Năm ngàn kỵ binh ào ạt tiến đến, dàn trận cách quân địch hai dặm. Trần Khánh tay cầm Phương Thiên Họa Kích, phi ngựa đến cách một dặm rồi hét lớn: "Tào đại tướng quân, có dám đến đơn đấu với ta một trận không?"

Khoảng cách khá xa, có binh sĩ nghe thấy liền bẩm báo lại cho Tào Bảo Tông. Tào Bảo Tông cười lạnh: "Hắn ta đúng là nghiện đơn đấu rồi. A Bảo tướng quân, ngươi hãy đi toại nguyện cho hắn!"

Ngụy Danh A Bảo là người duy nhất trong ba mãnh tướng chưa từng ra trận. Hắn không phải người được mượn đến mà là đại tướng trong quân. Ngụy Danh A Bảo từng tận mắt chứng kiến võ nghệ của Trần Khánh nên trong lòng không khỏi sợ hãi, nhưng quân lệnh như núi, hắn không dám không theo, đành cắn răng hét lớn: "Ta đến tiếp ngươi đây!"

Hắn thúc ngựa, cầm theo cây Hợp Phiến Bản Môn Đao nặng sáu mươi cân lao về phía Trần Khánh. Sở trường của hắn là đao pháp hung hiểm, sức lực vô song, nhưng không có các loại ám khí như lưu tinh chùy hay phi đao, khá là bình thường.

Lúc này, phó tướng Thượng Đông Diên cảm thấy có gì đó không ổn. Hắn hạ giọng nói với Tào Bảo Tông: "Số lượng quân địch có vấn đề chăng? Ta cảm giác dường như còn xa mới đủ một vạn người."

Tào Bảo Tông hừ lạnh: "Một bộ phận quân địch khác chắc chắn đang mai phục ở phía sau. Trần Khánh tự mình làm mồi nhử, dẫn dụ chúng ta đuổi theo, hắn tưởng ta không nhìn ra sao? Ta đã phái người đi dò thám rồi."

Thượng Đông Diên vội phóng tầm mắt ra xa. Cách đó hơn mười dặm, hắn cũng lờ mờ cảm nhận được sát khí đang ẩn giấu. Đúng lúc này, một thám tử phi ngựa tới, chắp tay bẩm báo: "Khởi bẩm thống lĩnh, quân Tống có khoảng năm ngàn người đang mai phục sau sườn núi cách đây hơn mười dặm."

Các tướng lĩnh đều tin phục, cùng cúi người nói: "Đại tướng quân nhìn xa trông rộng, thuộc hạ khâm phục!"

Tào Bảo Tông đắc ý cười lớn: "Trần Khánh tưởng chúng ta là người Tây Hạ, không hiểu binh pháp. Một vạn quân của hắn không thể thắng được hai vạn quân ta, chỉ có thể dùng mai phục để dụ giết kỵ binh chúng ta, sau đó mới quay lại dốc toàn lực tấn công, như vậy mới có hy vọng giành chiến thắng. Ta sao có thể để hắn toại nguyện?"

Hắn lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh kỵ binh chuẩn bị bao vây từ hai phía, không được để Trần Khánh chạy thoát."

---❊ ❖ ❊---

Trên chiến trường, tiếng trống trận như sấm. Trần Khánh và Ngụy Danh A Bảo giao đấu bốn mươi hiệp mà vẫn chưa phân thắng bại. Mọi người đều kinh ngạc, Ngụy Danh A Bảo này vốn không địch nổi mười hiệp của Lý Thừa Hoảng, vậy mà lại có thể kịch chiến bốn mươi hiệp với Trần Khánh, thật là khó tin. Là Trần Khánh phát huy không tốt, hay là Ngụy Danh A Bảo bộc phát thần dũng?

"Chủ soái, hình như có gì đó không ổn!"

Thượng Đông Diên nhìn ra manh mối, Trần Khánh rõ ràng chưa dùng hết sức, giống như đang thăm dò võ nghệ đối phương hơn.

Võ nghệ của Tào Bảo Tông cũng khá, hắn cũng cảm thấy không ổn, lập tức quát lệnh: "Truyền lệnh triệu hồi Ngụy Danh A Bảo!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng chiêng vang lên, đó là tín hiệu thu quân. Ngụy Danh A Bảo vừa định rút lui thì biến cố bất ngờ xảy ra. Chiến mã của Trần Khánh đột ngột tăng tốc, Phương Thiên Họa Kích chém ra với tốc độ nhanh gấp mấy lần. Ngụy Danh A Bảo không kịp trở tay, bị một kích chém đứt cổ, đầu rơi xuống đất.

Quân Tây Hạ xôn xao, Trần Khánh giơ kích hét lớn: "Tấn công!"

"Thùng! Thùng! Thùng!" Tiếng trống trận quân Tống vang dội, năm ngàn kỵ binh đột ngột xuất kích, lao về phía quân Tây Hạ cách đó hai dặm.

Tào Bảo Tông cũng hét lên: "Cung thủ chuẩn bị, ba quân sẵn sàng nghênh chiến!"

Ba ngàn cung thủ Tây Hạ đồng loạt giương cung, nhắm thẳng vào đội quân kỵ binh Tống đang ồ ạt tràn tới.

Trên chiến trường bụi mù mịt, quân Tống ào ạt tấn công, năm ngàn kỵ binh Tây Hạ chia làm hai cánh nam bắc, chuẩn bị bao vây, cắt đứt đường lui của quân Tống.

Trần Khánh cười lạnh, hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân rút lui!"

"U——"

Tiếng tù và rút quân vang lên không dứt, kỵ binh quân Tống như rồng lượn quay đầu, xoay chuyển tại chỗ rồi rút về phía Nam. Rất nhanh đã thoát khỏi chiến trường, nhưng tốc độ lại dần chậm lại, dường như đang dẫn dụ kỵ binh đối phương đuổi theo.

Tào Bảo Tông nhìn rất rõ, quả nhiên đúng như dự đoán, đối phương muốn dẫn dụ kỵ binh mình tới nơi có quân mai phục. Hắn cũng quát lệnh: "Không được đuổi theo!"

Kỵ binh Tây Hạ dừng lại, kỵ binh quân Tống cách đó vài dặm cũng dừng lại, bắt đầu dàn trận, dường như định phát động đợt tấn công thứ hai.

Hai bên đối đầu trên cánh đồng hoang, thời gian dần trôi. Tào Bảo Tông nhìn sắc trời, trời đã không còn sớm, chẳng lẽ quân Tống muốn đánh đêm với hắn?

Lúc này, phó tướng Thượng Đông Diên chợt bừng tỉnh, thúc ngựa tiến lên vội vã nói: "Đại tướng quân, e rằng mục tiêu của đối phương là xe lương thực và quân nhu của chúng ta!"

Tào Bảo Tông sững sờ, chẳng lẽ là thật sao?

Một kỵ binh phi ngựa tới, lộn nhào xuống ngựa, bò lăn lóc đến trước mặt Tào Bảo Tông bẩm báo: "Đại tướng quân, hai ngàn kỵ binh quân Tống tập kích hậu cần quân nhu của chúng ta, anh em không chống đỡ nổi, thương vong nặng nề!"

Tào Bảo Tông bàng hoàng. Đúng lúc này, binh sĩ phía sau bỗng ồn ào lên. Tào Bảo Tông chậm rãi quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phía xa khói đen cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời, chính là nơi cất giữ hậu cần quân nhu của họ.

Không chỉ Tào Bảo Tông, tất cả các tướng lĩnh đều sững sờ. Lúc này, từ xa truyền đến tiếng tù và, quân của Trần Khánh quay đầu ngựa rút lui.

Tào Bảo Tông gần như phát điên, gầm lên: "Đuổi theo cho ta, ta muốn tự tay giết tên giặc này!"

"Đại tướng quân không được, phía trước có mai phục!"

Tào Bảo Tông đứng lặng hồi lâu không nói nên lời. Lúc này hắn mới nhận ra vì sao mình không nghĩ đến việc quân địch tập kích hậu cần, mấu chốt chính là bị đội quân mai phục chết tiệt này đánh lừa.

Giờ không có lương thực thì phải làm sao?

Tào Bảo Tông bỗng nhớ đến quân sư Lý Thái Việt đang ở doanh hậu cần, vội hỏi: "Quân sư Lý thế nào rồi?"

"Đại tướng quân, quân sư Lý trúng ba mũi tên, bị thương nặng, không biết có cầm cự được không?"

Tào Bảo Tông dặn dò Thượng Đông Diên: "Truyền lệnh đại quân rút về phía Bắc, thật sự không có gì ăn thì cứ giết ngựa!"

Tào Bảo Tông thở dài một tiếng, thúc ngựa chạy về phía Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Lý Thái Việt trúng ba mũi tên, trong đó một mũi bắn trúng ngực, gây ra vết thương chí mạng, vài quân y Tây Hạ đang cấp cứu cho ông ta.

Tào Bảo Tông bước tới, một quân y lắc đầu với hắn, biểu thị đã vô phương cứu chữa.

Tào Bảo Tông quỳ xuống, nắm lấy tay Lý Thái Việt, nén đau thương hỏi: "Quân sư thế nào rồi?"

Lý Thái Việt đã ở vào giây phút lâm chung, nhìn thấy Tào Bảo Tông, ông thở dốc hai hơi, gắng gượng nói: "Lập tức... về kinh... từ chức!"

"Cái gì?"

Tào Bảo Tông đột ngột trợn tròn mắt: "Quân sư, ông nói gì?"

Lý Thái Việt đã không thể nói thêm lời nào, ánh mắt dần tan rã.

"Quân sư! Quân sư!"

Tào Bảo Tông lay tay Lý Thái Việt, ông không còn phản ứng gì nữa. Quân y bên cạnh thở dài: "Quân sư Lý đã đi rồi!"

Tào Bảo Tông đứng dậy, thần sắc ảm đạm, quay đầu nói với thân binh: "Hỏa táng ông ấy tại chỗ, mang tro cốt về cho vợ con ông ấy!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm đã rất khuya, hai vạn quân Tây Hạ ủ rũ, cắm trại lộ thiên trên một cánh đồng hoang. Họ không dám cắm trại trong thung lũng vì sợ bị quân Tống tấn công từ trên cao.

Binh sĩ quấn tấm chăn mỏng, trằn trọc không sao ngủ được. Nhiều người đói cồn cào nhưng không có bất cứ thứ gì để ăn, lương thực đều bị đốt sạch, bò kéo xe cũng bị quân Tống cướp đi.

Giờ đây, thực phẩm duy nhất họ có thể ăn chỉ còn là chiến mã của kỵ binh.

Chiều tối đã giết vài trăm con ngựa, nhưng chia ra mỗi binh sĩ chỉ nhận được vài miếng thịt ngựa và nửa bát nước canh nóng.

Nhưng hậu quả của việc giết chiến mã cũng rất nghiêm trọng. Chiến mã của quân Tây Hạ đều là tài sản cá nhân của kỵ binh, cưỡng ép giết ngựa của họ khiến kỵ binh gần như mất sạch ý chí chiến đấu. Điều này giống như ăn thịt người thân của chính mình, mỗi người trong lòng đều vô cùng đau đớn và căm hận.

Lúc này nếu quân Tống giết tới, kỵ binh Tây Hạ chắc chắn sẽ tan rã mà không cần đánh.

Tào Bảo Tông vô cùng hối hận, biết thế này thì nên nghe theo lời khuyên của quân sư, không nên quyết chiến với quân Tống. Trần Khánh căn bản không thèm đếm xỉa đến hắn, chuyện hắn muốn quyết chiến chỉ là ý muốn đơn phương mà thôi.

Nhưng thuốc hối hận đã không còn để uống, Lý Thái Việt đã chết, tiếp theo phải làm thế nào, chính hắn cũng không biết.

Nhưng có một điều hắn rất tỉnh táo, đó là hắn tuyệt đối sẽ không tuân theo di ngôn của Lý Thái Việt mà về kinh từ chức, dựa vào đâu chứ?

Bỗng nhiên từ xa truyền đến tiếng ồn ào, loáng thoáng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập. Tào Bảo Tông giật mình, tiếng vó ngựa đông đảo, chẳng lẽ kỵ binh quân Tống đã giết tới?

Lúc này, một binh sĩ phi ngựa tới báo: "Khởi bẩm đại tướng quân, có hai ngàn kỵ binh không chịu ở lại, đã cưỡi ngựa chạy trốn về phía Bắc rồi."