Mùa thu ở Linh Châu là một mùa cực kỳ tươi đẹp, khắp nơi là những làn sóng lúa vàng óng ả trải dài tít tắp, tràn đầy niềm vui được mùa. Trong thành, hương thơm của dưa quả bay xa, những quả dưa ngọt khổng lồ tựa như từng viên bạch ngọc, những chùm nho trong veo tựa như từng chuỗi mã não đa sắc màu.

Mấy ngày nay, Sóc Phương Tiết độ sứ Đoạn Tú Thực vô cùng bận rộn. Kể từ khi triều đình bổ sung hai vạn quân vào Sóc Phương Tiết độ phủ, binh lực nơi đây đã tăng lên tới hai vạn sáu ngàn người, tăng hơn gấp ba lần, khiến Đoạn Tú Thực bận đến mức chân không chạm đất, ngay cả thời gian thở dốc cũng không có.

Cách đây không lâu, ông lại nhận được tin báo nhanh từ Binh bộ, rằng Quách Tống sắp đến Sóc Phương nhậm chức Tiết độ phó sứ, kiêm nhiệm Binh mã sứ ba thành Thụ Hàng. Điều này khiến Đoạn Tú Thực vô cùng kinh ngạc. Chỉ mới hơn hai năm ngắn ngủi, Quách Tống từ một đạo sĩ trẻ tuổi đã một bước nhảy vọt thành Minh Uy tướng quân hàm tứ phẩm, còn được phong tước Linh Vũ huyện công. Ngoài hoàng tộc và ngoại thích ra, còn có ai được đãi ngộ như thế?

Tất nhiên, Đoạn Tú Thực cũng biết, Quách Tống có thể đi đến ngày hôm nay tuyệt đối không phải nhờ vận may, chắc chắn là do y đã lập được không ít đại công mà người ngoài không biết tới mới có thể nhận được sự ưu ái của Thiên tử.

Đặc biệt là việc Quách Tống dẫn ba trăm dũng sĩ tiến về An Tây và Bắc Đình, quả thực chính là dũng cảm xông vào hang hùm miệng sói. Đó không phải là nhiệm vụ mà người bình thường có thể hoàn thành, chỉ dựa vào lòng dũng cảm là chưa đủ, còn phải có đủ gan dạ, mưu lược cùng võ nghệ cao cường mới có thể làm được.

Đại Đường xuất hiện một người trẻ tuổi gan dạ hơn người như vậy khiến Đoạn Tú Thực cảm thấy vô cùng an ủi. Mấy ngày nay, ông cũng đang mong chờ sự xuất hiện của Quách Tống.

Đúng lúc này, Lục sự tham quân Lương Uẩn Đạo gõ cửa phòng quan: "Sứ quân tìm tôi sao?"

"Lương tham quân đến đúng lúc lắm, mời ngồi nói chuyện!"

Đoạn Tú Thực mời Lương Uẩn Đạo ngồi xuống, lúc này Trường sử Lý Tuệ cũng vừa tới. Ba người ngồi quanh chiếc bàn nhỏ, Đoạn Tú Thực cười nói: "Tin tức Quách Tống sắp đến Sóc Phương nhậm chức chắc hẳn hai vị đều đã biết rồi, đặc biệt là Lương tham quân, cháu trai ông sắp trở về, ông hẳn là rất vui mới phải."

Lương Uẩn Đạo cố ý sầm mặt lại: "Tôi không vui, phải đánh cho nó một trận mới được, mới hỗn được cái chức hiệu úy, làm tôi thất vọng quá."

Lý Tuệ lắc đầu cười: "Lương tham quân hãy biết đủ đi! Lương Vũ tòng quân chưa đầy ba năm mà đã thăng lên chức hiệu úy rồi. Lâm Sâm đi cùng nó bây giờ vẫn chỉ là một Lữ soái thôi đấy."

Đoạn Tú Thực cười khà khà: "Lý trường sử thật sự nghĩ ông ấy không hài lòng sao? Trong lòng Lương tham quân sớm đã nở hoa rồi."

Ba người cùng bật cười. Đoạn Tú Thực nói tiếp: "Nói thật, con trai ông đã chọn đúng người rồi, tiền đồ của Quách Tống là không thể đo lường, tiền đồ của con trai ông cũng sẽ vô cùng xán lạn."

Lương Uẩn Đạo gật đầu: "Đó là lựa chọn của nó!"

Đoạn Tú Thực vỗ tay cười: "Chúng ta bàn việc chính. Quách Tống tuy được phong làm Sóc Phương Tiết độ phó sứ, nhưng y sẽ không can thiệp vào việc của quân Sóc Phương. Trách nhiệm của y vẫn là trấn giữ ba thành Thụ Hàng. Gần đây tôi có một suy tính, liệu có thể nhân cơ hội này phát triển luôn cả Phong Châu, để Quách Tống trấn giữ huyện Cửu Nguyên của Phong Châu, như vậy cũng đồng thời quan tâm được tới Trung Thụ Hàng thành và Đông Thụ Hàng thành."

Lý Tuệ khẽ nhíu mày: "Nhưng chức quan của Quách Tống là Binh mã sứ ba thành, lẽ ra không bao gồm Phong Châu. Giao Phong Châu cho y, liệu có vi phạm quy tắc không?"

"Đương nhiên tôi biết chứ!"

Đoạn Tú Thực mỉm cười: "Quách Tống vừa hay kiêm nhiệm Sóc Phương Tiết độ phó sứ, lấy danh nghĩa Tiết độ phó sứ để y kiêm quản Phong Châu, tôi thấy không hề vi phạm. Hai vị thấy sao?"

Lương Uẩn Đạo trầm ngâm một lát rồi nói: "Tôi thấy được, cứ đặt nha môn của Tiết độ phó sứ tại huyện Cửu Nguyên, y trấn giữ huyện Cửu Nguyên như vậy cũng danh chính ngôn thuận."

Lý Tuệ thấy cả hai đều đồng ý, liền nói: "Phương án của Lương tham quân rất hay, tôi cũng đồng ý!"

Đoạn Tú Thực trút được gánh nặng, cười nói: "Vậy tạm thời quyết định như thế, lát nữa tôi sẽ thương nghị lại với Quách Tống, cố gắng thuyết phục y."

Đúng lúc này, một binh sĩ chạy tới cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Sứ quân, ngoài thành truyền tin tới, Tiết độ phó sứ Quách Sứ quân đã đến rồi!"

Đoạn Tú Thực đứng dậy cười với hai người: "Chúng ta cùng đi đón vị tuấn kiệt trẻ tuổi này của Linh Châu thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Cách biệt hai năm, Quách Tống một lần nữa đặt chân đến tòa trọng trấn vùng Tây Bắc vốn gắn bó mật thiết với y. Thân xác cũ của y sinh ra ở đây, hộ tịch của chính y cũng đặt tại đây, gia tộc họ Quách có chút huyết thống với y cũng sinh sống tại đây. Tuy nơi y thực sự trấn giữ còn ở phía bắc xa hơn một ngàn dặm, nhưng trong những năm tháng tương lai, y và huyện Linh Vũ chắc chắn sẽ còn nhiều mối giao thoa hơn nữa.

Đoàn người đi trên con đường quan lộ rộng rãi, lúa mì hai bên đường đã ngả vàng, gió nhẹ thổi qua, sóng lúa nhấp nhô tựa như những con sóng vàng óng, vô cùng tráng lệ.

Quách Tống dùng roi ngựa chỉ vào cánh đồng lúa cười với mọi người: "Nhiều nhất là nửa tháng nữa, lúa sẽ đến kỳ thu hoạch. Không biết người Tiết Diên Đà có đến cướp lúa không nhỉ?"

Lý Quý cười đáp: "Trận hỏa hoạn hai năm trước đã khiến người Tiết Diên Đà tổn thất nặng nề, năm ngoái và năm nay đều không thấy tới Linh Châu nữa."

Quách Tống lắc đầu: "Không liên quan đến trận hỏa hoạn đó đâu. Chắc là do bộ tộc Tư Kết thôn tính bộ tộc A Bố Tư, gây ra đe dọa cho người Tiết Diên Đà, thêm nữa là binh lực quân Sóc Phương đã tăng lên hai vạn sáu ngàn người, không cần phải khổ sở thủ thành nữa. Hai nguyên nhân này khiến người Tiết Diên Đà không dám manh động."

Lương Vũ lập tức giơ ngón cái tán thưởng: "Vẫn là Binh mã sứ anh minh, nhìn nhận vấn đề thấu đáo, khiến cấp dưới kính phục sát đất!"

Quách Tống liếc y một cái: "Ngươi có nịnh hót đến mức nát cả móng ngựa thì ta cũng không để ngươi trấn giữ một phương đâu. Tư cách của ngươi chưa đủ, khó mà phục chúng."

Lời nịnh hót của Lương Vũ chạm phải "móng ngựa", y lầm bầm: "Tư cách của một vài người còn không bằng ta, chẳng phải vẫn ở trên cao đó sao?"

Mọi người đều mỉm cười, Tiểu Ngư Nương đứng bên cạnh che miệng cười trộm. Quách Tống cũng lười để ý Lương Vũ, chỉ tay về phía trước: "Phía trước hình như có người tới!"

Chỉ thấy phía trước bụi vàng cuồn cuộn, một đội ngũ đang lao nhanh về phía này.

Mọi người ghìm cương chiến mã, chốc lát sau đội ngũ đã tới trước mặt Quách Tống. Bụi vàng tan đi, người dẫn đầu chính là Đoạn Tú Thực, phía sau còn có Trường sử Lý Tuệ, bác cả của Lương Vũ là Lương Uẩn Đạo. Đoạn Tú Thực cười lớn: "Xa cách hai năm, Quách Sứ quân khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, chúc mừng ngài thăng tiến."

Quách Tống tiến lên chắp tay cười: "Được quay lại dưới trướng Đại soái nghe lệnh, đó là phúc của Quách Tống!"

"Ngài quá khiêm tốn rồi, Quách Sứ quân bây giờ là anh hùng của quân Sóc Phương và Linh Châu, ai ai cũng mong chờ ngài đến."

Quách Tống sững sờ, y không hiểu ý câu này. Lương Uẩn Đạo mỉm cười: "Năm kia ngài giành giải năm trong cuộc thi Mã cầu cho quân Sóc Phương, tạo nên lịch sử cho đội Mã cầu Sóc Phương, tin rằng mọi người chắc chắn sẽ khua chiêng gõ trống chào đón ngài."

Quách Tống toát mồ hôi, vội xua tay: "Chuyện này tốt nhất nên miễn đi, tôi thực sự không quen đến Linh Châu theo cách này."

Đoạn Tú Thực không nhịn được cười: "Quách Sứ quân yên tâm! Hiện giờ mọi người đều đang ở ngoài thành trông coi ruộng lúa, huyện Linh Vũ là một tòa thành trống không. Nếu có nghe tiếng khua chiêng gõ trống, đó chắc chắn là đang đuổi chim, chứ không phải là chào đón Quách Sứ quân đâu."

Mọi người cười vang, không khí lập tức trở nên hòa nhã. Lý Quý và Lương Vũ tiến lên hành lễ với mọi người, ngay cả các binh sĩ cũng bị lây lan cảm xúc, mọi người như thể được về nhà, theo chân Quách Tống tiến vào trong huyện thành.

Vào thành, Lý Quý dẫn binh sĩ đến doanh trại nghỉ ngơi. Tiểu Ngư Nương không tiện vào doanh trại, Lương Vũ bèn dẫn cô tới Lương gia bảo, giao lại cho em gái Lương Linh Nhi.

Lương Linh Nhi vốn định dẫn một nhóm con cháu hào môn Linh Châu đi đón Quách Tống, nhưng bị cha là Lương Uẩn Đạo mắng cho một trận, cấm túc ba ngày, đang ở nhà rất buồn bực. Sự xuất hiện của Tiểu Ngư Nương khiến hai người có chung chủ đề, chẳng mấy chốc đã thành đôi bạn thân thiết không gì không nói, khiến Lương Vũ cũng phải ngỡ ngàng trước tình bạn thần tốc của họ.

Tại đại đường của Sóc Phương Tiết độ phủ, quan khách đông đúc, tất cả quan viên và tướng lĩnh quan trọng đều đã tới, cơ bản đều là những người quen cũ, Quách Tống lần lượt hành lễ với họ.

Mọi người lần lượt ngồi xuống, Đoạn Tú Thực ngồi ở vị trí chủ tọa, cười hỏi Quách Tống: "Quách Sứ quân thống lĩnh ba trấn binh mã, đã cân nhắc đặt trị sở ở đâu chưa?"

Quách Tống cúi người nói: "Tôi muốn nghe ý kiến của Đoạn Sứ quân và chư vị."

Đoạn Tú Thực mỉm cười: "Vấn đề trị sở này theo lý là do Quách Sứ quân tự quyết định, nhưng vì liên quan đến hậu cần cung ứng của Sóc Phương, nếu đặt trị sở tại ba thành Thụ Hàng thì khoảng cách hơi xa, hơn nữa một khi có địch quân tập kích, quân Sóc Phương ứng viện cũng không tiện. Chúng tôi đề nghị Quách Sứ quân đặt trị sở tại Phong Châu."

"Phong Châu?"

Đề nghị này có chút nằm ngoài dự liệu của Quách Tống. Lương Uẩn Đạo vội giải thích: "Ba thành Thụ Hàng cộng thêm Linh Châu, nơi có thể quán xuyến được các mặt chỉ có thể là Phong Châu. Đi đến Tây Thụ Hàng thành không xa, đi đến Trung, Đông hai thành cũng không xa. Quan trọng hơn là Linh Châu có thể vận chuyển hậu cần qua đường thủy. Nếu đặt trị sở ở Tây Thụ Hàng thành thì quả thực rất tốn nhân lực và sức súc vật."

Quách Tống lắc đầu cười: "Chư vị hiểu lầm ý tôi rồi. Tôi là Binh mã sứ ba trấn, không quản hạt Phong Châu, liệu có thể đặt trị sở ở Phong Châu không?"

Lý Tuệ mỉm cười: "Quách Sứ quân lấy danh nghĩa Sóc Phương Tiết độ phó sứ để trấn giữ Phong Châu, hoàn toàn không có vấn đề gì."

Xem ra mọi người đã đạt được đồng thuận, Quách Tống cũng nhận ra Phong Châu quả thực là lựa chọn tốt nhất. Y suy nghĩ một chút rồi vui vẻ gật đầu: "Nếu mọi người đều nghĩ như vậy, tôi cũng có thể chấp nhận, cứ quyết định như thế đi! Trị sở đặt tại huyện Cửu Nguyên."

Dưới sự chứng kiến của mọi người, Đoạn Tú Thực tổ chức một nghi thức ngắn gọn, Quách Tống chính thức nhậm chức Sóc Phương Tiết độ phó sứ. Lúc này Lý Tuệ cười với Quách Tống: "Thời gian cũng đã đến, chúng tôi đã bày tiệc tại tửu lâu Linh Châu, để tẩy trần cho Quách Sứ quân."