"Tri huyện Chu Toại hiện đang ở nơi nào?" Trần Khánh hỏi.

Võ Hoành Vĩ lắc đầu: "Sau khi người Tây Hạ chiếm đóng huyện Địch Đạo, Chu Toại liền mất tích. Có người nói ông ta đã bỏ trốn, nhưng cũng có người nói ông ta đã chết, hạ quan thực sự không rõ."

Trần Khánh liền cười nói: "Ngươi hãy về thu xếp đi, sau khi ta hạ được huyện Địch Đạo, ngươi hãy quay lại báo danh, tiếp tục đảm nhận chức tri huyện."

Trần Khánh cười nhạt: "Ta nói thật với ngươi, quan viên do ta bổ nhiệm không cần Lại bộ công nhận. Bổng lộc của ngươi là do Tiết độ phủ phát, không phải Lại bộ, cho nên ngươi đừng có bất kỳ gánh nặng tâm lý nào."

Võ Hoành Vĩ thở phào nhẹ nhõm: "Hạ quan đã hiểu!"

"Trong thành Địch Đạo có bao nhiêu lương thực? Võ tri huyện có rõ không?"

"Khi hạ quan rời đi, kho lương của huyện vẫn còn tám vạn thạch lương thực. Đó là thuế khóa của huyện Địch Đạo tích lũy qua các năm, vẫn chưa nộp lên, cũng chưa bị quân Kim điều đi. Nhưng kho lương của huyện chỉ là một phần nhỏ, mấu chốt là kho của Hi Hà lộ Kinh lược phủ. Nơi đó mới là phần lớn, gồm mấy chục tòa kho lớn, lương thảo vật tư chất cao như núi. Số lượng cụ thể hạ quan không rõ, nhưng có một điều chắc chắn là cũng chưa bị quân Kim và người Tây Hạ điều đi. Theo hạ quan biết, Tây Hạ muốn đặt Quân tư phủ tại Lâm Thao."

Tin tức của Võ Hoành Vĩ khiến Trần Khánh phấn chấn, hắn hận không thể lập tức chiếm lấy huyện Địch Đạo, bởi hiện tại hắn vừa vặn gặp khó khăn vì thiếu hụt lương thực.

Trần Khánh lập tức để Võ Hoành Vĩ vẽ một bản đồ, đánh dấu những chỗ hổng trên tường thành. Toàn bộ chỗ hổng rộng khoảng bảy tám trượng, đây quả thực là một sơ hở để công thành.

Võ Hoành Vĩ lúc này mới cáo từ rời đi, dẫn theo bách tính và mấy chục chiếc xe lớn.

Bách tính đã mang đến ba trăm thạch lương thực cùng hơn một trăm con heo dê, vừa vặn bổ sung lương khô cho quân đội. Trần Khánh để binh sĩ ăn một bữa no nê, nghỉ ngơi đến canh ba rồi tiếp tục lên đường.

Họ còn cách huyện Địch Đạo hơn sáu mươi dặm. Chiều ngày hôm sau, khi đại quân cách huyện thành khoảng mười dặm, đúng lúc này, Triệu Tiểu Ất truyền tin tới: một đội kỵ binh Tây Hạ ba ngàn người đang cấp tốc từ phía Bắc tiến xuống phía Nam, e rằng là đến tiếp viện cho huyện Địch Đạo.

Trần Khánh quyết đoán ngay lập tức, tiêu diệt đội kỵ binh này trước rồi công thành cũng chưa muộn.

Một vạn năm ngàn đại quân lập tức tăng tốc chạy về phía quan đạo ở phía Bắc huyện thành.

Tào Bảo Tông nhận được thư cầu cứu của thủ quân Lâm Thao. Dù nỗi sợ hãi vẫn còn, nhưng Lâm Thao có biến, hắn không thể không cứu. Hắn do dự hai ngày, cuối cùng vẫn ra lệnh cho phó tướng Thượng Đông Diên dẫn một vạn quân đến cứu viện huyện Địch Đạo.

Thời gian có chút bị trì hoãn, Thượng Đông Diên lo lắng huyện Địch Đạo thất thủ, bèn lệnh cho kỵ binh chủ tướng Thác Bạt Thừa Khánh dẫn ba ngàn kỵ binh ngày đêm không nghỉ, đi trước một bước đến huyện Địch Đạo.

Thác Bạt Thừa Khánh dẫn ba ngàn kỵ binh phi nước đại. Khi cách huyện thành còn hai mươi dặm, Thác Bạt Thừa Khánh ra lệnh giảm tốc độ ngựa. Phía trước toàn là rừng cây, hắn nảy sinh cảnh giác, phía trước rất có thể có quân Tống phục kích.

Thác Bạt Thừa Khánh lập tức phái mấy chục thám tử đi phía trước dò xét mai phục, ba ngàn kỵ binh của hắn thì dừng lại chờ tin tức.

Chẳng bao lâu sau, thám tử phi ngựa quay lại, gào lớn: "Phía trước có kỵ binh quân Tống, đang giết tới!"

Mặt đất bắt đầu rung chuyển, chân trời như tiếng sấm rền vang, bụi mù che khuất bầu trời, cả không gian biến thành màu đỏ.

Thác Bạt Thừa Khánh kinh hãi biến sắc, vội hỏi: "Có bao nhiêu kỵ binh quân Tống?"

"Khoảng một vạn người!"

"Truyền lệnh của ta, lập tức rút lui! Rút lui!"

Thác Bạt Thừa Khánh tức thì cuống lên. Một vạn kỵ binh quân Tống, Trần Khánh chắc chắn ở trong đó, hắn chỉ có ba ngàn người, căn bản không phải đối thủ. Ba ngàn kỵ binh vội vã quay đầu ngựa rút về phía Bắc, nhưng chạy chưa được mười dặm, trên quan đạo phía trước thế mà xuất hiện mấy chục thân cây lớn đang bốc cháy dữ dội, chặn đứng đường rút lui về phía Bắc.

Trên sườn núi, một hồi tiếng mõ vang lên, hàng ngàn mũi tên bắn ra như mưa từ trong rừng cây, hướng thẳng về phía kỵ binh Tây Hạ cách đó trăm bước. Kỵ binh không kịp trở tay, lần lượt trúng tên ngã xuống, chiến mã đổ gục, binh sĩ ngã nhào, tiếng kêu thảm thiết và tiếng ngựa hí vang vọng khắp quan đạo.

Binh sĩ Tây Hạ vội vã chạy vào bụi rậm phía Tây. Thông thường nếu không phải đường cùng, kỵ binh tuyệt đối không đi vào bụi rậm vì sẽ gây ra thương tích lớn cho chiến mã. Trong bụi rậm tình hình phức tạp, đá tảng, hố sâu, cành cây sắc nhọn..., chiến mã rất dễ sẩy chân gãy chân.

Nhưng lúc này kỵ binh Tây Hạ trong cơn nguy cấp cũng không màng đến sự nguy hiểm của bụi rậm. Tên nỏ vẫn bắn tới như bão táp, năm ngàn quân Tống đã bắn đến đợt thứ ba, mười lăm ngàn mũi tên nỏ bắn ra, vô số binh sĩ Tây Hạ gục ngã trong bụi rậm và trên quan đạo.

Năm ngàn binh sĩ quân Tống dứt khoát xông ra từ rừng cây, vừa chạy vừa bắn tên vào những binh sĩ Tây Hạ đang bỏ trốn, đuổi đến tận quan đạo, bắn hạ hàng trăm kỵ binh chạy chậm phía sau...

Lúc này, kỵ binh quân Tống phía xa đã giảm tốc độ ngựa. Kỵ binh Tây Hạ đã chạy vào trong bụi rậm rộng một dặm, quân Tống tất nhiên không có lý do gì để đuổi theo vào. Hơn nữa, kỵ binh Tây Hạ sau năm đợt mưa tên dày đặc đã thương vong quá nửa, họ đã đạt được mục tiêu, không cần thiết phải đuổi theo nữa.

Hơn một ngàn kỵ binh còn lại chạy qua vùng bụi rậm, đến bờ sông Đào Thủy, họ men theo bờ sông chạy trốn về phía Bắc.

Trần Khánh thúc ngựa đến ven đường, nhìn xác địch chết bị thương trên quan đạo và trong bụi rậm, lạnh lùng ra lệnh: "Không để lại tù binh, giết hết, thiêu xác rồi chôn lấp."

Binh sĩ cùng nhau hành động, giết sạch số binh sĩ bị thương chưa chết, chất xác lên đốt rồi chôn sâu.

Trận này, quân Tống thu được hơn hai ngàn con chiến mã. Lúc này, bóng đêm đã lặng lẽ buông xuống.

---❊ ❖ ❊---

Trên đầu thành Địch Đạo, hai ngàn binh sĩ Tây Hạ nghiêm trận đợi chờ. Cuộc giao chiến giữa quân Tống và kỵ binh Tây Hạ đã ảnh hưởng đến huyện thành, toàn bộ binh sĩ Tây Hạ đều lên thành, sẵn sàng đón nhận những thay đổi của cục diện chiến trường.

Chủ tướng quân Tây Hạ tên là Hạ Kim, là một hành tướng. Hắn biết rõ, cuộc chiến xảy ra ở phía Bắc, chắc chắn là quân Tống đi chặn đánh viện quân từ phía Nam tới. Lấy có chuẩn bị đối phó với không chuẩn bị, viện quân Tây Hạ lần này e là nguy rồi.

Cuộc chiến phía Bắc đã dừng lại được nửa canh giờ, vẫn không có viện quân Tây Hạ nào đến liên lạc. Tâm can Hạ Kim chìm xuống vực thẳm, xem ra dự đoán của mình không sai, viện quân lành ít dữ nhiều.

Thời gian từng chút trôi qua, trên đầu thành phía Bắc bỗng truyền đến một trận xôn xao. Hóa ra bên ngoài cửa Bắc xuất hiện một đội quân, đều là kỵ binh quân Tống, xếp hàng san sát. Một lát sau, một kỵ binh phi ngựa tới, bắn một mũi tên lên đầu thành.

Đã có binh sĩ nhặt được, dâng lên cho chủ tướng Hạ Kim. Đó chính là "Thư cáo gửi binh sĩ Tây Hạ trong thành" của quân Tống.

Trong thư yêu cầu quân Tây Hạ trong thành trong vòng nửa canh giờ phải rời khỏi huyện Địch Đạo đi về phía Bắc, quân Tống sẽ không làm khó họ. Nếu quá nửa canh giờ không rút đi, một khi quân Tống phá được thành, sẽ nghiêm trị không tha.

Trên đầu thành, chủ tướng Hạ Kim xé nát bức thư. Hắn hoàn toàn không thể chấp nhận yêu cầu của quân Tống, càng không thể bỏ huyện Địch Đạo mà rút lui. Nếu quân Tống muốn công thành, hắn sẽ tử chiến tới cùng.

Trần Khánh tất nhiên biết quân Tây Hạ không thể bỏ huyện thành mà rút lên phía Bắc. Hắn đưa ra yêu cầu này chỉ để mê hoặc quân Tây Hạ trên đầu thành, tranh thủ thời gian cho quân Tống ở góc Đông Nam.

Lúc này, Ngưu Cao dẫn năm ngàn binh sĩ ẩn nấp trong rừng cây không xa góc Đông Nam. Triệu Tiểu Ất dẫn hơn hai mươi binh sĩ bơi qua hào nước, áp sát vào chân tường thành. Họ cần xác định xem cái lỗ hổng mà Võ Hoành Vĩ nói có còn tồn tại hay không?

Triệu Tiểu Ất rút một con dao găm cực mỏng cắm vào khe hở giữa các viên gạch thành, từng chút một cạo lấy bột phấn giữa các khe hở. Huyện thành ít nhất hai mươi năm chưa được tu sửa, gạch thành đã trở nên rất xốp, bột phấn giữa khe hở chỉ cần chạm nhẹ là rơi ra. Một lát sau, gạch thành đã có chút lỏng lẻo.

Gạch thành ngày càng lỏng, binh sĩ quân Tống lại lấy hai chiếc móc nhỏ làm bằng thép tinh luyện từ từ chọc vào khe hở giữa các viên gạch, từng chút một móc ra một viên gạch nặng mấy chục cân.

Binh sĩ rút dao chọc vào trong lỗ thăm dò một phen, bên trong quả nhiên là trống rỗng, tỏa ra từng luồng mùi ẩm mốc.

"Tướng quân, bên trong trống rỗng!"

Triệu Tiểu Ất ngẩng đầu nhìn lên đầu thành, ít nhất trước tường chắn không có binh sĩ. Hắn hạ giọng ra lệnh: "Hành động!"

Binh sĩ cùng nhau hành động, lấy nước dưới hào đổ lên gạch thành, bột khô giữa khe hở biến thành bùn nhão, càng dễ dàng lấy gạch ra hơn. Chỉ một lát sau, trước mắt họ đã xuất hiện một cái lỗ lớn cao bằng người, rộng hai thước.