Cuối tháng Giêng, Lan Châu đã bắt đầu phảng phất hơi thở của mùa xuân. Mặc dù dòng Hoàng Hà vẫn chưa tan băng, nhưng tuyết đọng trên mặt đất đã bắt đầu tan chảy.
Đại doanh quân Tây Hạ nằm ở bờ bắc Hoàng Hà trải dài hơn hai mươi dặm, bảy vạn đại quân Tây Hạ đang đóng quân tại đây. Tháng Mười một năm ngoái, Thiên tử Lý Càn Thuận lại đáp ứng yêu cầu của chủ soái Tào Bảo Tông, tăng viện thêm hai vạn quân tới Lan Châu. Lần này, quân Tây Hạ quyết tâm phải chiếm bằng được Củng Châu.
Sáng hôm đó, cửa trại mở rộng, một đội kỵ binh phi nhanh về phía bờ sông Hoàng Hà.
Vị đại tướng dẫn đầu chính là Tào Bảo Tông. Ông ta vừa nhận được mật thư khẩn do Đậu Thanh phái người đưa tới, thông báo quân Tống sẽ chính thức xuất binh đánh Củng Châu vào ngày mùng năm tháng Hai. Tính đến hiện tại chỉ còn bảy ngày nữa, nếu cộng thêm thời gian hành quân trên đường, quân chủ lực Tống phải mất đúng mười ngày mới có thể tới huyện Lũng Tây.
Tào Bảo Tông tới đây để xem xét tình hình đóng băng trên sông Hoàng Hà. Thấp thoáng trên mặt sông vẫn còn những chiếc xe trượt tuyết đang lướt đi, ven sông cũng có vài quầy hàng chuyên cho thuê xe trượt tuyết để chở khách qua sông.
Sông Hoàng Hà rộng hơn mười dặm, đi bộ trên mặt băng ít nhất phải mất một canh giờ. Hàn khí cực lớn rất dễ khiến nội tạng con người bị tổn thương, nên nhiều thương nhân đã nghĩ ra cách dùng xe trượt tuyết. Trên xe lót những tấm da cừu già dày dặn, dùng ngựa kéo, rất nhanh là có thể vượt qua sông. Cách thức vượt sông này cực kỳ phổ biến, công việc kinh doanh của vài cửa tiệm tại đây rất hưng thịnh.
Tào Bảo Tông được đám kỵ binh hộ tống đi tới trước một cửa tiệm, chủ quán và người làm vội vàng tiến lên dập đầu hành lễ.
“Ta hỏi ngươi, đoạn sông Hoàng Hà này khi nào thì tan băng?”
“Bẩm tướng quân, phải đến tầm giữa tháng Hai mới tan hoàn toàn, nhưng chỉ vài ngày nữa là không đi được nữa rồi. Lớp băng sẽ nứt ra, lũ băng sắp xuất hiện. Hai ngày nay đêm nào cũng nghe thấy tiếng động lớn, đó chính là tiếng băng nứt đấy ạ.”
“Nói cụ thể hơn xem, rốt cuộc còn mấy ngày nữa thì không đi được?”
“Tiểu nhân cũng không dám chắc, nhưng ba ngày sau là ngày cuối cùng chúng tiểu nhân mở cửa làm ăn.”
Tào Bảo Tông gật đầu, quay lại nói với Thượng Đông Diên: “Không thể trì hoãn thêm được nữa, ngày mai phải xuất binh nam hạ đánh huyện Lũng Tây.”
Thượng Đông Diên thở dài nói: “Ty chức đã nói vô số lần rồi, nhưng vẫn phải nói rõ ràng, lần này chúng ta không thể xuất chiến vội vàng. Cần phải có tin tức tình báo toàn diện mới có thể đánh giá nên tác chiến thế nào? Là xuất binh đánh Củng Châu, hay là đánh Tần Châu?”
Lại là bài ca cũ rích, Tào Bảo Tông nghe đến phát chán. Ông ta trợn mắt quát: “Ta đã xây dựng bốn tòa quân thành hậu cần ở Củng Châu, cuối cùng lại đi đánh Tần Châu, chẳng lẽ ta xây dựng chúng một cách vô ích sao?”
Thượng Đông Diên nén cơn giận trong lòng, nói: “Ty chức xin nhắc lại, tôi không hề phản đối việc đánh Củng Châu, mà là nói cần phải xem xét tình báo. Giả sử Tần Châu trống rỗng, tại sao chúng ta không nắm thế chủ động mà chuyển sang đánh Tần Châu? Đó mới là cách khiến Trần Khánh rơi vào thế bị động. Đánh trận chẳng phải là như vậy sao? Ai nắm được chủ động, người đó chiếm thế tiên cơ.”
“Hồ ngôn loạn ngữ! Tần Châu là hang ổ của Trần Khánh, sao hắn có thể không để lại trọng binh phòng thủ? Giống như Hưng Khánh phủ của chúng ta, có bao giờ trống rỗng đâu? Chúng ta đã lập kế hoạch thì phải thực hiện theo kế hoạch đó. Nay thế này mai thế khác, kế hoạch nói thay đổi là thay đổi, vậy thì lập kế hoạch còn có ý nghĩa gì nữa?”
“Nhưng chiến trường biến hóa khôn lường...”
“Cho nên chúng ta mới cần lấy bất biến ứng vạn biến!”
Hai người lại tranh cãi, cơn giận của Thượng Đông Diên đã không thể kiềm chế được nữa.
“Nhưng kế hoạch của Đại tướng quân không hoàn mỹ, thậm chí đầy rẫy sơ hở. Đối thủ của chúng ta là Trần Khánh, hắn chính là kẻ giỏi nhất trong việc nắm bắt sơ hở của quân địch. Đại tướng quân đã quên bài học lần trước rồi sao?”
Trong mắt Tào Bảo Tông lộ ra sát khí, ông ta nheo mắt nói: “Ngươi còn dám phạm thượng, chống đối quân lệnh của ta, ta sẽ giết ngươi!”
Lời đã đến mức phạm thượng, Thượng Đông Diên cuối cùng cũng tuyệt vọng. Ông thở dài một tiếng thật dài rồi nói: “Ty chức không dám phạm thượng, nhưng Đại tướng quân có thể để ty chức ở lại thủ đại doanh Lan Châu không?”
“Được! Ngươi cứ ở lại đó!”
Tào Bảo Tông tức giận buông lại một câu rồi quay lưng bỏ đi.
Thượng Đông Diên nghiến răng ken két. Thiên tử làm sao có thể phái một gã thư sinh mắt cao hơn đầu đến làm chủ tướng chứ? Điều này có khác gì đám văn quan vô dụng của triều Tống đâu?
Ở đây cần nói thêm vài lời.
Trong nội bộ quân Tây Hạ luôn tồn tại một chuỗi khinh bỉ lẫn nhau. Những đại tướng thế gia khinh thường các tướng lĩnh biên quân vì địa vị thấp kém, không có bối cảnh chống lưng. Ngược lại, các tướng lĩnh biên quân lại khinh thường đám đại tướng thế gia chỉ biết nói suông, không có kinh nghiệm thực chiến.
Tào Bảo Tông chính là kiểu đại tướng thế gia điển hình. Ông ta là con trai cả của tể tướng Tào Giới, đắc chí từ thuở thiếu thời, dựa vào bóng của cha mà từng bước trở thành Đại tướng quân. Những chiến công hiển hách trong hồ sơ thực chất chỉ là lớp vàng mạ thêm khi ông ta đứng ở rìa chiến trường.
Mà Thượng Đông Diên thì hoàn toàn ngược lại. Cha ông là người Thổ Phồn, mẹ là người Đảng Hạng. Ông giữ chức Phó Đô thống quân tư Trác Lạc Hòa, quanh năm đóng quân nơi biên cương, gần như không có địa vị gì trong triều đình Tây Hạ.
Thượng Đông Diên lại có kinh nghiệm thực chiến cực kỳ phong phú. Lần đầu tiên Trần Khánh bị chiến thuật lừa dối của quân địch chính là do tay Thượng Đông Diên. Thượng Đông Diên đã dùng một động tác giả tiến về phía tây tại huyện Địch Đạo để lừa Trần Khánh ra khỏi thành, sau đó dẫn ba ngàn quân đánh úp mỏ bạc.
Trần Khánh phải tốn bao tâm cơ, lợi dụng Dương Kỳ để truyền tin giả, phần lớn cũng là để lừa gạt Thượng Đông Diên này, nếu không, đối phó với Tào Bảo Tông đâu cần tốn sức đến thế.
Thượng Đông Diên hoàn toàn phản đối việc Tào Bảo Tông dùng cách xây dựng quân thành để tích trữ lương thảo. Điều này chẳng khác nào sớm thông báo cho quân địch rằng: "Ta muốn đánh Củng Châu". Nếu kẻ địch chỉ có một mục tiêu thì có thể dùng cách này, nhưng họ không chỉ có thể đánh Củng Châu mà còn có thể đánh cả Tần Châu!
Thượng Đông Diên luôn khuyên Tào Bảo Tông nên dùng kế "hư hư thực thực", "minh tu sạn đạo, ám độ trần thương". Bề ngoài thì xây quân thành ở Củng Châu, nhưng thực chất là đi đánh huyện Thành Kỷ, thế nhưng đã bị Tào Bảo Tông một mực từ chối.
Tư duy của Tào Bảo Tông rất rõ ràng: đánh trận cần phải có chính có kỳ, nhưng phải là kỳ bổ trợ cho chính, chứ không phải chính bổ trợ cho kỳ, không thể đảo lộn chủ thứ.
Tào Bảo Tông chỉ đồng ý làm vài trò kỳ binh trên đường lối chính là đánh huyện Lũng Tây.
Hai người bất đồng ý kiến, tranh cãi không dứt. Lần này, trước khi xuất quân, hai người cuối cùng đã vạch mặt nhau. Thái độ của Thượng Đông Diên rất rõ ràng: nếu ông muốn khăng khăng làm theo ý mình, vậy thì tôi ở lại không đi nữa, sau này bại trận cũng không liên quan đến tôi.
---❊ ❖ ❊---
Hôm sau, năm vạn đại quân Tây Hạ vượt qua mặt băng sông Hoàng Hà, hùng hổ tiến về phía nam. Các loại lương thảo khí giới của họ đã được vận chuyển xuống phía nam từ trước, ví dụ như vũ khí công thành và xe vận tải đều đã được tập kết tại huyện Thông Tây.
Họ sẽ hành quân nhẹ nhàng đến huyện Thông Tây nghỉ ngơi hai ngày, sau đó mới mang theo đội ngũ quân nhu nam hạ, như vậy sẽ tiết kiệm được nhiều thời gian hành quân.
Xét ở một khía cạnh nào đó, cách làm của Tào Bảo Tông không sai. "Bộ bộ vi doanh" (từng bước xây doanh trại) đã rút ra được bài học từ lần "cô quân thâm nhập" trước đó.
Nhưng đúng như Trần Khánh đã nói, cách "bộ bộ vi doanh" này chỉ phù hợp với tác chiến đại binh đoàn. Ví dụ như khi Hoàn Nhan Ngột Thuật đánh ải Đại Tán, ông ta cũng dùng cách này và cuối cùng đã chiếm được ải Đại Tán thành công.
Mà Tào Bảo Tông chỉ có năm vạn quân, so với quân Tống thì binh lực không chiếm ưu thế. Ông ta không thể dùng trọng binh để bảo vệ các quân thành dọc đường, dùng binh lực trung bình để thực hiện tác chiến đại binh đoàn thì chẳng khác nào dùng ngựa nhỏ kéo xe lớn, hoàn toàn phi thực tế.
Tào Bảo Tông rút kinh nghiệm là đúng, nhưng hướng đi của ông ta lại sai. Đáng lẽ ông ta không nên đánh huyện Lũng Tây, mà nên đánh Tần Châu, chiếm lĩnh Cam Tuyền Bảo, huyện Kê Xuyên hoặc huyện Thanh Thủy làm căn cứ hậu cần, thông suốt con đường chiến lược quan trọng Hưng Khánh phủ – huyện Bảo Xuyên – Cam Tuyền Bảo, sau đó chĩa mũi giáo vào huyện Thành Kỷ. Khi đó Trần Khánh sẽ rơi vào thế bị động, buộc phải tạm thời từ bỏ huyện Lũng Tây để dốc sức bảo vệ Tần Châu.
Nhưng Tào Bảo Tông lại không nhìn ra điểm này. Ông ta vẫn kiên trì với suy nghĩ "ngã ở đâu đứng lên ở đó", cho rằng lần trước là do chiến lược sai lầm, không nên cô quân thâm nhập, nên lần này mới đổi thành "bộ bộ vi doanh".
Đó cũng chính là lý do vì sao Trần Khánh nói ông ta là kẻ "chỉ thượng đàm binh" (chỉ biết bàn việc binh trên giấy).
Tuy nhiên, dù trình độ của Tào Bảo Tông có hơi kém, Trần Khánh cũng không dám lơ là. Hắn phái ra hai mươi đội thám báo, giám sát chặt chẽ hành tung của quân địch.
Tại nơi giao giới giữa Tần Châu và Củng Châu có một dãy núi kéo dài hàng chục dặm, chạy theo hướng bắc nam, dãy núi này gọi là Xích Thiết Lĩnh. Mỏ sắt đỏ nằm ở phía Tần Châu, hai vạn hai ngàn tù binh Tây Hạ làm phu mỏ cũng do con cháu họ quản lý.
Lúc này, việc khai thác trên mỏ đã tạm dừng, hai vạn hai ngàn tù binh quân Tây Hạ đã được chuyển đến trại tù binh huyện Thành Kỷ, tập trung lại để làm đường và đốn củi.
Trưa hôm đó, cách phía bắc quan lộ bờ bắc sông Vị Hà khoảng năm mươi dặm, đây cũng là điểm cực bắc của Xích Thiết Lĩnh, một đội thám báo quân Tống gồm hai mươi người đang nghỉ ngơi trong rừng. Trên một cây thông lớn nhất, một tên lính gác đang cảnh giác quan sát tình hình xung quanh.
Một người lính rất thạo việc châm lửa vào viên than tổ ong, dùng cành cây gắp bỏ vào chiếc bếp đơn giản xếp bằng đá, sau đó đặt một chiếc nồi đầy nước suối lên trên.
Đây là mệnh lệnh của Trần Khánh: tất cả thám báo đều phải dùng nước nóng ngâm bánh khô. Tuy chỉ là một chi tiết nhỏ nhưng lại cực kỳ quan trọng. Trần Khánh từng làm thám báo, hắn biết thách thức lớn nhất của thám báo chính là bệnh đường ruột. Điều này liên quan đến việc họ thường xuyên ăn đồ sống lạnh. Thức ăn của thám báo là bánh khô và thịt muối, thường ngâm bằng nước suối để ăn, không những không mềm được mà nước còn không sạch, khiến nhiều binh sĩ mắc bệnh viêm ruột mãn tính, bụng đau âm ỉ, ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức chiến đấu.
Nhưng nếu dùng củi đốt thì khói nhiều, dễ làm lộ mục tiêu. Than tổ ong không khói đã giải quyết được vấn đề này: tiện lợi, nhanh chóng, nhiệt lượng lớn. Một viên than có thể đun sôi hai nồi nước, dùng nước sôi ngâm bánh khô và thịt muối, thêm chút dầu mỡ và gia vị là có thể ăn được một bữa trưa khá tươm tất, rất có lợi cho việc cải thiện đường ruột của binh sĩ.
Đám lính đang vừa ăn vừa cười nói, người lính gác trên cây bỗng hạ thấp giọng hét lên: “Lâm Đô đầu, có địch tình!”
