"Ù——" Một tiếng tù và đơn độc vang lên.

Đây chính là mệnh lệnh phát hỏa của giường nỏ. Một nghìn chiếc giường nỏ đồng loạt khai hỏa, tức thì mũi tên bay như mưa, năm nghìn mũi tên sắt Hàn Nha xé gió lao đi, tựa như cuồng phong bão táp ập xuống đầu kỵ binh Thổ Phiên trên thảo nguyên.

Kỵ binh Thổ Phiên vội vàng giơ khiên lên chống đỡ, nhưng chúng nằm mơ cũng không ngờ tới, thứ chúng phải đối mặt lại là loại nỏ mạnh nhất của quân Tống. Sức xuyên thấu kinh hồn, không khiên giáp nào có thể ngăn cản.

Nếu không có khiên, có lẽ nhiều binh sĩ đã chui xuống dưới bụng ngựa mà bảo toàn được tính mạng.

Thế nhưng, trên đời này không có hai chữ "nếu như". Vận mệnh của chúng đã sớm an bài trong cõi u minh. Ngay từ khoảnh khắc chúng nhận lấy khiên từ quân Tây Hạ, kết cục bị tàn sát ngày hôm nay đã được định đoạt.

Những mũi tên sắt Hàn Nha uy lực vô song xuyên thủng khiên, xuyên thủng giáp trụ, xuyên thủng thân thể binh sĩ Thổ Phiên. Vô số tên địch bị bắn bay khỏi lưng ngựa, ghim chặt xuống đất.

Năm nghìn mũi tên Hàn Nha vừa rời cung, đã có tới ba nghìn kỵ binh Thổ Phiên bị bắn chết hoặc bị thương. Tỷ lệ này thật đáng sợ, ngay cả Đan Châu, con trai thứ của tù trưởng Cách Lạc Ba, cũng bị một mũi tên xuyên thấu lồng ngực, ghim chết trên lưng ngựa.

Thế nhưng, Cách Lạc Ba cùng những kỵ binh chạy ở phía trước lại may mắn thoát nạn, tầm bắn của tên Hàn Nha không với tới được chỗ họ.

Một khi kỵ binh đã bắt đầu lao điên cuồng thì rất khó dừng lại, đặc biệt là những kẻ đi đầu. Nếu chúng dừng lại, sẽ bị đám kỵ binh phía sau đâm sầm vào và giẫm đạp. Dù Cách Lạc Ba cảm thấy bất an, hắn cũng buộc phải đâm lao thì phải theo lao.

Huống hồ, Cách Lạc Ba vẫn chưa nhận ra sự tổn thất khủng khiếp mà tên Hàn Nha gây ra cho quân đội của mình. Tiếng vó ngựa như sấm rền đã che lấp hoàn toàn tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ. Nhiều con ngựa dù mất chủ vẫn tiếp tục chạy theo đại quân, nhìn từ khí thế thì quân số chẳng giảm bao nhiêu, nhưng nhìn xuống mặt đất, chỉ thấy xác chết nằm la liệt.

Kỵ binh tiến vào phạm vi một trăm năm mươi bước, tiếng tù và lại vang lên. Hai nghìn binh sĩ quân Tống đồng loạt bắn Thần Tý Nỏ. Hai nghìn mũi tên Thần Tý Nỏ rít lên xé gió, lao thẳng vào đám kỵ binh Thổ Phiên đang cuồn cuộn tràn tới.

Giáp sắt của kỵ binh Nữ Chân chỉ sợ hai loại tên, một là giường nỏ, hai là Thần Tý Nỏ. Thần Tý Nỏ vốn được phát minh để đối phó với giáp sắt của quân Liêu và quân Tây Hạ, trong phạm vi hai trăm bước, mũi tên Thần Tý Nỏ có thể xuyên thủng giáp sắt của quân Nữ Chân.

Giáp da của người Thổ Phiên lại càng không thể chống đỡ nổi uy lực của Thần Tý Nỏ. Những kẻ chạy phía trước liên tiếp trúng tên, kêu gào ngã ngựa. Cách Lạc Ba bắt đầu thấy lạnh sống lưng, hắn nhìn vô số kỵ binh trúng tên ngã ngựa, những chiếc khiên da mỏng manh kia căn bản không chặn nổi sự tàn sát của nỏ mạnh quân Tống.

Đây đều là những mục dân bình thường! Chúng sao có thể so tài với kỵ binh chính quy quân Tống? Cách Lạc Ba nhìn hơn sáu trăm kỵ binh Thổ Phiên bị bắn hạ, hắn bắt đầu hối hận.

Thực tế, hắn không nhìn thấy phía sau. Nếu thấy cảnh những con ngựa trống không chiếm một nửa phía sau, hắn chắc chắn sẽ không dám đánh tiếp.

Chưa kịp áp sát quân Tống, kỵ binh Thổ Phiên đã thương vong quá nửa.

Ba nghìn bộ binh quân Tống nhanh chóng dàn thành đại trận trường mâu. Họ nửa quỳ xuống, dùng chuôi mâu chống chặt xuống đất, mũi mâu sắc bén chếch một góc ba mươi độ. Những mũi mâu san sát lóe lên ánh lạnh dưới ánh mặt trời, tạo thành một rừng mâu, chĩa thẳng vào đám kỵ binh Thổ Phiên đang lao tới.

Ba nghìn kỵ binh quân Tống lao ra, từ hai cánh đánh vào kỵ binh Thổ Phiên. Tên bay vùn vụt trên không, hai cánh kỵ binh quân Tống tựa như hai thanh đại đao sắc bén chém ngang hông đối phương.

Kỵ binh Thổ Phiên ngày càng gần, hoàn toàn mất kiểm soát. Nhìn rừng mâu san sát phía trước, đám kỵ binh đi đầu sợ hãi đến biến sắc, hét lên thất thanh.

"Ầm!"

Kỵ binh Thổ Phiên đâm sầm vào đại trận trường mâu của quân Tống, vang lên một loạt tiếng kêu thảm thiết và tiếng ngựa hí xé lòng. Hàng chục binh sĩ quân Tống bị hất văng lên không trung, chết ngay tại chỗ. Hơn ba trăm kỵ binh Thổ Phiên chạy đầu cũng bị trường mâu đâm xuyên cơ thể mà chết.

Cách Lạc Ba không nằm trong số hơn ba trăm kỵ binh bị đâm xuyên như xâu thịt, nhưng hắn cũng ở phía trước. Lực va chạm kinh người phản chấn khiến hắn bị hất văng ra ngay lập tức, rơi vào giữa đám vó ngựa đang cuồn cuộn lao tới.

Cùng lúc đó, kỵ binh quân Tống đã chém vào hai bên sườn quân Thổ Phiên. Trần Khánh dẫn đầu, Phương Thiên Họa Kích liên tiếp hất văng hơn ba mươi người, kẻ cản đường không chết thì cũng bị thương, uy phong lẫm liệt, xông thẳng một đường máu, dẫn theo kỵ binh quân Tống xông vào.

Bên kia là Cao Định dẫn quân, cũng hung hãn vô cùng, trường thương múa lượn, đâm chết hàng chục kẻ địch. Ba nghìn kỵ binh quân Tống đột kích tứ phía, chém giết khiến kỵ binh Thổ Phiên tan tác. Đám kỵ binh Thổ Phiên phía sau đã kinh hồn bạt vía, vội vàng quay đầu ngựa bỏ chạy.

Ba nghìn bộ binh quân Tống trụ vững trước đợt xung phong mãnh liệt của kỵ binh Thổ Phiên, bắt đầu dàn trận phản kích. Kỵ binh Thổ Phiên rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch, bắt đầu hỗn loạn.

Chúng vốn dĩ chỉ là quân đội nghiệp dư, bản thân đều là mục dân, chỉ dựa vào chút khí thế liều lĩnh để tác chiến. Giờ đây, mùi máu tanh nồng nặc trong không khí và những tàn chi nội tạng đầy đất khiến chúng sợ đến mất hồn mất vía. Sự sợ hãi tột độ khiến chúng không còn chút ý chí chiến đấu nào, bắt đầu mạnh ai nấy chạy lấy mạng.

Tù trưởng Cách Lạc Ba mất tích, hắn không hề chạy thoát mà bị ngựa hất văng xuống đất, sau đó bị vô số vó ngựa giẫm đạp cho đến chết, thân thể nát bấy, căn bản không thể nhận ra đây chính là tù trưởng của bộ lạc Tây Hải.

Kỵ binh Thổ Phiên còn lại chưa đầy hai nghìn năm trăm người, toàn quân đại bại. Kỵ binh quân Tống truy sát phía sau, đuổi một mạch hơn mười dặm, bắn chết quá nửa quân địch mới tha cho hơn một nghìn kỵ binh Thổ Phiên còn lại.

Trận chiến này chính là "Trận tàn sát Tây Hải" được người Thổ Phiên Hà Hoàng truyền tụng qua bao thế hệ. Cách Lạc Ba dẫn quân quyết chiến với quân Tống của Trần Khánh nhưng gặp phải thất bại thảm hại. Cách Lạc Ba cùng con trai tử trận, cục diện trận chiến nghiêng hẳn một phía. Bảy nghìn kỵ binh Thổ Phiên bị quân Tống hùng mạnh tàn sát, cuối cùng chỉ còn sống sót hơn chín trăm người. Nam giới tráng kiện của bộ lạc Tây Hải tổn thất quá nửa, phụ nữ và trẻ em còn lại cuối cùng bị các bộ lạc khác chia nhau thôn tính.

Hàng vạn già trẻ gái trai còn lại của bộ lạc Tây Hải dưới sự giám sát của quân Tống, bắt đầu di cư đến các đồng cỏ truyền thống ở bờ tây Tây Hải. Toàn bộ bộ lạc chỉ còn lại hơn hai nghìn nam giới tráng kiện. Thứ họ sợ hãi bây giờ không phải quân Tống, mà là các bộ lạc Thổ Phiên khác, thậm chí là cả người Hồi Hột Tóc Vàng. Sự kiêu ngạo cuồng vọng của thủ lĩnh bộ lạc Tây Hải đã khiến họ phải trả một cái giá cực kỳ đắt đỏ.

Một nửa tài sản của bộ lạc Tây Hải trở thành chiến lợi phẩm của quân Tống, bao gồm hơn vạn con ngựa chiến, hai mươi vạn con cừu, hai vạn con bò cùng hơn ba mươi vạn tấm da cừu. Đồng thời, họ còn mất luôn vùng đất phía đông.

Trận chiến này khiến biên cương của Tây Ninh Châu mở rộng về phía tây hai trăm năm mươi dặm, về phía nam một trăm năm mươi dặm, đưa cả ba hồ muối vào bản đồ của Tây Ninh Châu.

Ba năm sau, nơi đây xây dựng một huyện thành, gọi là huyện Diêm Hồ, trở thành huyện thành xa nhất về phía tây của triều Tống, trú quân một nghìn binh sĩ để bảo vệ ba hồ muối.

---❊ ❖ ❊---

Cao Định dẫn đại quân cùng chiến lợi phẩm trở về thành Tây Ninh, còn Trần Khánh dẫn hai nghìn kỵ binh đi về phía nam đến Tích Thạch Châu. Sự xuất hiện của quân Tống đồng nghĩa với việc Tích Thạch Châu một lần nữa quay về với Lộ Hi Hà.

Tích Thạch Châu, Thao Châu, Hà Châu và Quách Châu có tính chất tương tự nhau, thuộc về các châu huyện do người Hán quản lý, còn người Khương, người Phiên thì giữ vùng ngoại vi. Đây đều là những châu chăn nuôi, lấy mục nghiệp làm chủ đạo. Người Khương và người Thổ Phiên chăn thả trên đồng cỏ, còn người Hán sinh sống trong huyện thành và phạm vi mười dặm quanh huyện thành, lấy việc cày cấy làm kế sinh nhai.

Sáng hôm đó, Trần Khánh đến huyện Tích Thạch. Đây là một huyện thành nhỏ, chu vi hơn mười dặm, trong thành có hơn hai nghìn hộ, hơn một vạn dân, về cơ bản chủ yếu là người Hán.

Huyện thành không bị chiến tranh tàn phá, trong thành vô cùng yên tĩnh, bách tính chất phác, tựa như chốn đào nguyên.

Tri huyện tên là Ngu Tú Minh, hơn ba mươi tuổi, người Biện Lương, từng là Thái học sinh ở Đông Kinh. Sau đó, ông đưa cha mẹ vợ con đến huyện thành tựa chốn đào nguyên này, mở một học đường. Nhờ ông là người thông hiểu thi thư, lại từng trải, bách tính trong thành đã đồng lòng tiến cử ông làm tri huyện.

Ngu Tú Minh dẫn theo một nhóm hương thân ra ngoài thành đón Trần Khánh.

Trần Khánh ra lệnh cho quân đội đóng quân ngoài thành, chỉ dẫn theo vài chục người vào thành.

Trong thành sạch sẽ ngăn nắp, không có tiếng ồn ào huyên náo, vô cùng yên tĩnh, không khí cũng rất trong lành, khiến Trần Khánh rất hài lòng.

"Trong huyện chỉ có một mình Ngu tri huyện làm quan thôi sao?" Trần Khánh cười hỏi.

Ngu Tú Minh có chút ngượng ngùng đáp: "Huyện Tích Thạch chúng tôi thực tế đã bị triều đình lãng quên nhiều năm rồi. Tri huyện cũ bệnh mất ba năm mà không có quan mới nhậm chức, các quan lại khác cũng lần lượt rời đi. Bách tính trong thành mới đồng lòng tiến cử tôi làm tri huyện. Tôi cũng chỉ là vô vi nhi trị, ngày thường chỉ phụ trách hòa giải vài chuyện mâu thuẫn láng giềng, rồi vẫn tiếp tục dạy học. Chức tri huyện này tôi làm không mấy đạt, có cũng như không."

"Tôi cảm thấy ông làm rất tốt. Ông có thể duy trì được huyện thành, đó chính là công lao lớn nhất. Tôi chính thức bổ nhiệm ông làm tri huyện Tích Thạch, lát nữa tôi sẽ phái hai vị quan lại đến làm trợ thủ cho ông, bổng lộc của ông do tôi phát, không cần phải dạy học nữa."

"Đa tạ tiết độ sứ đã ưu ái!"

Trần Khánh lại cười hỏi: "Quan hệ với người Thổ Phiên ở bộ lạc Tích Thạch thế nào?"

"Chung sống khá ổn, về cơ bản là nước sông không phạm nước giếng. Họ cũng cần đến huyện thành mua nhu yếu phẩm, chúng tôi cũng cần da cừu và thịt của họ, đôi bên cùng có lợi."

Đang nói chuyện, một binh sĩ chạy tới: "Bẩm đô thống, ngoài thành có một đội người Thổ Phiên, kẻ đứng đầu là thủ lĩnh bộ lạc Tích Thạch, tên là A Tang, đặc biệt đến yết kiến đô thống!"

Trần Khánh bỗng có một linh cảm, đối phương chắc chắn đã biết việc quân Tống giao chiến với bộ lạc Tây Hải.