Chu Toại đẩy cửa, nói nhỏ: "Tiết độ sứ, người đã đến!"

Trần Khánh gật đầu: "Mời hắn vào!"

Chẳng bao lâu sau, một nam tử trẻ tuổi dáng người gầy cao bước vào, đuôi mắt và lông mày hơi rủ xuống, khiến hắn có một vẻ mặt lúc nào cũng sầu muộn bẩm sinh.

Người này tên là Dương Kỳ, là văn án tòng sự dưới trướng Lục sự tham quân, phụ trách chỉnh lý và sao chép các văn kiện cơ mật. Chức vụ của hắn không cao, nhưng vị trí lại vô cùng quan trọng.

Dương Kỳ không phải người bản địa, vốn là trợ giáo ở châu học Kính Châu. Vì chiến loạn, cả nhà hắn chạy nạn đến huyện Thành Kỷ. Dương Kỳ là con trưởng, dưới còn sáu người em, cha mẹ lại hay đau ốm, cuộc sống gia đình vô cùng chật vật.

Nhưng nhờ Dương Kỳ viết được lối chữ tiểu khải rất đẹp, hắn đã ứng tuyển thành công vào Tiết độ phủ, trở thành một trong năm văn án, thu nhập mỗi tháng ba quan tiền, cũng coi như miễn cưỡng nuôi sống được gia đình.

Dương Kỳ cúi người hành lễ: "Tham kiến Tiết độ sứ!"

"Mời ngồi!" Trần Khánh phất tay, mỉm cười nói.

Dương Kỳ ngồi xuống mép ghế, tay nắm chặt vạt áo, không giấu nổi sự căng thẳng trong lòng.

"Lục sự tham quân đã nói chuyện với ngươi rồi chứ?"

Dương Kỳ gật đầu.

"Vậy ngươi có nguyện ý không?"

Dương Kỳ vẫn gật đầu: "Ti chức nguyện ý!"

Trần Khánh dựa lưng vào ghế, thả lỏng thân thể, cười tủm tỉm nói: "Hoàn cảnh gia đình ngươi ta cũng đã nắm rõ. Sau khi chuyện này kết thúc, ta sẽ thăng chức cho ngươi một bậc, lại sắp xếp cho ngươi một tòa quan viện."

Dương Kỳ hiện là tòng sự, mỗi tháng ba quan tiền. Thăng một bậc lên làm chủ sự, bổng lộc sẽ tăng lên năm quan mỗi tháng, các phúc lợi khác cũng tăng theo, lại còn được ở quan viện, khoản chi phí lớn nhất là tiền thuê nhà sẽ được tiết kiệm, có thể nói là một bước đổi đời.

Dương Kỳ trong lòng vô cùng vui mừng, vội đứng dậy nói: "Ti chức nhất định sẽ phối hợp tốt với Nội vụ doanh, tuyệt đối không để Tiết độ sứ thất vọng."

"Đi đi! Phải làm thế nào, Vương chỉ huy sứ của Nội vụ doanh sẽ dặn dò rõ ràng cho ngươi."

Dương Kỳ hành lễ rồi lui ra. Trần Khánh vẫn còn đang trầm tư. Dương Kỳ này là do Trương Hiểu tìm cho hắn. Nhà đông người, gia cảnh khó khăn, cộng thêm chức vụ quan trọng, rất dễ bị thám tử Tây Hạ nhắm tới. Nhưng muốn diễn kịch cho tốt thì phải làm thật.

Đây là một chiêu cờ lạ để đối phó với Tây Hạ, nếu thực hiện thành công, trong vòng mười năm tới, Tây Hạ sẽ không còn khả năng nam hạ xâm lược Đại Tống dù chỉ một bước.

---❊ ❖ ❊---

Gã tiểu nhị Khương Tiểu Ngũ ở trà quán Dịch An cuối cùng cũng như ý nguyện được điều đến nhã thất Nguyệt Đài. Đây là nhã thất nằm sâu nhất ở tầng hai, nơi đàm thoại khá kín đáo, cũng là nơi các quan lại thích lui tới uống trà nhất.

Vào giữa trưa, mấy vị quan lại của Tiết độ phủ đang uống trà dùng bữa trong nhã thất Nguyệt Đài. Trà quán không chỉ bán trà mà còn cung cấp cơm trưa, gọi là phần thực, còn có rượu vang thượng hạng. Ăn cơm xong lại uống một ấm trà ngon, quả thực là hưởng thụ lớn nhất của đời người.

Khương Tiểu Ngũ thu dọn bát đũa giúp họ, rồi bưng ấm trà đặc thượng hạng đã pha sẵn vào cho họ. Hắn ngồi ở gian ngoài chờ châm nước, nhưng đôi tai đã dựng cả lên.

"Bùi huynh, tên đó lại hỏi mượn tiền huynh à."

Người họ Bùi thở dài: "Lần trước mượn chưa trả, lần này lại mở miệng vay mười quan tiền. Ngươi nói không cho mượn thì không nể mặt mũi, nhưng cho mượn thì chẳng biết đến đời thuở nào mới đòi được. Làm đồng liêu với hắn, đúng là xui xẻo tám đời."

"Ai bảo huynh họ Bùi chứ! Làm việc cùng hắn, chắc chắn huynh sẽ mất trắng!"

Mọi người cười ồ lên. Lại có người nói: "Ta nghe nói cha hắn mắc bệnh lao, mỗi ngày uống thuốc như cái hố không đáy. Nhà hắn nợ nần chồng chất từ lâu rồi. Hắn mỗi tháng chỉ có ba quan tiền, tiền thuê nhà đã mất năm trăm văn, còn phải mua thuốc cho cha, lại còn sáu đứa em phải ăn mặc, chút bổng lộc đó căn bản không đủ dùng, món nợ của huynh chắc chắn hắn không trả nổi đâu."

"Ai da! May mà ta chưa cho hắn mượn. Các huynh nghĩ giúp ta xem, làm sao để từ chối hắn đây?"

"Nhà ai mà chẳng có việc, huynh cứ bảo nhà nhị thúc đang xây nhà, lấy hết tiền đi rồi. Loại người này đừng để ý tới, mở miệng là mượn mười quan, lại không trả, ai mà chịu nổi?"

"Đúng thế, cho vài ba trăm văn coi như tấm lòng là được rồi, đằng này cứ đòi mượn mười quan, dựa vào đâu? Tiền của nhà ai cũng là gió thổi tới à?"

Mọi người bàn tán một hồi, thấy trời cũng đã muộn nên đứng dậy thanh toán rồi rời đi.

Khương Tiểu Ngũ dọn dẹp trà cụ. Lúc này đã qua giờ cơm trưa, chưa đến giờ uống trà chiều, Khương Tiểu Ngũ lẻn ra khỏi trà quán, đi vòng một đoạn rồi vào tửu lâu từ cửa sau.

Chưởng quỹ tửu lâu Đậu Thanh nheo mắt nghe xong báo cáo của Khương Tiểu Ngũ, hắn cũng có chút hứng thú, liền hỏi: "Tên quan lại trẻ tuổi hay đi vay tiền khắp nơi đó là ai?"

"Ti chức tạm thời chưa biết, nhưng có thể suy đoán ra."

"Suy đoán thế nào?"

"Người bị hỏi mượn tiền là Bùi Vĩnh, là tòng sự của phòng văn sao Tiết độ phủ. Kẻ vay tiền ngồi cùng hắn, chắc chắn cũng là tòng sự của phòng văn sao. Chưởng quỹ chỉ cần phái người đi nghe ngóng là biết ngay."

Khương Tiểu Ngũ rời đi. Đậu Thanh phái một thủ hạ đi tìm nha nhân hỏi thăm. Chẳng bao lâu sau, thủ hạ quay lại, cười nói: "Ti chức đã hỏi ra rồi, Bùi Vĩnh là sao thủ của phòng văn án, ở đó có hai người, người kia tên là Dương Kỳ, nghe nói gia cảnh nghèo khó, cha hay đau ốm."

Đậu Thanh lại nói: "Ngươi đi tìm hiểu rõ ràng cho ta, tại sao hắn lại vay mười quan tiền? Còn cả hoàn cảnh chi tiết trong nhà hắn nữa, nghe ngóng sạch sẽ cho ta, đi ngay đi."

"Ti chức đi ngay!" Thủ hạ vội vã rời đi.

Đậu Thanh đang phải chịu áp lực rất lớn từ triều đình Tây Hạ, bị chỉ trích là năng lực thu thập tình báo kém cỏi, yêu cầu hắn phải nhanh chóng có được tình báo có giá trị, nếu không sẽ bị bãi chức.

Đậu Thanh hiểu rất rõ việc bị bãi chức có ý nghĩa gì, nghĩa là hắn sẽ vĩnh viễn không còn ngày ngóc đầu lên được nữa.

---❊ ❖ ❊---

Nha hành ở thời Tống rất phát triển, việc nghe ngóng tin tức nhỏ như vậy khá dễ dàng. Thủ hạ của Đậu Thanh rất nhanh đã mang tin tức về, bao gồm cả tình cảnh khốn cùng của nhà Dương Kỳ.

"Khởi bẩm chưởng quỹ, nhà Dương Kỳ này có sáu đứa em, cha bị bệnh lao, quanh năm uống thuốc, nằm liệt giường không lao động được, mẹ sức khỏe cũng yếu. Nhà nợ nần chồng chất. Dương Kỳ được Tiết độ phủ thu nhận hai tháng trước, hình như mỗi tháng ba quan tiền, cả nhà trông chờ vào số tiền đó để sống. Phải thuê nhà, phải ăn uống, còn phải trả nợ. Gần đây Dương Kỳ đi vay tiền khắp nơi là vì em gái lớn sắp xuất giá, nhà không lấy ra nổi một văn tiền làm của hồi môn, nghe nói phía nhà trai rất bất mãn."

Đậu Thanh chắp tay đi lại vài vòng, hắn nhận ra đây là một cơ hội. Dương Kỳ này chỉ là một nhân vật nhỏ, nhưng hắn có thể tiếp cận cơ mật. Nếu có thể lôi kéo được hắn, đây sẽ là một nguồn cung cấp tình báo lâu dài và bí mật.

Nhưng nên dùng cái cớ gì để tiếp cận hắn? Làm sao để hắn vô tri vô giác rơi vào bẫy của mình, cam tâm tình nguyện làm việc cho mình đây?

Trầm tư hồi lâu, Đậu Thanh hỏi: "Trước khi vào Tiết độ phủ, hắn mưu sinh bằng nghề gì?"

"Nghe nói chữ viết của hắn cực đẹp, chuyên chép sách thuê cho người ta."

Đậu Thanh đảo mắt, hắn đã có cách.

---❊ ❖ ❊---

Nhà của Dương Kỳ nằm ở phía tây nam huyện thành, đây là nơi cư trú của tầng lớp dân nghèo. Nhà cửa khá cũ nát. Khi quân Kim đốt phá, bảy phần nhà cửa bị thiêu rụi, còn ba phần giữ lại được chính là khu vực tây nam này. Khi mở rộng huyện thành, khu nhà cũ này không bị dỡ bỏ mà được giữ lại.

Có lẽ vì nhà cửa khá cũ nát nên tiền thuê ở đây cũng khá rẻ. Thuê một căn viện nhỏ nửa mẫu, có bảy tám gian nhà, mỗi tháng chỉ tốn năm trăm văn.

Tất nhiên, nếu là năm ngoái, tiền thuê chỉ cần ba trăm văn. Nhưng do năm nay lượng người đổ về huyện Thành Kỷ rất lớn, đặc biệt là hai tháng gần đây, dân cư từ khắp nơi đổ về khiến giá thuê nhà tăng gấp đôi.

Gia đình Dương Kỳ cũng mới chuyển đến không lâu. Hắn đã là tòng sự của Tiết độ phủ, mỗi tháng có ba quan tiền thu nhập, không thể tiếp tục như trước, cả nhà chen chúc trong hai gian nhà rách nát nữa.

Cuộc sống vừa mới dễ thở hơn một chút thì mây mù lại bao phủ nhà họ Dương. Con gái lớn của nhà họ Dương sắp xuất giá, nhà không lấy ra nổi một văn tiền của hồi môn, khiến cả nhà đều lo đến bạc đầu.

Màn đêm buông xuống, Dương Kỳ lê bước chân mệt mỏi trở về nhà. Hắn đi vay tiền khắp nơi nhưng không ai chịu cho mượn. Đồng liêu góp cho hắn một hai quan tiền cứu tế, nhưng vẫn là muối bỏ bể, không giải quyết được vấn đề gì.

"Đại ca, huynh về rồi!" Người mở cửa cho hắn là nhị muội.

Dương Kỳ cười gượng: "Các em ăn cơm cả chưa?"

"Chúng em ăn cả rồi, còn chừa phần cho huynh đây!"

"Ta ăn rồi, em mang cái này cho mẹ đi."

Dương Kỳ đưa túi vải đựng một ngàn sáu trăm văn tiền lẻ cho em gái.

Em gái nhận lấy túi tiền nói: "Trong nhà có khách đến, là đến tìm đại ca."

Dương Kỳ ngẩn người: "Tìm ta, là ai?"

"Không quen, có lẽ là đến nhờ đại ca chép sách thôi!"

Dương Kỳ đi đến khách đường, chỉ thấy hai người mỉm cười đứng dậy: "Xin hỏi có phải là Dương công tử không?"

"Ta là Dương Kỳ, hai vị là..."

"Chuyện là thế này, chúng tôi cần mười bộ Kim Cang Kinh, không được dùng sách in, chỉ có thể chép tay. Nghe nói chữ viết của Dương công tử rất đẹp, tôi nguyện trả giá cao để mời Dương công tử chép giúp, không biết Dương công tử có đồng ý không?"

"Tất nhiên là được, giá cao mà các vị nói là bao nhiêu tiền?"

"Chép mười bộ Kim Cang Kinh, mỗi chữ một văn tiền."

Mười bộ Kim Cang Kinh khoảng năm vạn chữ, trả năm vạn văn, tức là năm mươi quan tiền, đắt gấp hai mươi lần thù lao chép sách trước đây của hắn.

Trong khoảnh khắc này, tim Dương Kỳ đập dữ dội. Hắn lập tức nhận ra, đối phương đã tìm tới tận cửa rồi.