Trần Khánh cùng năm ngàn quân sĩ đến huyện Lũng Tây vào lúc hoàng hôn. Sau khi biết tin Hô Diên Lôi đã dẫn dắt quân dân chặn đứng cuộc tấn công của hai ngàn quân Tây Hạ, Trần Khánh lập tức hạ lệnh thăng cấp cho toàn bộ binh sĩ, thưởng ba ngàn quan tiền, riêng Hô Diên Lôi được thăng làm Chính tướng Chỉ huy sứ.

Kể từ sau khi bị Tưởng Ngạn Tiên truy sát đến mức chật vật tại Tương Dương, đây là lần đầu tiên Hô Diên Lôi cảm thấy được nở mày nở mặt.

Trần Khánh cũng quyết tâm phải chiếm bằng được huyện Lũng Tây. Nếu không hạ được Củng Châu, con đường tiến quân về phía tây của hắn sẽ gặp phải trở ngại cực lớn. Củng Châu phía bắc giáp Lan Châu, phía tây giáp Lâm Thao Châu. Phải biết rằng, Lan Châu chính là đại bản doanh nam tiến của Tây Hạ, cũng là cánh cửa thông tới hành lang Hà Tây.

Nếu muốn kiểm soát lộ Hi Hà, nhất định phải đoạt lấy Lan Châu, việc quyết chiến với quân Tây Hạ là điều không thể tránh khỏi, nhưng hiện tại vẫn chưa phải lúc.

Ngoài ra, Củng Châu còn có một sản vật quan trọng, đó là mỏ tiêu thạch, nằm cách huyện Lũng Tây tám mươi dặm về phía nam, triều đình từng khai thác khoáng sản tại đó.

Vừa vào huyện Lũng Tây, Trần Khánh không kịp nghỉ ngơi, việc đầu tiên là đi bái phỏng Lý Kiều. Đây là kinh nghiệm xương máu mà Trần Khánh đúc kết được tại Tần Châu: muốn kiểm soát các châu huyện, nhất định phải có được sự ủng hộ của các danh gia vọng tộc tại địa phương.

Thực ra không chỉ Trần Khánh hiểu điều này, quân Ngụy Tề cũng hiểu rõ, chỉ là đối tượng mà Ngụy Tề lôi kéo là gia tộc đứng thứ hai – nhà họ Ngô. Lý do ban đầu tri huyện Ngô Thiện không muốn đầu hàng quân Tống cũng chính là vì thế.

Lý Kiều đích thân ra tận cửa đón Trần Khánh, mặt mày hớn hở nói: "Nhiệt liệt chào mừng Tiết độ sứ giá lâm, khiến Lý gia chúng tôi được vẻ vang rạng rỡ!"

"Đến tận nơi cảm ơn là điều nên làm. Nếu không có sự giúp đỡ của đại gia tộc nhà họ Lý, doanh trinh sát của tôi e là đã tổn thất nặng nề. Đa tạ gia chủ đã tận tình giúp đỡ."

"Tiết độ sứ quá khách sáo rồi, đây là việc nên làm mà. Mời Tiết độ sứ vào phủ nghỉ ngơi một chút!"

"Gia chủ mời!"

Hai người khiêm nhường bước vào Lý phủ, đến sảnh khách quý, phân chia chủ khách ngồi xuống, tỳ nữ bưng trà lên.

Lý Kiều vui mừng nói: "Tin tức tốt nhất nghe được hôm nay chính là việc tướng quân Dương Tái Hưng đã bắn chết tên ác tặc Hạ Bạch Hổ. Cả thành đều hân hoan, trong thành biết bao gia đình bị hắn hại thảm, mất đi người thân. Hắn ác giả ác báo, cuối cùng cũng đã đền tội!"

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Tên Hạ Bạch Hổ này lại dẫn hai ngàn quân Tây Hạ ẩn náu ở Củng Châu, thật sự nằm ngoài dự liệu của tôi. Không biết gia chủ có nắm được tình hình quân Tây Hạ tại Củng Châu không? Ngoài tên Hạ Bạch Hổ này ra, còn có quân đội nào khác không?"

"Tiết độ sứ cho rằng sẽ có sao?"

Trần Khánh gật đầu: "Tôi nghĩ là nên có, nếu không thì nguồn tiếp tế cho hai ngàn quân đó lấy từ đâu ra?"

Lý Kiều thở dài nói: "Tiết độ sứ đoán không sai. Còn một cánh quân Tây Hạ nữa ở huyện Định Tây, khoảng hơn một vạn người. Họ đã đến từ sớm, đóng quân tại huyện Định Tây, quân của Hạ Bạch Hổ chỉ là đội quân tiên phong mà thôi."

"Huyện Định Tây có bao nhiêu bách tính?"

"Bách tính không nhiều, khoảng ba trăm hộ, chừng hai ngàn người. Tôi nghĩ lý do quân Tây Hạ chọn huyện Định Tây không liên quan đến bách tính, chủ yếu là vì khoảng cách tới Lan Châu gần, tiếp tế thuận tiện, thứ hai là thành trì khá kiên cố. Họ vẫn luôn chờ cơ hội chiếm lấy huyện Lũng Tây, nhưng cuối cùng vẫn bị Tiết độ sứ nhanh chân hơn một bước."

Trần Khánh gật đầu cười nói: "Tôi có một thắc mắc hơi kỳ lạ, sau khi vào thành tôi chỉ biết có huyện nha và tri huyện, sao không thấy châu nha và tri châu?"

Lý Kiều cười ha hả nói: "Vốn là có, huyện nha và châu nha nằm cùng một chỗ, mỗi bên một nửa. Sau khi quân Kim chiếm Củng Châu, chúng thấy Củng Châu không cần thiết phải đặt châu nha nữa nên đã phế bỏ, chỉ để lại huyện nha."

"Thì ra là vậy. Nhưng tôi vẫn muốn khôi phục lại châu nha, để cháu ngoại của ông là Vương Hoài đảm nhận chức tri châu, gia chủ thấy có vấn đề gì không?"

Lý Kiều trầm ngâm một chút: "Không giấu gì Tiết độ sứ, Củng Châu luôn là sự cân bằng giữa hai nhà Lý - Ngô. Trước kia tôi đảm nhận chức tri châu, sau khi quân Kim phế bỏ châu, Ngụy Tề nâng đỡ nhà họ Ngô. Nếu Tiết độ sứ muốn giữ vững sự ổn định của Củng Châu, thì mối quan hệ với nhà họ Ngô nhất định phải xử lý cho tốt."

"Ngô Thiện là người thế nào?" Trần Khánh hỏi tiếp.

"Ngô Thiện là một tri huyện rất tốt, đối nhân xử thế đôn hậu, không tăng thuế, không nhiễu dân, làm rất tốt trong việc sửa đường bắc cầu,办 học. Trong thành có bảy ngôi trường, năm ngôi là do ông ta mới lập ra. Tôi đề nghị tiếp tục để ông ta làm tri huyện, như vậy nhà họ Ngô sẽ ổn định."

Trần Khánh gật đầu, hàn huyên thêm vài câu rồi đứng dậy cáo từ.

Hắn cưỡi ngựa chậm rãi đi trên đường phố huyện Lũng Tây. Huyện Lũng Tây quả nhiên rất náo nhiệt, hai bên đường đều là cửa tiệm, người qua kẻ lại, tiếng rao hàng không dứt. Các tửu lâu cũng đông đúc khách khứa, đèn đuốc sáng trưng. Dù đã là buổi tối nhưng việc buôn bán vẫn rất sầm uất.

Trần Khánh chưa ăn tối, hắn bỗng thấy bụng đói cồn cào, liền cười với hơn mười thân binh phía sau: "Chúng ta đi ăn tối thôi!"

Mọi người đến trước một tửu lâu lớn, tiểu nhị nhiệt tình chạy ra đón: "Các vị quân gia, hoan nghênh ghé tửu lâu, tiểu điếm là tửu lâu lớn nhất Củng Châu, món ăn các loại đều chính gốc, đảm bảo các vị hài lòng!"

Một thân binh định báo danh tính của Trần Khánh, Trần Khánh lườm hắn một cái rồi cười hỏi: "Có thanh tửu thượng hạng không?"

"Có! Có! Thanh tửu, bồ đào tửu đều có, mời các vị quân gia lên lầu!"

Các thân binh ngồi ăn ở tầng dưới để tiện trông ngựa, Trần Khánh cùng vài thân binh lên tầng hai, chọn hai bàn cạnh cửa sổ, các thân binh ngồi một bàn, còn Trần Khánh ngồi một mình một bàn.

Hắn gọi một bình thanh tửu hâm nóng và vài món trà nóng. Thịt cừu Củng Châu rất nổi tiếng, hắn gọi thêm vài chiếc bánh nhân thịt cừu.

Trần Khánh ngồi một mình bên bàn nhỏ tự rót tự uống. Lúc này, từ dưới lầu có một đạo sĩ bói toán đi lên, lắc chuông đồng chậm rãi nói: "Xem tướng đoán quẻ, tiết lộ thiên cơ, hai mươi văn một quẻ."

Đạo sĩ đi đến trước mặt Trần Khánh, cười nói: "Tiểu đạo hóa duyên để tu sửa đạo quán, tướng quân có muốn tính một quẻ không?"

Trần Khánh mặc giáp của tướng lĩnh bình thường, không có bất kỳ đặc điểm nhận dạng nào của chức Đô thống. Hắn mỉm cười nhẹ: "Nếu ngươi đoán được quân chức của ta, ta sẽ trả giá cao để ngươi tính một quẻ!"

Đạo sĩ cười nhạt: "Người có thể dẫn theo thân binh, chức vụ không thấp hơn Thống lĩnh. Tần Châu quân dù có vài vị Thống lĩnh, nhưng người có thể tùy tiện rời doanh trại tới đây uống rượu thì không nhiều. Các hạ là ai sao ta lại không đoán ra được, đổi đề bài khác đi!"

"Không cần đổi nữa!"

Trần Khánh rút mười lượng bạc đặt lên bàn: "Ta xem tướng mạo, trước hết hãy nói lai lịch của ta!"

Đạo sĩ nhìn kỹ khuôn mặt Trần Khánh rồi nói: "Lời ta nói có thể không lọt tai, tướng quân đừng trách!"

"Ngươi cứ nói, ta cứ nghe!"

"Trên mặt có trăm vị, trán tướng quân ở vị trí ba mươi bảy có tổn thương, lông mày phải bị khuyết, e rằng tướng quân cha mẹ mất sớm, thân thuộc ly tán."

Trong lòng Trần Khánh vẫn luôn có một điều khiến hắn vô cùng bối rối. Đáng lý hắn chỉ mượn xác hoàn hồn, nhưng hai năm nay hắn phát hiện ra, dung mạo của mình ngày càng giống với khuôn mặt kiếp trước, thậm chí vết sẹo trên trán từ nhỏ cũng xuất hiện.

Hắn vẫn luôn cho rằng tướng mạo do tâm sinh, nhưng giờ đây lời xem tướng của đạo sĩ này khiến hắn kinh ngạc, đối phương vậy mà nhìn ra vận mệnh của mình từ tướng mạo.

"Nói tiếp đi!"

"Ấn đường tướng quân có vân hình chữ thập nhỏ, vốn là tướng chết yểu khi còn trẻ, nhưng trán tướng quân rộng rãi đầy đặn, hai tai vượt mày, trong mày có sắc thái, đây lại là tướng phúc thọ hiếm có. Cho nên, mệnh của tướng quân tất sẽ có lần trải qua sinh tử."

"Nói tiếp nữa đi!"

"Nhân trung tướng quân thẳng tắp, rãnh có dấu hiệu sâu thêm, chúc mừng tướng quân sắp có hậu duệ!"

Trần Khánh kinh ngạc, chuyện này mà cũng nhìn ra được.

"Cũng có chút đạo hạnh, vậy nói về tương lai của ta đi!"

Đạo sĩ nhìn Trần Khánh hồi lâu, thần tình càng thêm nghiêm trọng, liên tục lắc đầu: "Không thể nói, không được nói, thiên cơ không thể tiết lộ!"

"Vậy thì thôi vậy."

Trần Khánh đẩy mười lượng bạc về phía hắn, thản nhiên cười: "Mượn lời tốt lành của ngươi, vợ ta quả thực đã mang thai rồi, số bạc này coi như là góp vài viên ngói cho đạo quán của ngươi vậy!"

"Đa tạ tướng quân hào phóng!"

Một thực khách bên cạnh không nhịn được nói: "Tướng quân bị lừa rồi, đạo sĩ này là kẻ lừa đảo có tiếng, mượn cớ tu sửa đạo quán, suốt ngày ở đây bói toán lừa tiền, lừa được năm mươi văn tiền là đã mừng húm rồi, tướng quân lại cho hắn hẳn mười lượng bạc, ai!"

Thực khách lắc đầu liên tục, cảm thấy người này thật không thể hiểu nổi, mười lượng bạc đấy!

Lúc này, một thân binh bước nhanh lên lầu, đưa một mẩu giấy gấp gọn cho Trần Khánh: "Đô thống, là một đạo sĩ bói toán đưa cho ngài, hắn nói có vài lời không thể nói ra."

Trần Khánh nhận lấy mẩu giấy mở ra, trên đó chỉ có một dòng chữ: Tiến là cô hồn của Lâm An, lùi là kiêu hùng của thiên hạ.