Tào Bảo Tông kinh hãi đứng bật dậy, chuyện hắn lo sợ nhất đã xảy ra. Không ngờ lại xuất hiện binh lính đào ngũ, mà còn là hai ngàn người, thật là không thể coi thường.

Hắn vội vàng dẫn theo thân binh chạy tới nơi. Chủ tướng kỵ binh Thác Bạt Thừa Khánh chắp tay nói: "Khởi bẩm Đại tướng quân, vừa rồi khi rút thăm, một ngàn kỵ binh rút trúng thẻ hiến ngựa, vài trăm binh lính đổi ý, cưỡi ngựa bỏ trốn, kéo theo một lượng lớn kỵ binh khác chạy theo, thuộc hạ không thể ngăn cản nổi!"

"Rốt cuộc đã chạy bao nhiêu người?"

Thác Bạt Thừa Khánh lau mồ hôi trên trán, đáp: "Hơn hai ngàn một trăm người!"

"Khốn kiếp!"

Tào Bảo Tông nghiến răng nghiến lợi nói: "Trước đó ta đã dặn ngươi thế nào? Người và ngựa phải tách ra, như vậy thì còn cần rút cái thẻ chết tiệt gì nữa? Mau thu hồi toàn bộ ngựa đi!"

Thác Bạt Thừa Khánh bất lực đáp: "Đại tướng quân, thuộc hạ đã dựng xong rào quây ngựa, nhưng họ không chịu mắc mưu. Vả lại, chiến mã là tài sản riêng của họ, không thể tịch thu, binh lính sẽ làm phản mất."

Tào Bảo Tông cơn giận vẫn chưa tan, chỉ đành hận giọng nói: "Vậy thì bồi thường cho họ! Giá thị trường mỗi con ngựa khoảng mười quan tiền, giết một con ngựa, triều đình bồi thường cho chủ nhân hai mươi quan, như vậy chắc họ không còn ý kiến gì nữa chứ!"

"Thuộc hạ thấy khả thi, họ đều có nhắc đến chuyện bồi thường, chắc là có thể thương lượng!"

"Ngươi bảo với họ, chiến mã nếu không giết thì chúng cũng sẽ chết đói, họ mà chết đói thì chiến mã cũng sẽ bị giết thôi!"

"Thuộc hạ đi thương lượng với họ ngay đây."

Hơn hai ngàn kỵ binh đàm phán đều không thể dung thứ cho việc chiến mã của mình bị giết thịt, dù có đưa tiền bồi thường cũng không chịu. Những kỵ binh này là thành phần quá khích nhất, khi vài trăm người tiên phong đào ngũ, những kỵ binh khác cũng lũ lượt chạy theo.

Nhưng quan lộ phía Bắc không phải là đường sống. Một vạn kỵ binh Tống quân đã giăng thiên la địa võng cách đó hai mươi dặm. Sau một trận giao chiến ngắn ngủi, bỏ lại vài chục người tử trận, hai ngàn kỵ binh Tây Hạ đói rét đan xen đã lũ lượt đầu hàng Tống quân, ít nhất đầu hàng thì không bị chết đói.

Dương Tái Hưng dẫn theo một tiểu thủ lĩnh Tây Hạ biết nói tiếng Hán tới trước mặt Trần Khánh. Tiểu thủ lĩnh quân Tây Hạ tương đương với chức áp đội của Tống quân, thủ lĩnh chính tương đương với Đô đầu.

"Khởi bẩm Đô thống, hai ngàn người này đều là lính đào ngũ. Họ vốn là mục dân Tây Hạ, ngựa là tài sản trong nhà, họ không muốn chiến mã bị giết làm quân lương nên đã làm loạn mà bỏ chạy."

Trần Khánh cười lạnh: "Không ngờ đã bắt đầu ăn ngựa rồi, họ còn có thể cầm cự được bao lâu nữa?"

Trần Khánh hỏi tiểu thủ lĩnh: "Nếu Tào Bảo Tông tập trung toàn bộ chiến mã lại, hắn sẽ để ở đâu?"

"Chắc là ở góc Tây Bắc, họ dùng cọc gỗ dựng một cái chuồng ngựa rất lớn ở đó, bắt chúng tôi tập trung chiến mã lại. Chúng tôi đều biết họ muốn nhân cơ hội giết ngựa, mọi người đều không chịu, kết quả là xảy ra xô xát, chúng tôi không làm nữa."

Trần Khánh dùng cành cây vẽ phác thảo sơ đồ doanh trại trên mặt đất, rồi vẽ thêm chuồng ngựa ở góc Tây Bắc: "Là hình dáng này phải không?"

"Không sai một chút nào!"

"Còn lính canh thì sao? Cách nơi đóng quân bao xa?" Trần Khánh hỏi tiếp.

"Khoảng một dặm ạ!"

Nói đến đây, tiểu thủ lĩnh quỳ xuống cầu xin: "Chúng tôi là mục dân bình thường, trong nhà còn cha mẹ vợ con, khẩn cầu Tướng quân tha cho chúng tôi một mạng!"

Trần Khánh mỉm cười nói: "Chuyện này thì không cần lo, các ngươi rất đáng giá, giết đi thì phí quá, ta sẽ đợi triều đình Tây Hạ tới chuộc các ngươi."

Tiểu thủ lĩnh bị đưa xuống. Dương Tái Hưng nói: "Đô thống, đêm nay là cơ hội để đánh tan đối phương. Bụng chúng đói cồn cào, căn bản không còn sức chiến đấu, dùng kỵ binh tập kích ban đêm, một trận là có thể đánh tan toàn bộ."

Trần Khánh lắc đầu: "Hai quân giao tranh, lấy công tâm làm thượng sách. Trực tiếp đánh tan họ cũng chẳng có ý nghĩa gì, ta muốn ép họ phải đầu hàng toàn bộ. Giết người phải giết vào tim mới là thượng sách, tạo nền tảng để đánh tan hoàn toàn năm vạn đại quân Tây Hạ còn lại."

"Thuộc hạ hiểu rồi!"

Dương Tái Hưng cuối cùng đã hiểu dụng ý thực sự của Trần Khánh khi quan tâm tới vị trí chuồng ngựa.

Canh tư, binh lính Tây Hạ bắt đầu giết ngựa nấu cơm. Đúng lúc này, một đội kỵ binh khoảng hai ngàn người từ phía Bắc lao tới, đều mặc quân phục lính Tây Hạ. Lính canh vòng ngoài còn tưởng là đám binh lính bỏ chạy trước đó đã quay về.

Khi những thanh chiến đao lạnh lẽo của đối phương chém tới đỉnh đầu, lính canh mới bừng tỉnh, đây là quân Tống cải trang, không phải kỵ binh của họ.

Báo động đã không kịp, lính canh cắm đầu chạy ngược lại nhưng nhanh chóng bị đuổi kịp và chém giết.

Kỵ binh như chớp giật lao vào góc Tây Bắc nơi đóng quân. Tại đây tập trung hàng ngàn chiến mã cùng vài trăm con đang chờ giết. Hai ngàn kỵ binh Tống quân húc đổ chuồng ngựa tạm thời. Ngựa vốn rất linh tính, tận mắt chứng kiến đồng loại chết, chúng đều biết đây là cơ hội thoát thân, hàng ngàn chiến mã lũ lượt chạy theo kỵ binh Tống quân về phía Nam.

Đợi khi Tào Bảo Tông dẫn theo hàng ngàn binh lính chạy tới, hai ngàn kỵ binh và hàng ngàn chiến mã đã khuất bóng, chỉ để lại thi thể của hơn ba trăm tên lính giết ngựa, cùng vài chục con chiến mã vừa mới bị giết.

Tào Bảo Tông ngẩn ngơ nhìn chuồng ngựa trống trơn, trong đầu hoàn toàn trống rỗng. Các tướng lĩnh đều nhìn nhau, lương thực cuối cùng cũng không còn, họ ăn gì đây? Còn ba bốn trăm dặm đường nữa, họ sẽ đều chết đói trên đường thôi.

Lúc này, vị tướng canh giữ chuồng ngựa mặt đầy xấu hổ bước tới, đưa một phong thư cho Tào Bảo Tông: "Đây là thư quân Tống để lại, bảo thuộc hạ đưa cho Đại tướng quân!"

Tào Bảo Tông cuối cùng nổi giận lôi đình, gào thét: "Tại sao ngươi không đi chết đi!"

Hắn rút kiếm, một nhát đâm xuyên ngực vị tướng kia, giật lấy lá thư rồi quay người bỏ đi đầy giận dữ. Vị tướng kia ngã ngửa ra sau, chết không nhắm mắt nhìn lên bầu trời.

Tất cả các tướng lĩnh đều rùng mình, họ như thể nhìn thấy kết cục của chính mình.

Thượng Đông Diên vội vã tìm thấy chủ soái Tào Bảo Tông đang ngồi thẫn thờ trong lều nhỏ: "Đại tướng quân, ý kiến của các tướng lĩnh là đổi hướng về phía Nam, ven sông Vị có dân cư đông đúc, chúng ta có thể cướp bóc chút lương thực ở đó."

Tào Bảo Tông liếc nhìn hắn, hồi lâu sau lắc đầu nói: "Đừng mơ nữa, Trần Khánh sẽ không cho chúng ta cơ hội này đâu."

"Vậy phải làm sao? Chỉ còn năm mươi con ngựa, một vạn tám ngàn người căn bản không đủ chia, còn bữa trưa, còn bữa tối phải làm sao? Binh lính sẽ làm phản mất!"

Thượng Đông Diên nóng như lửa đốt. Hắn chợt nhìn thấy lá thư trong tay Tào Bảo Tông, lập tức hỏi: "Trần Khánh nói gì trong thư?"

"Hắn nói..."

Tào Bảo Tông ngập ngừng nói: "Hắn nói chỉ cần quân đội của ta chịu buông vũ khí đầu hàng, điều kiện là hắn có thể thả bảy mươi người rời đi."

Thượng Đông Diên ngẩn người: "Nghĩa là, tướng lĩnh đều có thể rời đi?"

Tào Bảo Tông gật đầu: "Chắc là ý đó! Người là do chúng ta tự chọn, hắn chỉ quản số lượng thôi."

"Vậy Đại tướng quân quyết định thế nào?" Thượng Đông Diên nuốt nước bọt, căng thẳng hỏi.

Tào Bảo Tông thở dài: "Ta còn đường lựa chọn sao?"

Hắn đứng dậy nói: "Đi gọi các tướng lĩnh từ cấp Phó tá tướng trở lên tới đây!"

Tả tướng quân Tây Hạ tương đương với Chỉ huy sứ, trên Tá tướng là Hành tướng, trên Hành tướng là Chính tướng, tương đương với Thống lĩnh và Thống chế của Tống quân, cao nhất là Đô thống quân và Phó thống quân vân vân.

Đội quân hai vạn người, tính cả các tướng lĩnh trung cao cấp từ Phó tá tướng trở lên có năm mươi bảy người, cộng thêm Tào Bảo Tông và mười hai thân binh, vừa vặn bảy mươi người.

Tào Bảo Tông ra lệnh toàn quân buông vũ khí, cởi giáp đầu hàng, đồng thời hứa với binh lính rằng hắn nhất định sẽ thuyết phục Thiên tử sớm ngày chuộc họ về Tây Hạ.

Chủ soái đã hạ lệnh đầu hàng, một vạn tám ngàn binh lính đói đến hoa mắt chóng mặt không còn ai muốn liều chết kháng cự nữa. Binh lính lũ lượt vứt bỏ vũ khí, cởi bỏ giáp trụ, ngồi bên đường đợi Tống quân tới cứu trợ lương thực.

Bảy mươi tướng lĩnh thì xẻ thịt ngựa làm lương khô, cưỡi ngựa chạy về phía Bắc. Tống quân không ngăn cản họ, mặc cho bảy mươi tướng lĩnh cưỡi ngựa lên phía Bắc.

Dương Tái Hưng nhìn bóng dáng bảy mươi người dần xa, có chút khó hiểu hỏi Trần Khánh: "Thực ra Đô thống không cần thả họ rời đi cũng được mà?"

Trần Khánh nhìn mười mấy tướng lĩnh xung quanh, thấy ai nấy đều vô cùng thắc mắc, bèn cười nói: "Mọi người đều thấy lạ đúng không? Tại sao ta lại thả họ đi, ta phải nói cho mọi người biết, để mọi người hiểu rõ ý đồ tác chiến của ta, sau này có thể học hỏi noi theo."

Mọi người cùng cúi người: "Nguyện nghe Đô thống dạy bảo!"

Trần Khánh lúc này mới thong dong nói: "Ta thấy chủ tướng địch Tào Bảo Tông chính là Triệu Quát chỉ biết đánh trận trên giấy. Không dưng lại nam hạ, rồi lại không dưng rút lui về phía Bắc, giữa chừng rút quân còn bày trận muốn quyết chiến với ta. Hắn tưởng hắn muốn quyết chiến là địch quân sẽ nghe theo ý đồ của hắn mà quyết chiến sao?

Cho nên! Chủ tướng địch chỉ biết đánh trận trên giấy mới là đối thủ chúng ta cần. Đối thủ như vậy sớm muộn gì cũng sẽ chôn vùi năm vạn đại quân còn lại. Nếu ta bắt hắn, Hoàng đế Tây Hạ chắc chắn sẽ phái một đối thủ lợi hại hơn, chẳng phải ta thành kẻ ngốc sao."

Mọi người cười lớn, lúc này mới kính phục sự sáng suốt của chủ soái. Trần Khánh lại cười: "Còn việc thả các tướng lĩnh khác đi, là ta lo sau này họ dẫn tù binh làm phản. Không còn những tướng lĩnh này, hai vạn tù binh kia mới dễ quản lý."

Mọi người cùng vỗ tay, nói quá đúng, muốn tù binh ngoan ngoãn không làm phản, quan trọng nhất chính là trong hàng ngũ họ không được có thủ lĩnh.

Trần Khánh lập tức ra lệnh: "Cho mỗi người họ một phần lương khô, rồi áp giải họ về huyện Lũng Tây!"