng năm, sáu trăm người cùng hàng ngàn con la và lạc đà chở đầy hàng hóa. Họ đi để kịp phiên chợ xuân.

Hàng năm vào đầu xuân, mục dân trên thảo nguyên lại từ khắp nơi đổ về Tây Thụ Hàng Thành, mang theo những vật phẩm tích trữ suốt mùa đông, chủ yếu là da cừu, dược liệu, phô mai khô, phẩm nhuộm, lông thú, đá quý và ngựa. Hàng hóa phong phú, giá cả phải chăng. Đồng thời, họ cũng cần thu mua một lượng lớn nhu yếu phẩm. Hàng hóa mà thương nhân mang từ Trung Nguyên tới có thể bán được giá cao, lại vừa có thể mua được hàng hóa thảo nguyên với giá rẻ, lợi nhuận thu được rất lớn.

Chính vì vậy, mỗi khi xuân sang, họ lại không quản ngại gian khổ từ trong quan, Hà Đông, Quan Trung đổ về đây.

Lợi nhuận tuy cao nhưng hành trình lại vô cùng gian nan. Đặc biệt là khi vượt sông Bắc Hoàng Hà, tất cả mọi người đều phải lội qua dòng nước sâu ngang thắt lưng. Nước sông chưa hoàn toàn tan băng, nhưng cũng không thể đi trên mặt băng, buộc phải phá băng mà đi. Nước sông lạnh thấu xương, người thể trạng yếu hoàn toàn không chịu nổi.

Vượt qua Bắc Hoàng Hà, đội ngũ tiếp tục đi về phía bắc. Phía trước là dãy Lang Sơn vẫn còn phủ đầy tuyết trắng, nhưng ở những nơi đón nắng, tuyết đã bắt đầu tan, có thể đi xuyên qua thung lũng dài hàng chục dặm trong núi.

Năm ngày sau, đoàn người cuối cùng đã đến Tây Thụ Hàng Thành. Hiện tại, Tây Thụ Hàng Thành có một ngàn quân Đường đóng giữ. Trấn tướng chính là Mã Úy, người đã kề vai sát cánh chiến đấu cùng ông năm ngoái. Nghe tin Kinh lược sứ đến, ông ta đích thân ra khỏi thành đón tiếp Quách Tống.

"Mã tướng quân, đã mấy tháng không gặp, cả mùa đông qua ông dưỡng sức thế nào?" Quách Tống vừa thấy Mã Úy liền cười hỏi.

"Ai! Đừng nhắc nữa, khổ sở nhất chính là mùa đông, buồn bực đến phát điên."

Quách Tống mỉm cười nói: "Ông có thể tìm việc gì đó để làm mà! Ví dụ như tổ chức cho binh sĩ đánh mã cầu, luyện tập võ nghệ và tiễn pháp. Năm ngoái chẳng phải ta đã dạy các anh em một bộ đao pháp sao, mọi người luyện tập thế nào rồi?"

Mặt Mã Úy đỏ lên. Những điều Kinh lược sứ nói đều là những thứ tích cực, nhưng thực tế, binh sĩ trong mùa đông lại thích uống rượu đánh bạc, hoặc lui tới kỹ viện hơn. Trong Tây Thụ Hàng Thành có không ít tửu lầu và kỹ viện, phần lớn quân bổng của binh sĩ đều đổ vào đó cả.

Mã Úy ấp úng, không biết phải trả lời thế nào. Quách Tống hiểu rõ trong lòng, cũng chẳng buồn hỏi thêm, liền cười bảo: "Năm nay ta khôi phục huyện Vĩnh Phong, đón gia quyến của binh sĩ đến đó an trí. Mùa đông binh sĩ có thể về nhà ở cùng người thân."

Mã Úy vô cùng vui mừng, đây quả là kế hay. Mùa đông cơ bản không có nhiệm vụ phòng thủ, binh sĩ có thể về nhà, đến khi xuân sang lại quay lại, đây mới là kế sách lâu dài.

Ông ta liên tục nói: "Nếu được như vậy thì tốt quá! Thế có thể đón gia quyến trực tiếp đến Tây Thụ Hàng Thành không?"

Quách Tống lắc đầu: "Điều kiện canh tác ở Tây Thụ Hàng Thành không ổn, phải an trí ở Phong Châu. Huyện Vĩnh An là huyện thành gần nhất. Ngoài mùa đông được về nhà, các binh sĩ còn có thể về thăm nhà một tháng trong năm, thế này đã tốt hơn nhiều so với những binh sĩ trấn thủ biên cương mấy năm trời không được gặp người thân rồi. Lần này ta đến là để thực hiện việc này."

"Ti chức đã rõ!"

Mọi người vào thành. Lúc này, trong thành đã trở nên vô cùng náo nhiệt. Đợt thương nhân triều Đường đầu tiên trong năm đến đã phá vỡ bầu không khí ảm đạm của thành trì. Gần ngàn hộ thương nhân cố định đổ ra phố, chào đón các thương nhân vãng lai.

Thực tế, không phải ai cũng đợi được đến ngày chợ xuân. Ngay cả khi đến ngày chợ xuân, mục dân cũng chưa chắc đã mua hàng của bạn, họ hầu như đều có kênh riêng của mình. Vì vậy, những thương nhân già dặn kinh nghiệm đều không đợi đến ngày đó. Chỉ cần giá cửa tiệm đưa ra ổn, họ sẽ sớm thanh lý hàng hóa, hoặc mua hàng quay về triều Đường, hoặc cầm bạc chờ chợ xuân.

Trong Tây Thụ Hàng Thành có một quảng trường giao dịch. Thương nhân vãng lai trước tiên phải đến thuế sở kiểm tra hóa đơn thuế, nếu chưa đóng thuế thì phải nộp bù, sau đó mới có tư cách vào quảng trường giao dịch. Đây là quy tắc ngành. Nếu thương nhân cố định thu mua hàng hóa chưa nộp thuế, một khi bị tố cáo và xác minh, họ sẽ bị trục xuất khỏi Tây Thụ Hàng Thành, ngay cả thương nhân Hồ cũng không ngoại lệ.

Thuế sở ở Tây Thụ Hàng Thành trước đây do Sóc Phương Tiết độ phủ quản lý. Hiện tại triều đình thành lập Tam Trấn Kinh lược phủ, nên mọi công việc quân chính của ba tòa Thụ Hàng Thành đều thuộc quyền quản lý của Kinh lược phủ, bao gồm cả thuế sở.

Quách Tống nghỉ ngơi một lát trong quân doanh, rồi đầy hứng thú đi tuần thị quảng trường giao dịch.

Quảng trường giao dịch rộng bằng một sân bóng đá. Hàng trăm thương nhân vãng lai đã bày hàng hóa của mình ra đất. Quảng trường vốn vắng vẻ bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Không chỉ có thương nhân Hán, rất nhiều thương nhân Túc Đặc cũng chạy đến chọn mua hàng hóa.

Thực tế, hàng trăm thương nhân vận chuyển tới hầu như đều là hàng trung cấp và thấp cấp, nhưng ở đây lại có thể bán với giá hàng cao cấp, chủ yếu là ba loại chính: tơ lụa, đồ sứ và trà bánh. Những thứ khác đều là kim chỉ, trang sức bạc đồng và các vật dụng hàng ngày.

Trên quảng trường, tiếng người ồn ào, tiếng mặc cả vang lên không dứt. Hàng hóa bán hết, họ lại hân hoan dọn sạp tìm quán trọ nghỉ chân.

Lúc này, Quách Tống nhìn thấy mấy thương nhân ông gặp khi đi săn trở về. Lão già đã bán hết hơn trăm gánh trà bánh, đang kiểm đếm bạc trắng.

"Lão trượng bán được giá tốt nhỉ!" Quách Tống mỉm cười hỏi.

Lão già ngẩng đầu nhìn Quách Tống, vội vàng cúi người hành lễ: "Nhờ sự che chở của Quách Sứ quân, lần này thu hoạch quả thực không tệ."

Quách Tống nhìn đống hàng hóa bên cạnh, khó hiểu hỏi: "Ta nhớ hàng của lão trượng có hơn hai trăm gánh cơ mà! Sao cảm giác ít đi nhiều vậy?"

Lão già cười ha hả: "Ở huyện Cửu Nguyên đã bán một nửa, ở đây bán nốt nửa còn lại. Thường thì là vậy, có một số loại hàng như vải vóc, dược liệu thì ở đây khó bán, nhưng ở huyện thành Cửu Nguyên lại dễ bán. Còn như trà bánh của ta, ở huyện Cửu Nguyên không có lợi nhuận, chỉ có thể mang đến đây bán."

Quách Tống gật đầu. Những vật phẩm thiết yếu như trà bánh thường do triều đình cung cấp cho Sóc Phương Tiết độ phủ, sau đó Sóc Phương Tiết độ phủ phân phối cho Phong Châu, thường là để cung cấp cho quân đội. Phần dư ra sẽ được bán rẻ cho cư dân địa phương, thực hiện chế độ phân phối, mỗi nhà đều có định mức. Vì vậy, trà bánh ở Cửu Nguyên không bán được giá, nhưng ở trên thảo nguyên lại có thể bán giá cao.

"Lão trượng định khi nào về Thái Nguyên?" Quách Tống lại cười hỏi.

"Đợi đến chợ xuân cuối tháng hai. Ta định mua một lô da cừu thượng hạng mang về, mua trực tiếp từ tay mục dân sẽ rẻ hơn trong tiệm ba phần."

Quách Tống cười nói: "Vậy chúc lão trượng buôn may bán đắt, có khó khăn gì cứ đến Phong Châu tìm ta."

"Đa tạ Quách Sứ quân quan tâm!"

Quách Tống dạo quanh thị trường giao dịch một vòng rồi mới quay về quân doanh...

Sáng sớm hôm sau, trên thao trường quân doanh, một ngàn binh sĩ xếp hàng đứng nghiêm. Quách Tống bước lên đài cao, lập tức nhận được những tràng pháo tay nhiệt liệt từ các binh sĩ. Năm ngoái, một ngàn binh sĩ này cũng tham gia cuộc chiến bảo vệ Cửu Nguyên. Sự chỉ huy xuất sắc của Quách Tống trong cuộc chiến đã giành được sự ngưỡng mộ của binh sĩ, trong việc phân chia khen thưởng quân công sau đó, sự công bằng, công khai, minh bạch của ông cũng giành được sự tin tưởng tuyệt đối của binh sĩ.

Quách Tống xua tay, cười nói: "Mọi người yên lặng!"

Một ngàn binh sĩ lập tức im phăng phắc. Quách Tống lúc này mới chậm rãi nói: "Lần này ta đến Tây Thụ Hàng Thành là có một việc rất quan trọng, liên quan đến lợi ích thiết thân của tất cả binh sĩ. Ta đã quyết định khôi phục huyện Vĩnh Phong, cư dân trong huyện ta hy vọng chính là vợ con cha mẹ của các anh em..."

Quách Tống vừa nói đến đây, phía dưới vang lên những tiếng xì xào. Chủ đề này quá nhạy cảm, lập tức gây ra một cuộc bàn tán trong đám đông.

"Yên lặng!"

Mã Úy quát lớn: "Tất cả im lặng cho ta, nghe Quách Sứ quân nói hết!"

Quảng trường lại trở nên yên tĩnh.