Đội trưởng trinh sát quân Tống tên là Lâm Thao, chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, người huyện Chung Nam, phủ Kinh Triệu. Trước khi tòng quân, hắn là thợ săn trên núi Chung Nam, đã làm trinh sát được ba năm nên kinh nghiệm vô cùng phong phú.
Hắn vội vàng đi tới bìa rừng, phóng tầm mắt nhìn ra xa. Chỉ thấy trên con đường nhỏ phía xa có một đội kỵ binh Tây Hạ khoảng hơn mười người đang tiến lại, nhìn dáng vẻ hẳn là đội trinh sát kỵ binh.
Tốc độ của chúng không nhanh, thậm chí còn rời khỏi đường nhỏ, đi thẳng về phía hướng của bọn họ, đoán chừng là muốn vào rừng thông nghỉ ngơi ăn trưa.
Lâm Thao khẩn cấp ra lệnh: "Địch quân tới rồi, mọi người thu dọn nhanh lên!"
Đám người nhanh chóng thu dọn, xóa sạch mọi dấu vết.
Lâm Thao ra lệnh cho một thủ hạ: "Vương Tiến, ngươi dẫn năm huynh đệ vòng xuống dưới, chặn đường lui của chúng, những người còn lại đi mai phục cùng ta!"
Trinh sát tên Vương Tiến dẫn theo năm người còn lại vòng xuống theo một con đường khác.
Lâm Thao dẫn theo hơn mười thủ hạ nhanh chóng biến mất vào sâu trong rừng thông, chuẩn bị tiêu diệt đội trinh sát địch này.
Đây chính là nhiệm vụ của họ: tiêu diệt trinh sát địch tiến về phía nam, đảm bảo chủ lực quân Tống không bị trinh sát địch phát hiện.
Hơn mười tên trinh sát Tây Hạ buộc ngựa vào cây lớn, cùng nhau đi tới bãi trống trong rừng, đúng là nơi quân Tống vừa nghỉ ngơi lúc nãy.
Chỉ là trinh sát quân Tống vô cùng chuyên nghiệp, mọi dấu vết đều được dọn dẹp sạch sẽ, ngay cả những hòn đá xếp bếp cũng bị ném đi rất xa. Nếu còn dấu vết gì không thể xóa nhòa, thì đó chính là mùi bánh khô và thịt muối vẫn còn vương trong không khí.
Tất nhiên, dưới núi có ruộng đồng, cũng có thể là nông dân nghỉ ngơi ăn trưa ở đây. Mười mấy tên trinh sát Tây Hạ rõ ràng không ngửi thấy mùi lạ trong không khí, chúng cũng đang đi tìm đá và cành cây khắp nơi, chuẩn bị nhóm lửa nướng thịt.
Lâm Thao đã nhìn rõ từ khoảng cách trăm bước, tổng cộng có mười ba tên trinh sát Tây Hạ, hai mươi con chiến mã buộc vào hai cây thông ở bìa rừng, số ngựa thừa ra dùng để thồ lương thực và vật dụng.
Lâm Thao gọi hai thủ hạ tới, chỉ vào số chiến mã rồi dặn dò nhỏ vài câu. Hai thủ hạ gật đầu, cẩn thận vòng tới chỗ chiến mã của địch.
Lúc này, Lâm Thao và thủ hạ cũng có mười ba người. Mười ba chọi mười ba, mấu chốt chính là phải dùng nỏ quân sự bắn chết phần lớn quân địch trước, mới có thể tạo ra thế áp đảo về quân số.
Mười ba trinh sát quân Tống cúi người chạy nhanh, từ gốc cây này nấp sang gốc cây khác, dần dần bao vây áp sát địch. Khi cách đối phương khoảng ba mươi bước, mỗi người nấp sau một gốc thông, giương nỏ quân sự lên, nhắm thẳng vào một tên lính địch.
Hai người lính nấp sau cây lớn nhanh chóng cởi dây cương của hai mươi con chiến mã, dắt ngựa đi sâu vào trong rừng.
Vừa đi được hai bước đã bị phát hiện, mấy tên lính Tây Hạ gào thét: "Bắt chúng lại, có kẻ trộm ngựa!"
Lâm Thao quát lớn: "Bắn tên!"
Trinh sát quân Tống đồng loạt giương nỏ bắn ra. Đám lính Tây Hạ trên bãi trống không kịp trở tay, lần lượt trúng tên, trong nháy mắt đã có bảy tên bị bắn ngã, tất cả đều trúng vào các yếu huyệt như cổ họng, mặt mày.
Sáu tên trinh sát Tây Hạ còn lại thấy tình hình không ổn, quay đầu bỏ chạy. Quân Tống đuổi theo phía sau, giương nỏ bắn chết thêm ba tên nữa. Ba tên cuối cùng bò lăn bò càng chạy thục mạng xuống núi, nhưng vừa xuống tới nơi đã bị năm tên trinh sát quân Tống mai phục bên đường bắn hạ.
Mười ba tên trinh sát Tây Hạ đều bị giết sạch, không một tên nào trốn thoát.
Lâm Thao lục soát trên người tên thủ lĩnh trinh sát, tìm thấy một tấm bản đồ, nhìn trên bản đồ thấy được lộ trình tuần tra của chúng, mục tiêu chính là con đường quan lộ phía bắc sông Vị Hà.
"Đô đầu, chúng ta có bốn mươi con chiến mã rồi!" Mấy người lính cười nói.
"Bớt nói nhảm, mau dọn dẹp thi thể, chuẩn bị xuất phát!"
Lính quân Tống đốt và chôn cất thi thể, mỗi người dắt hai con chiến mã, tiếp tục đi về phía bắc tìm kiếm trinh sát quân Tây Hạ.
Trần Khánh dẫn hai vạn đại quân hành quân ngày đêm, cuối cùng cũng tới huyện Lũng Tây. Họ hành quân nhẹ nhàng, lượng lớn quân nhu đã được vận chuyển tới huyện Lũng Tây từ cuối năm ngoái. Việc vận chuyển lương thực từ Địch Đạo cũng không dừng lại suốt cả mùa đông, liên tục sử dụng đội lạc đà ba ngàn con, gần như đã vận chuyển toàn bộ lương thực dự trữ của huyện Địch Đạo tới Lũng Tây.
Năm ngàn quân Tống rút lui từ Hà Châu và phủ Lâm Thao cũng đã tới huyện Lũng Tây trước đại quân của Trần Khánh hai ngày. Cộng thêm ba ngàn quân đồn trú tại huyện Lũng Tây, lúc này quân Tống tại huyện Lũng Tây đã lên tới hai vạn tám ngàn người.
Ngoài ra, Hô Diên Thông cùng với tri châu Vương Hoài đã huy động một vạn dân binh hậu cần, trong đó có hai ngàn phụ nữ trẻ khỏe mạnh, họ chủ yếu phụ trách nấu ăn và chăm sóc thương binh.
Trần Khánh không kịp nghỉ ngơi, lập tức lên thành thị sát công tác chuẩn bị phòng ngự. Đây là điều hắn đã dặn dò kỹ Hô Diên Thông, phải kiểm tra toàn diện, tìm ra mọi lỗ hổng phòng ngự có thể tồn tại.
Kẻ địch sắp sửa kéo tới, bọn họ không có nhiều thời gian để chữa cháy tạm thời.
"Cửa thành đã đóng hết cả rồi chứ?"
"Đã đóng từ hôm kia, không cho phép người ra vào nữa. Ngoài ra, việc truyền tin bằng chim bồ câu và chim ưng trong thành đều đã dừng lại, tất cả chim bồ câu và chim ưng đều do quân đội quản lý thống nhất. Chỉ cần xuất hiện chim bồ câu lạ, chúng ta sẽ lập tức bắt giữ. Hơn nữa, tất cả người Tây Hạ đều bị quản thúc tạm thời, dù trong số họ có trinh sát cũng không thể truyền tin ra ngoài."
Trần Khánh biết trinh sát Tây Hạ tại huyện Lũng Tây đã bị doanh Nội Vệ nhổ tận gốc, trong thời gian ngắn sẽ không xuất hiện trinh sát mới, tuy nhiên sự chu đáo của Hô Diên Thông vẫn khiến hắn rất tán thưởng.
Hơn nữa, sự sắp xếp trên mặt thành cũng rất tốt, mặt thành rộng tới hai trượng, ba chiếc xe bò có thể đi song song trên đó. Cứ cách ba mươi bước lại có cát chống cháy và xẻng sắt, ngoài ra còn có thùng gỗ lớn chuyên dụng để chứa dầu hỏa và thùng thuốc nổ.
Những nơi nhìn thấy được đều rất tốt, Trần Khánh quan tâm hơn tới những nơi không nhìn thấy được.
"Nói về tường thành đi! Đã kiểm tra kỹ lưỡng chưa?" Trần Khánh cười hỏi.
Hô Diên Thông vội vàng đáp: "Bẩm Đô thống, tường thành trong trong ngoài ngoài đều đã kiểm tra rồi, thay thế năm trăm bảy mươi bảy viên gạch thành bị hư hỏng. Cầu treo hộ thành và cửa thành đều thay mới hoàn toàn, nhưng hào hộ thành bị đóng băng, không thể xả nước nên không đào sâu thêm được, tuy nhiên bản thân nó đã rất sâu, sâu một trượng năm, rộng hai trượng."
Trần Khánh gật đầu, hắn ghé mắt nhìn vào trong thành. Những ngôi nhà dựa sát tường thành trong thành đều đã bị phá bỏ, để lại khu vực cách ly khoảng trăm bước, tuy nhiên nhà cửa dựa sát tường thành phía nam và phía tây thì chưa phá.
Trần Khánh chỉ vào tường thành phía nam và phía tây hỏi: "Là vì địch quân không thể tấn công từ phía tây và phía nam sao?"
Hô Diên Thông vội vàng giải thích: "Bên ngoài thành phía tây có mấy cái ao lớn, còn có không ít nhà dân, máy bắn đá không thể tiếp cận. Khu vực gần tường thành phía nam đều là doanh trại quân đội, ty chức đã tháo dỡ lều trại, bãi trống cách ly đã lộ ra rồi."
"Máy bắn đá của chúng ta cũng phải lắp đặt xong sớm!"
"Đang gấp rút lắp đặt, đảm bảo trong vòng hai ngày sẽ xong. Hai chiếc Thiên Bộ Pháo đã xong rồi, ngày mai sẽ dựng lên."
Đối với các biện pháp phòng ngự của Hô Diên Thông, Trần Khánh khá hài lòng, hắn cười nói: "Chúng ta đi xem cửa nước!"
Mọi người xoay người đi về phía tường thành phía nam, cửa nước cũng là một mắt xích yếu, Trần Khánh khá coi trọng.
Đúng lúc này, một con chim bồ câu bỗng bay lên từ một dãy nhà dân, vỗ cánh bay về phía tường thành. Sắc mặt Hô Diên Thông lập tức đen lại, vừa mới thề thốt sẽ không có tin nhắn bồ câu nào, kết quả lại xuất hiện một con.
"Bắn hạ nó cho ta! Bắn hạ nó!" Hô Diên Thông hét lớn.
Những người lính lần lượt giương cung lắp tên bắn về phía con chim, nhưng con chim lại quay đầu bay về phía tây, các mũi tên đều bắn trượt.
Trần Khánh cầm lấy cung tên của mình từ tay thân binh, hắn biết chim bồ câu sẽ lượn hai vòng trên không trung rồi mới bay đi, chắc chắn nó sẽ quay lại.
Quả nhiên, con chim lượn một vòng lớn rồi bay ngược về phía bắc.
"Tất cả dừng bắn!" Trần Khánh hét lớn một tiếng.
Những người lính lần lượt thả dây cung. Không còn sự cản trở của cung tên, con chim bồ câu vỗ cánh bay ra ngoài thành. Ngay khoảnh khắc con chim định bay qua tường thành, Trần Khánh kéo cung như trăng tròn, một mũi tên bắn ra, xuyên thủng ngực con chim. Con chim rơi từ trên không trung xuống, rơi đúng ngay trên mặt thành.
Có người lính nhặt con chim lên đưa tới. Trần Khánh nhìn qua, quả nhiên là một con chim bồ câu đưa thư, trên chân còn có vòng, nhưng không buộc ống đựng thư.
"Hô Diên tướng quân, lập tức bịt kín lỗ hổng này lại!"
Hô Diên Thông tức giận đến đỏ bừng cả mặt, gầm lên: "Cho ta lục soát, xem là chim của nhà ai? Có đào đất ba thước cũng phải tìm ra cho ta!"
