Từ phủ Thứ sử đi ra, Quách Tống và Tiết Trường Thọ cưỡi ngựa sóng đôi cùng đi. Tiết Trường Thọ chậm rãi nói: "Trương Văn Long vẫn luôn âm thầm gây khó dễ cho Tạ Trường Trị, quan hệ hai người ngoài mặt hòa thuận nhưng trong lòng bất hòa. Khi sứ quân mới tới, có rất nhiều lời đồn bất lợi cho ngài, tôi không dám nói khẳng định, nhưng chắc chắn là do Trương Văn Long đứng sau giật dây, hoặc ít nhất cũng có liên quan đến hắn."

"Tâm tư kẻ này rốt cuộc là thế nào?" Quách Tống lạnh lùng hỏi.

"Nói ra cũng đơn giản thôi, kẻ này tự cho mình là thổ địa gia, luôn bài xích quan lại từ nơi khác đến. Trước đây khi sứ quân chưa tới, hắn và Huyện lệnh Tạ đã tranh đấu gay gắt. Huyện lệnh Tạ xuất thân bần hàn nên hắn rất coi thường, mấy lần lấy danh nghĩa nhà họ Lãnh tặng bạc cho Huyện lệnh Tạ. Chỉ cần Huyện lệnh Tạ nhận lấy, là sẽ rơi vào bẫy của hắn. May mà Huyện lệnh Tạ khá tự giác, mấy lần giăng bẫy đều không thành công."

"Ý ngươi là sau khi ta tới, mũi nhọn của hắn lại nhắm vào ta?" Quách Tống thản nhiên nói.

"Sau khi sứ quân đại thắng quân đội Tiết Diên Đà, hắn không dám đối đầu với ngài nữa. Biểu hiện của hắn lúc này là tiêu cực, lười biếng, ở huyện Cửu Nguyên gần như không tồn tại Huyện úy vậy. Lần này hắn đi Linh Châu, nghe nói là đến chùa Ký Ân ở Linh Châu thắp hương, căn bản không hề xin phép bất cứ ai, Huyện lệnh Tạ cũng không làm gì được hắn."

Quách Tống nhìn ông ta đầy kỳ lạ: "Những chuyện này, sao ngươi lại biết?"

Tiết Trường Thọ cười khổ đáp: "Tôi thường đi chữa bệnh cho người ta nên tin tức khá rộng rãi. Những chuyện này là cha của Huyện thừa Vương Liêu kể cho tôi nghe hôm kia."

"Xem ra nơi nào cũng có kẻ cứng đầu. Ngươi thấy xử lý Trương Văn Long thế nào cho thỏa đáng?"

Tiết Trường Thọ nói: "Ý của ti chức là cứ duy trì hiện trạng. Trương Văn Long hiện tại chưa gây hại đến lợi ích của sứ quân, vội vàng hạ bệ hắn sẽ gây bất mãn cho hào môn địa phương. Chi bằng cứ gạt hắn sang một bên, chuyển các chức năng duy trì trị an, canh giữ cửa thành và truy bắt đạo tặc sang cho Kinh lược phủ. Chỉ cần hắn không hỏi han gì đến việc trong huyện, thì cứ coi như không có người này tồn tại."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Chỉ sợ sự tồn tại của kẻ này sẽ là một mối họa ngầm."

"Ở đâu cũng có loại người này, cứ đề phòng hắn là được. Thổ địa gia thực ra cũng có điểm yếu, gia tộc của hắn đều ở tại địa phương, nếu sứ quân quá mạnh mẽ, hắn ngược lại sẽ sợ ngài gây bất lợi cho gia tộc hắn, đó là lý do vì sao hắn luôn im hơi lặng tiếng."

Quách Tống gật đầu: "Vậy thì nhân cơ hội này, Tiết tham quân hãy đến nhà họ Trương và nhà họ Lãnh ám chỉ một chút, nói rõ thái độ của ta. Mọi người an ổn bên nhau thì được, nếu hắn muốn gây chuyện, thì đừng trách Quách Tống ta tâm ngoan thủ lạt."

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống trở về phủ, vừa xuống ngựa, tỳ nữ Tiểu Ngư Nương liền chạy ra đón: "Công tử, ngài đã ăn cơm chưa?"

"Chưa ăn!"

Quách Tống chợt nhớ ra mình bận quá nên quên cả ăn trưa.

"Bụng cũng đói thật rồi, đi ăn cơm trước đã."

Tiểu Ngư Nương cười đầy bí hiểm: "Đã chuẩn bị xong xuôi ở nhà ăn rồi ạ."

Quách Tống rảo bước đến nhà ăn, cơm canh thịnh soạn bày đầy bàn, màu sắc hương vị đều đủ cả. Quách Tống ngồi xuống, cầm một chiếc bánh mỏng, cuốn đầy thịt dê băm rồi ăn ngấu nghiến, cảm thấy ngon miệng vô cùng.

Tiểu Ngư Nương cười hì hì rót cho hắn một ly rượu nho, hỏi: "Công tử, mùi vị thế nào ạ?"

Quách Tống đang ăn một miếng thịt thỏ nướng, cảm giác trơn mềm nơi đầu lưỡi, hắn liên tục khen ngợi: "Không tệ! Hôm nay bánh ngon mà thức ăn cũng ngon, ngon tuyệt cú mèo, sao lại thế được?"

Tiểu Ngư Nương đắc ý vô cùng: "Công tử còn chưa hỏi là ai làm đấy ạ?"

"Đây không phải tay nghề của Trương tẩu, chẳng lẽ Lý tẩu đã học được tài nấu nướng rồi?" Quách Tống thừa biết là do cô nương trước mặt làm, cố tình trêu chọc nàng.

Tiểu Ngư Nương bĩu môi: "Sao ngài không nghĩ là do con làm chứ?"

Quách Tống cười ha hả: "Nếu là do Tiểu Ngư Nương làm, thì sau này ta có phúc rồi, có thể ngày nào cũng được ăn món ngon do Tiểu Ngư Nương làm. Sao trước đây không thấy nàng làm nhỉ?"

Tiểu Ngư Nương hơi e thẹn: "Trước đây con làm không ngon, mấy tháng nay con vẫn luôn khổ luyện tài nghệ, hôm nay mới dám thử một phen."

"Tay nghề giỏi lắm! Ta quyết định sẽ mở một tửu lâu thượng hạng nhất ở huyện Cửu Nguyên, để nàng làm bếp trưởng."

Tiểu Ngư Nương giật mình: "Công tử không phải thật sự muốn mở tửu lâu chứ?"

"Nàng nghĩ sao?"

Quách Tống bụng đói cồn cào, không đùa với nàng nữa, liền cúi đầu ăn uống ngon lành........

Ăn tối xong, trời đã tối hẳn. Lúc này, Lương quản gia rảo bước vào nhà ăn nói: "Công tử, Lý tướng quân đến, hình như có việc gấp."

Quách Tống bước ra khỏi nhà ăn, đi thẳng đến tiền viện, thấy Lý Quý đang dẫn hai binh sĩ đợi trước bình phong.

Thấy Quách Tống ra, Lý Quý tiến lên nói: "Sứ quân, hai huynh đệ đi Tư Kết đã trở về rồi ạ."

Quách Tống lúc này mới nhận ra, chính là hai binh sĩ thám báo mà hắn phái đi đưa thư cho bộ tộc Tư Kết.

Hắn lập tức dặn Lương quản gia: "Trước hết hãy đưa hai binh sĩ này đi ăn cơm, rồi đến đại sảnh gặp ta."

Hai binh sĩ hành lễ với Quách Tống rồi theo Lương quản gia đi mất.

Quách Tống vừa đi vừa hỏi: "Tình hình bộ tộc Tư Kết thế nào?"

"Hai binh sĩ báo cáo, bộ tộc Tư Kết đã xuất binh. Một vạn kỵ binh Tư Kết đang dàn trận ở biên giới với Tiết Diên Đà. Tiết Diên Đà rất căng thẳng, đã phái người đi đàm phán với bộ tộc Tư Kết."

"Vậy Tiết Diên Đà có tập hợp quân đội không?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Tất nhiên là có. Trước khi bộ tộc Tư Kết đến, người Tiết Diên Đà đã tập hợp quân đội, rất có thể là chuẩn bị tấn công chúng ta lần nữa, nhưng cũng có thể là mục đích khác, ý đồ chưa rõ. Tuy nhiên sau khi bộ tộc Tư Kết áp sát biên giới, người Tiết Diên Đà quả thực không dám manh động nữa."

Hai người bước vào đại sảnh ngồi xuống, Tiểu Ngư Nương dâng trà lên cho họ.

Lý Quý hỏi: "Lần trước Nhan tướng quốc đến, nói thế nào về việc kết minh với Thổ Phồn?"

Quách Tống cười nhạt: "Thực ra nguồn cơn chuyện này nằm ở chỗ chúng ta. Chúng ta đại thắng hai vạn liên quân Thổ Phồn ở An Tây, từ sau trận chiến đó Thổ Phồn và Thổ Dục Hồn bắt đầu trở mặt. Tất nhiên, chuyện đó chỉ là mồi dẫn, nguyên nhân thực sự khiến họ trở mặt nằm ở chỗ mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng gay gắt. Nghe Nhan tướng quốc nói, những năm gần đây Thổ Phồn cậy mạnh hiếu chiến, quốc lực khô kiệt, liền áp đặt thuế nặng lên Thổ Dục Hồn. Thổ Dục Hồn không chịu nổi, mấy lần dùng vũ lực chống thuế, giết chết sứ giả thu thuế của Thổ Phồn, lại cướp đoạt bò dê của người Thổ Phồn. Thổ Phồn cảm thấy nuôi hổ gây họa, Thổ Dục Hồn trở thành mối đe dọa, thế nên mới có chuyện Thổ Phồn tìm đến triều đình nhà Đường kết minh cùng tiêu diệt Thổ Dục Hồn."

"Vậy triều đình có thái độ thế nào ạ?"

"Triều đình hiện tại chia làm hai phe. Một phe do Tướng quốc Thường Cổn đứng đầu, chủ trương liên thủ với Thổ Phồn diệt Thổ Dục Hồn, nhà Đường chiếm lấy vùng Hà Hoàng để làm bước đệm khôi phục cố thổ Hà Tây. Phe kia do Tướng quốc Hàn Hoảng đứng đầu, ông ta chủ trương ủng hộ Thổ Dục Hồn, thúc đẩy Thổ Dục Hồn và Thổ Phồn nội chiến, để họ tự giết lẫn nhau, làm suy yếu lực lượng cả hai bên. Hiện tại hai phe tranh cãi rất lớn, không ai nhường ai, triều đình tạm thời chưa đưa ra quyết định."

"Vậy sứ quân ủng hộ phe nào?" Lý Quý hỏi.

Quách Tống khẽ cười: "Thực ra ta ủng hộ Thường tướng quốc."

Lý Quý sững sờ: "Tôi cứ tưởng sứ quân sẽ ủng hộ Hàn tướng quốc."

"Cục diện rất vi tế. Thổ Phồn đến kết minh với chúng ta thực ra là một cuộc thăm dò. Nếu chúng ta không chịu kết minh, thì Thổ Phồn chắc chắn sẽ thay đổi thái độ với Thổ Dục Hồn, từ chèn ép sang lôi kéo. Thổ Phồn tuyệt đối sẽ không cho nhà Đường cơ hội lợi dụng Thổ Dục Hồn để làm suy yếu nó. Chúng ta nghĩ thì hay lắm, nhưng người ta cũng đâu có ngốc. Ngược lại, kết minh với Thổ Phồn thì Thổ Phồn không còn nỗi lo phía sau, chắc chắn sẽ dốc toàn lực tấn công Thổ Dục Hồn. Lúc này, những thương nhân gian xảo lén lút bán binh khí cho Thổ Dục Hồn, ta nghĩ chắc chắn không thể tránh khỏi."

Lý Quý cười ha hả, giơ ngón tay cái về phía Quách Tống: "Tôi thấy thương nhân gian xảo này không ai khác ngoài Quách mỗ đây!"

"Những điều này ta đều đã viết thư gửi Thiên tử, trình bày chi tiết suy nghĩ của mình, quyết sách cuối cùng cứ để Thiên tử và các vị tướng quốc định đoạt đi!"

Lúc này, Lương quản gia dẫn hai binh sĩ thám báo vào. Hai người quỳ một chân hành lễ với Quách Tống: "Tham kiến Quách sứ quân!"

"Hai vị huynh đệ vất vả rồi, mau đứng lên!" Quách Tống vội vàng mời hai binh sĩ đứng dậy.

Quách Tống lại hỏi: "Các ngươi làm sao biết được tin tức của người Tiết Diên Đà?"

Binh sĩ cầm đầu đáp: "Bẩm sứ quân, là Tư Kết khả hãn nói cho chúng tôi. Tư Kết có tai mắt bên trong Tiết Diên Đà, hình như có vài bộ lạc nhỏ thiên vị Tư Kết. Người Tiết Diên Đà có động tĩnh gì, Tư Kết đều biết. Tư Kết khả hãn nói, quân Tiết Diên Đà quả thực có kế hoạch tập kích Phong Châu, nhưng sau khi họ dàn quân ở biên giới, Tiết Diên Đà đã hủy bỏ kế hoạch đó. Tư Kết khả hãn nói với chúng tôi như vậy, cũng không biết là thật hay giả?"

"Tư Kết khả hãn có gửi thư cho ta không?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Có một lời nhắn ạ!"

Binh sĩ cầm đầu nói: "Tư Kết khả hãn nói, ông ấy không cần một vạn thạch lương thực của sứ quân, nhưng năm xưa ông ấy nợ sứ quân năm vạn con cừu, từ nay coi như xóa bỏ."

Quách Tống bật cười, chính hắn cũng quên mất chuyện này, không ngờ Tư Kết khả hãn vẫn còn nhớ.