Màn đêm bao trùm lấy Tân Hạ thành, trên mặt thành binh sĩ Tây Hạ đi lại tuần tra, ánh mắt cảnh giác nhìn ra ngoài thành.

Dương Tái Hưng dẫn theo ba trăm tinh nhuệ dần dần áp sát tường thành phía Đông. Cổng thành nằm ở tường phía Tây, tường phía Đông là mặt lưng, binh sĩ trên thành không nhiều, chỉ có hơn trăm người đang tuần tra.

Dương Tái Hưng vẫn chọn góc Đông Bắc thành, nơi đây thuộc khu vực "hai không quản" (nơi giáp ranh ít được chú ý), binh sĩ tuần tra ít nhất.

Cùng thời điểm Dương Tái Hưng dẫn ba trăm tinh nhuệ áp sát góc Đông Bắc, Lưu Quỳnh cũng dẫn theo sáu ngàn quân chủ lực chậm rãi tiến về phía Đông thành.

Ngoài ra, Lưu Quỳnh còn bố trí một ngàn binh sĩ chặn cổng thành, đồng thời mai phục một ngàn quân trên quan lộ phía Nam, không để cho một tên địch nào chạy thoát.

Những quân thành này thời gian xây dựng quá ngắn, chưa kịp thiết lập phong toại (tháp canh báo hiệu), tạm thời chỉ có thể thông qua tin chim ưng hoặc kỵ binh để báo tin về đại doanh.

Điểm này quân Tống cũng đã tính đến, vì vậy chọn tấn công vào ban đêm, như thế dù là tin chim ưng hay bồ câu đưa thư đều không thể gửi đi.

Tại góc Đông Bắc có một lính gác, Dương Tái Hưng nấp sau một tảng đá lớn, giương cung đặt tên, một mũi tên bắn ra, "Phập!" trúng ngay yết hầu lính gác, kẻ đó ôm cổ ngã nhào từ trên thành xuống.

"Có địch!"

Đột nhiên từ góc tường đứng dậy vài tên lính Tây Hạ, kêu gào ầm ĩ.

"Chết tiệt!" Dương Tái Hưng thầm mắng một tiếng, hắn không ngờ trong góc còn có kẻ trốn ngủ.

"Xông lên!"

Dương Tái Hưng hét lớn, ba trăm binh sĩ khiêng năm chiếc thang gỗ đơn sơ xông về phía tường thành.

Dương Tái Hưng bắn một hơi ba mũi liên châu tiễn, ba tên lính Tây Hạ đang kêu gào lần lượt trúng tên ngã gục, hắn liền cầm lấy trường thương xông lên mặt thành.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Chuông báo động trên thành vang dội, binh sĩ tuần tra ở tường Bắc và tường Đông ùn ùn chạy về phía góc Đông Bắc, khu vực vốn là nơi "hai không quản" nay lại trở thành nơi chịu địch hai đầu.

Quân Tống đã dựng thang gỗ, nhanh chân xông lên thành trước, mười binh sĩ hộ vệ thang, lính tuần tra Tây Hạ cũng đã từ phía Bắc xông tới, cuộc ác chiến bùng nổ trong chớp mắt.

"Các ngươi làm thang người!"

Dương Tái Hưng quát lệnh vài binh sĩ dựng thang người, hắn đạp lên vai đồng đội leo lên vài bước, rồi nhảy phắt lên mặt thành, trường thương như bão táp mưa sa đâm về phía quân Tây Hạ đang lao tới từ phía Đông. Trong chớp mắt, bảy tám tên lính đều trúng thương vào yết hầu ngã xuống.

Dương Tái Hưng chặn đứng lính tuần tra phía Đông, tạo cơ hội quý giá cho quân Tống, lập tức có thêm mười mấy binh sĩ xông lên thành, gia nhập cuộc chiến.

Toàn bộ binh sĩ Tây Hạ trong thành đều kinh động, từng đội quân ùn ùn kéo về phía tường Đông.

Lưu Quỳnh dẫn theo sáu ngàn quân chủ lực cũng từ cách đó một dặm nhanh chóng giết tới.

Quân Tống đã có hơn một trăm năm mươi người xông lên thành, đánh nhau kịch liệt với hai trăm lính tuần tra. Sức chiến đấu của quân Tây Hạ cũng rất mạnh, vô cùng bền bỉ.

Chẳng bao lâu sau, cả ba trăm binh sĩ đều đã lên thành, trong khi quân Tây Hạ trên thành cũng tăng lên năm trăm người. Tên bay như mưa, tiếng hò hét rung trời, đôi bên đều không chịu lùi bước. Bảy ngàn quân Tống đã giết tới dưới chân thành, họ dựng lên hàng chục chiếc thang gỗ đơn sơ, nhanh chóng leo lên.

Quân Tống ùn ùn leo lên thành, ngày càng đông. "Theo ta!" Dương Tái Hưng hét lớn, dẫn hai ngàn binh sĩ chạy xuống tường thành, tiến vào trong thành, đụng độ với một ngàn quân Tây Hạ từ quân doanh chạy tới, hai bên lại giao chiến ác liệt.

Dù là ban đêm, nhưng binh sĩ hai bên rất dễ phân biệt, chủ yếu là mũ giáp của lính Tây Hạ có gắn sừng bò, mọc ra hai chiếc sừng, rất dễ nhận diện.

Với việc quân Tống tham chiến ngày càng đông, họ chiếm ưu thế tuyệt đối, giết cho địch quân lớp lớp lùi lại. Rất nhanh sau đó, phía sau lưng địch lại có một đội quân Tống giết tới, trước sau giáp công, đội quân Tây Hạ này khó lòng thoát khỏi.

Cổng Tây đã mở, có không ít lính Tây Hạ chạy ra ngoài thành, nhưng lại bị một ngàn quân Tống mai phục bên ngoài bắn tên như mưa, hàng trăm tên lính xông ra khỏi thành lần lượt ngã gục.

Trận chiến này chỉ diễn ra nửa canh giờ là kết thúc, hai ngàn lính Tây Hạ đều bị giết sạch, bao gồm cả hơn hai trăm tên chạy thoát khỏi thành, dưới hai vòng phong tỏa của quân Tống, cuối cùng không một tên nào thoát chết.

Tiếp đó, quân Tống dọn dẹp chiến trường, vận chuyển lương thực, đem năm vạn thạch lương thực trong thành giấu vào một con rãnh cách đó hơn mười dặm.

Quân Tống lại dùng bao tải đựng đất, xếp ngay ngắn trong kho, ngụy trang thành lương thực, chỉ phủ một lớp lương thực mỏng bên trên.

Dương Tái Hưng dẫn vài trăm người đào một cái hố lớn dưới chân tường phía Đông, bên trên đậy ván gỗ, rồi phủ một lớp đất dày, nhìn qua hoàn toàn không thấy bên dưới có hố sâu.

Nhưng như vậy vẫn chưa đủ, họ còn đào một đường hầm dưới đất thông thẳng ra ngoài thành, dẫn vào cái hố lớn đó. Ngay cả khi cái hố bị địch phát hiện, binh sĩ bên trong cũng có thể thoát thân qua đường hầm, cửa hầm được đặt trong một khe hở hẹp, rất khó bị phát hiện.

Quân đội bận rộn suốt một đêm và một buổi sáng mới xử lý xong mọi việc. Đại quân nghỉ ngơi một buổi chiều, Dương Tái Hưng để lại Đường Khiên dẫn một ngàn kỵ binh tiếp tục giám sát Tân Hạ thành, chờ địch cắn câu.

Tám ngàn kỵ binh dưới sự chỉ huy của Dương Tái Hưng và Lưu Quỳnh rời khỏi Tân Hạ thành, giết về phía Tân Khánh thành ở phía Bắc. Nhiệm vụ của Dương Tái Hưng là tập trung binh lực tiêu diệt từng quân thành tiếp tế dọc đường, giết sạch quân địch, đồng thời cướp đoạt lương thảo vật tư.

Cuối cùng là đợi khi địch vượt sông Hoàng Hà, sẽ đánh lúc nửa vời.

Quân Tây Hạ chỉ còn lại hai vạn bốn ngàn người, một trận chiến đã mất đi một nửa quân số, bất cứ ai cũng khó lòng chấp nhận.

Binh sĩ Tây Hạ oán thán khắp nơi, trên dưới đều bất mãn, mọi sự bất mãn đều tập trung vào chủ soái Tào Bảo Tông. Tất cả các tướng lĩnh đều nhận ra chủ soái không có bản lĩnh thực sự, hoàn toàn chỉ là một công tử thế gia không chút kinh nghiệm.

Nhận thức của các tướng lĩnh truyền đến tai binh sĩ, khiến toàn quân mất lòng tin vào các trận chiến sau này, tiếng gọi rút quân ngày càng cao.

Đúng lúc này, chủ soái Tào Bảo Tông lại đổ bệnh.

Trong một đại trướng, năm vị tướng lĩnh chủ chốt của quân Tây Hạ tụ họp lại, thương nghị xem nên làm gì tiếp theo.

Năm vị thống quân này đều dẫn quân từ các quân ty khác nhau tới, họ không phải không biết binh pháp, nhưng trước đây họ chỉ đứng xem trò cười của Tào Bảo Tông. Cho đến khi nhận ra vấn đề nghiêm trọng, nếu không khéo sẽ mất mạng tại Lũng Tây huyện, năm người này mới bắt đầu lo lắng.

Họ đều nhận ra rằng, nếu cứ theo phương án rút quân về phía Bắc của Tào Bảo Tông, chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt. Đây là điều họ không thể chấp nhận được, Tào Bảo Tông không chịu thay đổi, thì chỉ còn cách họ tự thay đổi.

Một vị thống quân hận thù nói: "Hắn chắc chắn không phải bệnh, mà là không biết phải làm sao tiếp theo, nên tìm cớ trốn tránh thôi."

Phó tướng Thác Bạt Thừa Khánh xua tay: "Hắn có bệnh thật hay giả bệnh, giờ không còn quan trọng nữa. Chúng ta không thể trông chờ hắn dẫn chúng ta thoát khỏi khốn cảnh, chỉ có thể tự dựa vào chính mình, mọi người cùng bàn đi!"

Mọi người đều nhìn về phía thống quân Hạ Liên. Tuy ông ta không phải phó tướng, nhưng tư lịch già nhất, kinh nghiệm tác chiến phong phú, chỉ là ông ta cũng là loại cáo già chốn quan trường, không muốn gánh trách nhiệm lên mình nên luôn giữ im lặng, không can thiệp vào bất kỳ quyết định nào của Tào Bảo Tông.

Giờ đây, ông ta cũng không thể im lặng được nữa.

Hạ Liên thở dài, chậm rãi nói: "Cục diện hiện nay đã rất rõ ràng, trong thành tuyệt đối không chỉ có vài ngàn quân Tống, mà phải là vài vạn, bao gồm cả chủ lực của Trần Khánh chắc chắn cũng ở trong thành. Hiện tại binh lực của họ hẳn đã vượt qua chúng ta. Kỳ thực điều ta lo lắng không phải quân Tống trong thành, mà là Tân Hạ thành, Thông Tây thành... Ta không tin Trần Khánh không ra tay với chúng. Quân Tống chiếm được các quân thành này, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn."

Việc xây dựng các quân thành hậu cần dọc đường cũng là điểm khiến các đại tướng chỉ trích nhiều nhất, nói nghe thì hay là "từng bước doanh trại", thực tế lại là "gân gà", hoàn toàn không thực tế.

Quân thành cũ kỹ thấp bé, binh lực lại ít, căn bản không thể chống đỡ được sự tấn công của quân Tống, quân Tống hoàn toàn có thể tập trung binh lực tiêu diệt từng cái một.

Thật không hiểu sao Tào Bảo Tông lại xây dựng chúng. Nếu lo hậu cần không đủ, thì mang nhiều lương thảo vật tư hơn, mang theo lương thực nửa năm, chẳng lẽ nửa năm không đánh hạ được Lũng Tây huyện sao?

Xây dựng những quân thành này chẳng phải là đem lương thực vật tư dâng không cho quân Tống sao?

"Ý của Hạ tướng quân là, những quân thành này ngược lại trở thành vật cản của chúng ta?"

Hạ Liên gật đầu: "Cứ nói Tân Hạ thành đi! Vừa vặn án ngữ trên quan lộ, quân đội chúng ta có thể vòng qua, nhưng quân nhu thì sao? Quân nhu không qua được, không chiếm được thành thì chỉ có thể bỏ lại quân nhu. Không có lương thảo, nếu giữa đường chúng ta bị chặn lại, liệu có thể cầm cự được bao lâu?"

Trong đại trướng chìm vào im lặng, ai cũng biết hậu quả nghiêm trọng. Dọc đường phải đi qua mấy thung lũng, quả thực rất dễ bị quân Tống chặn lại.

Thác Bạt Thừa Khánh suy nghĩ một chút rồi nói: "Trước đây Thượng Đông Diên đề nghị giết tới Tần Châu, Hạ thống quân thấy thế nào?"

Hạ Liên vẫn lắc đầu: "Nếu chúng ta còn sáu vạn đại quân thì có thể giết tới Tần Châu, nhưng giờ chúng ta đi, chắc chắn là con đường chết."

"Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?" Mọi người đều sốt ruột.

Hạ Liên bình tĩnh nói: "Có thể rút lui về phía Tây, đi đến Lâm Thao phủ!"