Hôm sau trời vừa hửng sáng, Trần Khánh đã rời giường. Lữ Tú ôm lấy cổ chồng, nũng nịu nói: "Phu quân mới trở về, nghỉ ngơi hai ngày đã chứ!"

Trần Khánh cười khổ: "Ta cũng muốn nghỉ hai ngày lắm chứ, nhưng một đống việc đang chờ ta xử lý, mọi người đều trông ngóng ta, ta thật sự không đành lòng mà!"

Lữ Tú bất lực, đành lùi một bước: "Vậy cũng được! Nhưng phu quân phải về ăn cơm trưa!"

"Cố gắng thôi! Ta chỉ sợ gặp phải chuyện gì không xử lý kịp, mọi người lại cùng ăn cơm trưa luôn, ta sẽ cố gắng về sớm."

"Thôi vậy, tối về là ta đã mãn nguyện rồi, phu quân đi bận việc đi!"

Trần Khánh áy náy hôn lên gương mặt xinh đẹp của người vợ yêu, đứng dậy mặc áo trong. Lữ Tú chậm rãi bò dậy, Trần Khánh vội vàng ấn cô nằm xuống: "Nàng ngủ thêm lát nữa đi."

Lữ Tú lười biếng cười: "Nhóc con nhà ta không cho ta ngủ nướng đâu! Chàng không ở nhà ta cũng dậy giờ này, vừa hay ta chải đầu cho chàng."

Trần Khánh cẩn thận đỡ vợ dậy, giúp cô mặc áo lót giữ ấm. Lúc này, Dư Liên và Dư Anh vội vàng chạy tới hầu hạ hai người rời giường.

Mặc y phục xong, Lữ Tú dặn dò hai người: "A Liên đi chuẩn bị nước nóng, A Anh đi thúc giục bữa sáng."

Hai tiểu nha đầu vâng lời, vội vàng đi ngay.

Trần Khánh ngồi trước bàn trang điểm của vợ, Lữ Tú chải đầu cho chàng, mím môi cười: "Hôm qua phu quân về, nhìn thấy nhiều nha hoàn tôi tớ như vậy, có phải giật mình không?"

"Đúng là giật mình, có đến bốn năm mươi người nhỉ!"

"Tổng cộng bốn mươi lăm người, sau đó ta mới phát hiện hơi đông một chút, nhưng khế ước đều đã ký rồi, cũng không còn cách nào. Tuy nhiên có con cái vào thì việc sẽ nhiều lên, riêng việc giặt giũ tã lót đã cần một người chuyên trách, ta còn phải thuê thêm một bà vú nữa."

"Có bà vú nào phù hợp không?" Trần Khánh cười hỏi.

"Đang tìm đây! Sư phụ nói bà ấy sẽ giới thiệu cho ta một người."

Trần Khánh sững sờ, bật cười: "Mạng lưới quan hệ của bà ấy rộng đến thế sao?"

"Bà ấy giờ bận lắm! Dịch An trà quán vừa mở, ngày nào cũng có người đến trà quán bái phỏng, còn có người từ Thành Đô lặn lội tới. Sư phụ bận đến mức cả ngày không thấy bóng dáng, bà ấy còn thành lập một cái Dịch An Xã, suốt ngày đàm đạo thơ ca, chỉ điểm thiên hạ cùng một đám người."

Nói đến đây, Lữ Tú chợt nhớ ra một chuyện: "Sư phụ nói muốn tiến cử cho phu quân một nhân tài, vốn cũng là một tri huyện, hình như tên là... Chu gì ấy nhỉ, đúng rồi, là Chu Toại, tiến cử cho chàng làm mưu sĩ."

"Chu Toại?" Trần Khánh thấy cái tên này hơi quen, nhưng nhất thời không nhớ ra đã nghe ở đâu, bèn gật đầu: "Lát nữa ta sẽ hỏi lại."

Lúc này, Dư Liên bưng nước nóng tới, Trần Khánh rửa mặt chải đầu xong, lại ăn sáng, lúc này mới xuất phát đi tới quan nha Tiết độ phủ.

Quan nha Tiết độ phủ nằm ở phía bắc thành, chiếm diện tích khoảng ba mươi mẫu, gồm bốn phần: quan thự, tình báo thự, tiểu quân doanh và kho hàng. Đi từ cửa chính vào, theo trục giữa, qua ba lớp cửa là quan phòng của Tiết độ phủ, hai bên là quan nha Lục Tào. Hiện tại có hơn hai mươi quan viên, tham mưu, cùng gần một trăm tòng sự. Bình thường mọi việc vụn vặt đều do Lục sự tham quân Trương Hiểu phụ trách.

Bước vào sân, trong sân bày trí rất tao nhã, có giả sơn, hồ cá, nơi góc tường còn có vài khóm lạp mai và hoa mai.

Quan phòng rất lớn, ít nhất cũng năm trăm mét vuông, tựa như một cung điện nhỏ, gồm năm gian phòng trong ngoài.

Phòng ngoài có năm gian, một gian là đại sảnh đợi, quan viên đợi ở đây để được triệu kiến, hai phòng tham quân nằm ở hai bên, kế đó là nghị sự sảnh và văn thư phòng, năm gian bên ngoài này đã chiếm hơn bốn trăm mét vuông.

Phòng trong cũng có hai gian, một gian là phòng chủ quan, bên trong còn có một phòng nghỉ nhỏ.

Trần Khánh đi một vòng quanh phòng chủ quan của mình, tuy không thể so với đại sảnh trống trải bên ngoài, nhưng cũng thực sự rất lớn, gian phòng này ít nhất cũng bảy mươi mét vuông.

Xung quanh tường đều là giá sách và bản đồ, góc đông bắc có một lư hương, khói xanh đang lượn lờ bay lên. Trần Khánh ngồi xuống trước chiếc bàn rộng lớn của mình. Trước đây chàng đều ở trong quân doanh, bàn làm việc không lớn, chiếc bàn này lại rất to, còn to hơn cả bàn của các ông chủ thời sau nhiều.

Trần Khánh gõ gõ lên mặt gỗ, chất liệu giống hệt đồ đạc trong phủ của chàng, là gỗ hồng kê đặc sản Lũng Tây, chất liệu dày dặn, gia công tinh xảo, sơn đen bóng loáng. Loại gỗ này thường dùng làm cung tên, mật độ rất cao, làm bàn tuy không gọi là quý giá, nhưng cũng là đồ nội thất thượng hạng.

Bên cạnh còn có một chiếc rương lớn và một tủ sách, hiện tại vẫn còn trống, nhưng trên bàn lại đặt hàng chục quyển văn điệp.

Cái gọi là văn điệp chính là văn thư chính thức, trước sau có bìa, giấy bên trong xếp ngay ngắn, có thể mở ra đóng vào, trên bìa viết nội dung, còn phải đóng dấu ấn.

Trần Khánh mở quyển văn điệp đầu tiên, là danh sách nhân tài chiêu mộ dưới danh nghĩa giáo thụ châu học, viết chi chít chữ nhỏ, tên tuổi và lý lịch của từng người, tổng cộng có tới ba mươi lăm người.

Trong đó có một số người đã được bổ nhiệm làm tham quân Lục Tào cùng Tư mã, phán quan, chưởng ký, v.v.

Lúc này, một tiểu trà đồng khoảng bảy tám tuổi đi vào, thuần thục đặt một ấm trà vừa pha lên bàn. Trần Khánh cười hỏi: "Cháu là trà đồng à?"

Trà đồng ngoan ngoãn hành lễ: "Dạ phải ạ!"

"Cháu tên là gì?"

"Tiểu nhân tên là Phúc ca, là Trương lão gia đặt cho ạ."

Trong quan nha dùng trà đồng làm việc rất phổ biến, những trà đồng này đa số không biết chữ, không sợ chúng đánh cắp cơ mật, hơn nữa tính cách chúng đơn thuần, pha trà cũng an toàn hơn. Tất nhiên chúng không chỉ chịu trách nhiệm đun nước pha trà, mà còn chịu trách nhiệm chạy việc, đưa thư trong quan nha, cũng coi như là một loại thói quen.

Trần Khánh từng thấy nhiều ở Lâm An, nên cũng không lấy làm lạ. Chàng cầm ấm trà lên tự rót cho mình một chén, tất nhiên cũng có thể để trà đồng rót, chỉ là chén trà của nhiều quan viên khá quý giá, không muốn để trà đồng chạm vào, tự mình rót vẫn yên tâm hơn.

Lúc này, Trương Hiểu bước nhanh vào, chắp tay cười nói: "Tiết độ sứ vẫn quen chứ ạ!"

Trần Khánh cười gật đầu: "Cũng được, thoải mái hơn trong quân doanh một chút."

Trương Hiểu mỉm cười nói: "Trong quân doanh là Đô thống chế, ở đây là Tiết độ sứ, bên quân doanh cũng sẽ tiếp tục giữ lại, tùy vào sự thuận tiện của Tiết độ sứ thôi."

Trần Khánh mời Trương Hiểu ngồi xuống, lúc này Phúc ca đi vào dâng trà.

Đợi trà đồng lui ra, Trương Hiểu thở dài nói: "Cha của nó là một quân nhân Tống, hy sinh trong trận Phú Bình, để lại một người vợ và hai đứa con trai. Vợ ông ấy không tái giá, cam chịu khổ cực nuôi hai đứa con lớn khôn. Tôi thấy ba mẹ con họ thật đáng thương, nên sắp xếp cho hai anh em chúng làm trà đồng trong quan nha, mỗi người một ngày ba mươi văn, đủ tiền thuê nhà và ăn uống rồi."

Trần Khánh gật đầu: "Thực ra chúng nên đi học mới phải."

"Gia cảnh chúng đi học cũng không thực tế, mẹ nhiều bệnh, hai anh em bắt buộc phải kiếm tiền nuôi gia đình. Vài năm nữa tôi cân nhắc thiết lập một học đường một năm, ít nhất có thể cho chúng đọc sách một năm, nhận biết được vài ngàn chữ là đủ rồi."

"Nói về chuyện quặng sắt đi, có thuận lợi không?" Trần Khánh chuyển chủ đề.

"Quặng sắt đã vận hành từ lâu, hai vạn tù binh đều đang khai thác ở đó, mọi thứ đều khá thuận lợi. Hơn một tháng nay đã sản xuất được hơn mười vạn cân quặng, sau này sản lượng sẽ còn tăng thêm."

"Đám tù binh đó có dễ quản không? Có gây rối làm phản không?" Trần Khánh lại hỏi.

"Cũng ổn, quan trọng là phải cho họ hy vọng. Tôi nói thẳng với họ là đang đợi Tây Hạ đến chuộc người, nếu Tây Hạ thực sự không chịu chuộc, đào mỏ năm năm sau sẽ thả họ về nhà. Tôi còn tìm người viết thư nhà giúp họ, lần này đã giao hết cho sứ giả Tây Hạ rồi."

Nhắc đến sứ giả Tây Hạ, Trần Khánh bèn hỏi: "Sứ giả vẫn còn ở đây chứ?"

"Sứ giả đã về rồi. Mục đích ông ta đến cũng rất đơn giản, thứ nhất là hy vọng đối đãi tử tế với tù binh, không được sát hại, sang xuân năm sau họ sẽ phái người đến chuộc. Thứ hai là hy vọng mùa đông này tạm dừng tác chiến, muốn đánh thì đợi sang xuân năm sau hãy nói. Sứ giả có để lại một lá thư viết tay của hoàng đế Tây Hạ gửi cho Tiết độ sứ, nếu Tiết độ sứ đồng ý với đề nghị của thiên tử họ, thì chỉ cần viết một lá thư trả lời là được."

Dừng lại một chút, Trương Hiểu nói tiếp: "Là thuộc hạ và Dương Nguyên Thanh đàm phán với đối phương, chúng tôi có đưa ra một điều kiện."

"Điều kiện gì?"

"Chúng tôi yêu cầu bất kể hai quân tác chiến thế nào, đều phải tiếp tục duy trì giao thương qua lại."

Yêu cầu này khiến Trần Khánh rất tán thưởng. Dược liệu, gia súc, da lông, rượu vang của Tây Hạ rất nổi tiếng, trong khi phía bên họ thì đồ da, gốm sứ, vải vóc, đồ dùng hàng ngày cũng khá có tiếng. Thậm chí họ còn làm trung gian, mua thấp da lông Tây Hạ, vận chuyển đến Giang Nam bán giá cao, rồi từ Giang Nam mua trà, tơ lụa, phấn son, hương liệu... bán giá cao cho người Tây Hạ, ăn chênh lệch hai đầu.

"Họ có đồng ý không?" Trần Khánh cười hỏi.

"Sứ giả đồng ý ngay tại chỗ, thậm chí còn đề xuất lấy huyện Bảo Xuyên, châu Hội làm thành phố giao thương."

Trần Khánh cười lớn: "Đám người này đúng là biết tính toán thật! Huyện Bảo Xuyên ta nhất định phải lấy được, ông ta muốn ta từ bỏ việc tấn công châu Hội sao?"

"Dù sao họ cũng không nói huyện Bảo Xuyên do ai kiểm soát, đến lúc đó chúng ta chiếm được rồi làm thành phố giao thương cũng tốt."

Lúc này, Trần Khánh lại cười hỏi: "Ta thấy phòng ngoài vẫn trống, Chưởng ký vẫn chưa đến nhận chức sao?"

Chưởng ký tương đương với thư ký cơ yếu của Tiết độ sứ, thuộc hàng mưu sĩ, chức trách vô cùng quan trọng.

Trương Hiểu lấy ra một danh sách: "Ở đây có mấy người khá phù hợp, Tiết độ sứ có thể chọn một hai người, hoặc mời họ đến phỏng vấn."

Trần Khánh nhìn danh sách, chỉ vào người thứ hai: "Chu Toại này, hãy mời ông ta đến một chuyến đi!"