Đại quân Tiết Diên Đà đến thành Cửu Nguyên vào ban đêm. Cổng thành Cửu Nguyên đóng chặt, binh lính thủ thành trên tường thành suốt đêm đều nghe thấy động tĩnh bên ngoài. Họ cảm nhận được kẻ địch đang đi lại khắp nơi, nghe thấy tiếng gào thét và chửi bới của chúng, chúng đốt phá những ngôi nhà dân dựng ngoài thành, lấp bằng hào rãnh, chặt đổ cây cối.

Lần này Quách Tống không rải chông sắt ngoài thành nữa. Lần trước đã khiến quân Tiết Diên Đà nếm mùi đau khổ, lần này nếu dùng lại chiêu cũ thì hiệu quả sẽ không cao, hơn nữa hậu quả để lại rất lớn, sẽ gây ra mối đe dọa to lớn đối với sản xuất và đời sống của bách tính Phong Châu.

Trong bóng tối, không biết bao nhiêu quân Tiết Diên Đà đang áp sát dưới chân thành. Nhưng đến sáng sớm, khi ánh bình minh mờ ảo lặng lẽ buông xuống vùng nguyên dã Phong Châu, đáp án đã được hé lộ. Cách phía tây thành vài dặm, đâu đâu cũng là những chiếc lều trắng hoặc đen san sát, giống như những cụm nấm mọc lên chỉ sau một đêm.

Hơn mười dặm hào rãnh mà quân Đường đào ngoài thành đều đã bị lấp phẳng, toàn bộ khu vực phía tây thành bằng phẳng như đất bằng, được dọn dẹp cực kỳ gọn gàng, rất thích hợp cho các loại vũ khí công thành bánh xe cỡ lớn tiến lên.

Đây không phải là chiến thuật "dương đông kích tây", mà là chiến thuật đặt ngay trên mặt bàn. Đại quân Tiết Diên Đà muốn tấn công từ phía tây, quân Đường cũng đã đưa ra phương án bố trí tương ứng. Trên đầu thành bố trí sáu nghìn chiến binh, lăn gỗ đá tảng chất cao như núi, hai mươi máy bắn đá cỡ lớn trên đài cao trong thành phía tây đã được hiệu chỉnh xong, do một nghìn binh sĩ dân đoàn phụ trách vận hành.

Giữa nội thành và ngoại thành còn bố trí năm nghìn cung nỏ thủ, những mũi nỏ và mũi tên họ bắn ra sẽ gây sát thương cho quân địch trong phạm vi năm mươi bước tính từ chân thành.

Trên lầu thành, Quách Tống chăm chú nhìn đại quân Tiết Diên Đà phía xa, ông nói với mấy vị đại tướng bên cạnh: "Thuật công thành của Tiết Diên Đà học từ người Cát Lộc, mà thuật công thành của người Cát Lộc lại học từ người Đại Thực, chúng ta tuyệt đối không được khinh địch."

Mấy vị đại tướng cúi người hành lễ: "Xin Sứ quân yên tâm, ti chức tuyệt đối không dám khinh địch!"

Lúc này, từ phía xa truyền đến tiếng trống trận ầm ầm. Mọi người vội vã xuống thành, lên tường ngoại thành, chỉ thấy quân Tiết Diên Đà cách đó vài dặm bắt đầu tập kết. Quách Tống hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân lên thành, chuẩn bị tác chiến!"

Trên đầu thành cũng vang lên tiếng trống trận dồn dập, "Thình! Thình! Thình!". Binh sĩ quân Đường từ khắp nơi chạy lên tường ngoại thành, cung nỏ thủ và người vận hành máy bắn đá cũng nhanh chóng vào vị trí.

Trên đầu thành cờ xí phấp phới, sáu nghìn binh sĩ xếp hàng chỉnh tề, từng ngọn trường mâu lấp lánh ánh lạnh dưới ánh mặt trời, phía sau họ là một nghìn lính cầm chĩa thép và một nghìn binh sĩ vận hành máy bắn đá.

Quân Đường thủ thành khá có chương pháp, thường lấy năm mươi người làm một đội. Trong năm mươi người đó, có hai mươi lính trường mâu, hai mươi lính cung tên và mười lính ném đá, sau đó do một đội chính chỉ huy. Họ đã trải qua vô số lần huấn luyện, phối hợp vô cùng ăn ý.

"Hu—" Trên vùng nguyên dã vang lên tiếng tù và trầm thấp, đại quân của người Tiết Diên Đà xuất hiện, cuồn cuộn tràn lên như thủy triều.

Thực tế, binh lực của người Tiết Diên Đà không nhiều, chỉ có một vạn tám nghìn người, ngang ngửa với số quân Đường trong thành. Nhưng trận chiến này họ buộc phải đánh. Trên thảo nguyên vốn tôn sùng kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, kẻ mạnh mãi mãi là kẻ mạnh. Trận đại bại vào mùa thu năm ngoái đã làm suy giảm nghiêm trọng địa vị của Tiết Diên Đà trên thảo nguyên, rất nhiều bộ lạc nhỏ vốn phụ thuộc vào họ bắt đầu có thái độ hai lòng, dần dần ngả về phía bộ lạc Tư Kết đang ngày càng lớn mạnh.

Tiết Diên Đà Khả hãn Tiết Man Đầu đang nóng lòng muốn phát động một cuộc chiến để chứng minh sự hùng mạnh của mình. Giữa Linh Châu, Phong Châu và Tư Kết, cuối cùng hắn đã chọn Phong Châu có thực lực yếu hơn. Ngã ở đâu thì đứng dậy ở đó, đây là cách tốt nhất để chứng minh bản thân.

Tuy nhiên, Tiết Man Đầu trong cuộc chiến chưa bắt đầu này cũng đã phạm phải một sai lầm, hắn không nên phân binh. Vốn dĩ có hai vạn hai nghìn người, trong đó bốn nghìn người bị tách ra, kết quả bị quân Đường tập trung binh lực tiêu diệt mất ba nghìn sáu trăm người.

Tiết Man Đầu đau xót rút kinh nghiệm, không dám phân binh nữa, cũng không thăm dò tấn công nữa, mà tập trung một vạn tám nghìn quân toàn lực đánh vào thành phía tây.

"Chuẩn bị công thành!"

Đội ngũ tản ra, từ phía sau xuất hiện sáu chiếc bánh xe gỗ lớn, giống như những chiếc thùng rượu lớn lắp bánh xe ở hai bên, cao một trượng, rộng hai trượng năm thước. Đây gọi là bánh lăn, dùng để phòng ngự trước tên bắn và máy bắn đá trên đầu thành.

Ba nghìn cung tiễn binh đứng dưới bánh gỗ, phía sau là tám nghìn chủ lực vác thang công thành, phía sau nữa, còn thấp thoáng thấy mười mấy chiếc xe công thành cao ba trượng và chày công thành.

Tiết Man Đầu vung chiến kiếm, quát lớn: "Xuất kích!"

"Thình— thình— thình—"

Tiếng trống trận có nhịp điệu vang lên, sáu chiếc bánh gỗ lớn được binh sĩ từ từ đẩy tới, hơn một vạn binh sĩ Tiết Diên Đà tràn đầy sát khí lao về phía tường thành...

"Máy bắn đá chuẩn bị!"

Lương Câu Nhi hét lớn một tiếng, một nghìn binh sĩ gắng sức kéo, đòn bẩy lắp đá tảng nặng nề dần dần bị hạ thấp xuống, chiếc hộp sắt chứa đá tảng nặng mấy nghìn cân ở đầu trước dần dần nâng lên.

Đây là loại máy bắn đá tự trọng đơn giản nhất, giống như cái bập bênh vậy. Một đầu ngắn là đá tảng nặng mấy nghìn cân, đầu dài là đòn bẩy, trên đỉnh đòn bẩy là túi ném, bên trong đựng một viên đá nặng năm mươi cân. Hai đầu cực kỳ mất cân bằng, nhưng hoàn toàn dựa vào sức kéo của hàng chục binh sĩ mới khiến đòn bẩy dần dần hạ xuống. Chỉ cần binh sĩ buông tay, đầu trước hạ xuống, đòn bẩy sẽ ném đá tảng đi thật mạnh.

Bánh gỗ lăn, dần dần tiến lại gần thành trì. Khi bánh gỗ tiến vào vạch ba trăm bước, cờ chỉ huy màu đỏ vung lên, Lương Câu Nhi hét lớn: "Phát xạ!"

Hai mươi máy bắn đá cỡ lớn đồng loạt phát xạ, hai mươi tảng đá bất ngờ bay đi, tạo thành những đường cong trên bầu trời, lao thẳng vào đám đông dày đặc.

Binh sĩ Tiết Diên Đà tản ra chạy trốn, né tránh những tảng đá từ trên cao rơi xuống, nhưng vẫn có binh sĩ không chạy kịp, bị đá tảng đè nát xương cốt, vỡ đầu chảy máu, chết thảm tại chỗ.

"Ầm!" Một chiếc bánh gỗ lớn bị trúng đòn, mảnh gỗ vỡ vụn, bị đập thủng một lỗ lớn.

Nhưng đá tảng đập trúng bánh gỗ không thể ngăn cản nó tiến lên, cũng không làm bị thương các cung tiễn thủ trốn sau bánh gỗ. Đá tảng liên tiếp rơi xuống, thương vong của binh sĩ Tiết Diên Đà dần dần tăng lên. Quân Đường mài đá tảng khá nhẵn, sau khi đá rơi xuống đất sẽ theo quán tính lao mạnh về phía trước hơn hai mươi bước mới dừng lại, phần lớn binh sĩ thương vong đều bị đá tảng va phải.

Lúc này, bánh lăn lớn đã tiến đến cách tường thành khoảng một trăm năm mươi bước, trên đầu thành tên bắn như mưa. Ba nghìn cung tiễn thủ Tiết Diên Đà trốn sau bánh gỗ lớn, né tránh mưa tên trên đầu thành, nhưng vẫn có binh sĩ bị bắn trúng, kêu thảm thiết ngã xuống.

Chẳng mấy chốc, mưa tên trên đầu thành càng thêm dày đặc, mũi nỏ bắn ra từ trong thành hòa nhập vào đó. Cùng lúc đó, bánh lăn lớn cũng tiến vào tầm bắn của cung tên người Tiết Diên Đà, ba nghìn cung thủ Tiết Diên Đà lấy bánh gỗ lớn làm lá chắn, cùng nhau bắn tên lên đầu thành, mưa tên của hai bên tạo thành một đám mây đen kịt.

Số lượng tên bắn trên đầu thành dần giảm bớt, chủ lực công thành phía sau gào thét xông lên. Họ cầm trường mâu, vác thang công thành, đội mưa tên dày đặc lao đi, không ngừng có người bị bắn ngã, thương vong nặng nề.

Thế nhưng binh sĩ công thành vẫn xông đến dưới chân thành, dựng thang lên, từng đội binh sĩ Tiết Diên Đà gắng sức leo lên, lăn gỗ đá tảng trên đầu như mưa rơi xuống...

---❊ ❖ ❊---

Tại Chính sự đường Trường An, năm vị tể tướng ngồi nghiêm chỉnh. Hữu tướng Thường Cổn chuyển mấy bản sao đơn đàn hặc của ngự sử cho mọi người: "Các vị hãy xem qua đi! Đây là báo cáo của Giám sát Ngự sử Trần Luân đàn hặc Kinh lược sứ ba trấn Quách Tống."

Nhan Chân Khanh mở báo cáo ra xem kỹ, lòng ông khẽ thở dài. Trong năm tội trạng lớn của Quách Tống, tội thứ hai chính là tự ý chiếm dụng kinh phí chuyên dùng của triều đình để xây tường thành, bản thân ông sớm đã biết sẽ có người dùng chuyện này để làm bài.

Trên đơn đàn hặc là năm tội trạng lớn của Quách Tống:

Thứ nhất, không được triều đình cho phép, tự ý đạt được thỏa thuận kết minh với bộ lạc Tư Kết, vượt quá quyền hạn nghiêm trọng;

Thứ hai, tự ý chiếm dụng kinh phí chuyên dùng của triều đình để xây tường thành;

Thứ ba, không được Công bộ phê chuẩn, tự ý tăng chiều cao tường thành, đồng thời xây dựng nội thành;

Thứ tư, không được triều đình cho phép, tự ý phân phối đất đai, tiêu chuẩn phân phối cũng là tự ý quyết định, vi phạm nghiêm trọng luật lệ Đại Đường;

Thứ năm, không được Hộ bộ phê chuẩn, tự ý ký thỏa thuận di dân với nạn dân, biến nạn dân thành dân di cư, gây ra tình trạng hộ khẩu trống rỗng ở Thắng Châu và Hạ Châu.

Mỗi một tội danh đều nhắm thẳng vào mục tiêu, mỗi một tội danh đều là đòn nặng. Nếu là thật, thì không ai có thể cứu được Quách Tống.

"Nhan Tể tướng, ông đã từng đến Phong Châu tuần thị, năm tội đàn hặc này ông chắc phải rất quen thuộc mới đúng!" Thường Cổn nhìn Nhan Chân Khanh với giọng điệu đầy khiêu khích.

Nhan Chân Khanh bình thản nói: "Điều thứ hai và điều thứ ba quả thực có việc này, ba điều kia tôi cũng không biết."

Thường Cổn cười lạnh một tiếng nói: "Ba điều kia ông rốt cuộc có biết hay không tôi không truy cứu sâu, nhưng ông đã biết hắn phạm tội điều thứ hai và điều thứ ba, tại sao ông không nói rõ với triều đình, mà còn giữ im lặng bao che cho hắn?"

Nhan Chân Khanh không chút hoang mang đáp: "Trước hết tôi không cho rằng đây là tội trạng gì, đương nhiên cũng không nói đến chuyện bao che, nhưng tôi thực sự thừa nhận việc làm của cậu ta không thỏa đáng, vì vậy tôi đã bảo cậu ta sau mùa xuân hãy bổ sung thủ tục với triều đình."

"Đây rõ ràng là vượt quá quy định nghiêm trọng, tại sao Nhan Tể tướng còn bao che cho hắn, tôi không hiểu, xin hãy giải thích!" Nước bọt của Thường Cổn gần như bắn vào mặt Nhan Chân Khanh.