Lưu Thôi và Lưu Quỳnh một đường đi về phía nam, hai ngày sau, đại quân cách Hoàng Hà còn bốn mươi dặm. Trời sắp tối, Lưu Thôi truyền lệnh đại quân dừng chân bên bờ sông để nấu cơm và nghỉ ngơi.

Các binh sĩ bận rộn dùng đá xếp thành bếp lò, châm lửa đốt bánh than hành quân, bắt đầu đun nước nấu canh. Đây là điều lệ hành quân do Trần Khánh ban hành năm ngoái, quy định binh sĩ khi hành quân cố gắng không uống nước lã, bắt buộc phải đun sôi mới được uống.

Trước kia không có bánh than tổ ong, quy định này dù có cũng không thực tế. Từ khi phát minh ra than tổ ong, mới tạo điều kiện cho việc đun nước sôi ngoài dã ngoại.

Thực ra binh sĩ cũng hiểu, nước sông trông có vẻ trong vắt, nhưng có rất nhiều động vật chết bên bờ, xác thối rữa chắc chắn sẽ làm ô nhiễm dòng sông, uống nước lã rất dễ bị đau bụng, đạo lý này ai cũng hiểu.

Trước kia dùng cành cây củi gỗ, đun sôi một nồi nước lớn cần rất nhiều thời gian, binh sĩ không đợi nổi nên đành phải uống nước lã, nhai bánh khô. Giờ đây có bánh than tổ ong bắt lửa nhanh, nhiệt lượng lớn, rất nhanh đã có thể đun sôi một nồi canh thịt lớn, có thể ngâm bánh khô để ăn, ai còn muốn nhai thứ bánh khô thịt cứng như đá nữa.

Hơn nữa, sau khi có bánh than, trong lúc chờ nước sôi, binh sĩ còn có thể tự làm bánh mềm. Họ pha bột thành hồ, tráng lên tấm sắt đang nóng hổi, phết dầu, rắc gia vị và thịt băm, một chiếc bánh mềm rất nhanh đã làm xong.

Quân đội cứ năm người một ngũ, được trang bị một nồi sắt có nắp và một tấm sắt, năm mươi chiếc bánh than tổ ong bắt lửa nhanh, khi hành quân dùng la ngựa thồ theo.

Lưu Thôi, Lưu Quỳnh cùng ba vị chỉ huy sứ ngồi lại với nhau, họ cũng nấu một nồi canh, bẻ một miếng bánh trà bỏ vào nồi đun. Lưu Quỳnh đang pha bột làm bánh mềm. Dù sao họ cũng là tướng lĩnh cấp cao, điều kiện tốt hơn binh sĩ bình thường một chút, có thể nấu trà.

"Tam ca đang lo lắng chuyện gì?" Lưu Quỳnh thấy Lưu Thôi có tâm sự, dọc đường mày nhíu chặt không giãn.

Lưu Thôi thở dài nói: "Ta lo chúng ta nam hạ sẽ đánh vào chỗ không người!"

"Lưu tướng quân sao lại nói như vậy?" Mấy vị chỉ huy sứ bên cạnh đều khó hiểu hỏi.

"Mấy ngày trước, Nhậm Đắc Kính hạ lệnh triệu binh, yêu cầu quân đội các nơi mau chóng trở về Hoàng Châu cần vương. Hắn dùng tin chim ưng, quân đội các nơi đều đã nhận được. Nhậm Hoa ở Tây Ninh Châu là người đầu tiên dẫn quân đến. Tính theo thời gian, quân địch ở Hòa Châu và Quách Châu cũng nên đến Hoàng Châu rồi, nên ta mới lo sẽ đánh hụt."

Lưu Quỳnh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Thực ra ta thấy vấn đề cũng không lớn. Phía nam Hoàng Châu chỉ có con đường quan đạo này, bất kể là từ Quách Châu hay Hòa Châu tới, cuối cùng đều phải hội tụ trên con đường này. Hơn nữa, dù có vượt Hoàng Hà, từ Quách Châu tới cũng phải đi qua bến đò Bạch Hạc phía trước, những nơi khác căn bản không thể vượt sông. Chúng ta chỉ cần chờ ở bến Bạch Hạc, bọn chúng tự nhiên sẽ dâng tận cửa!"

Lưu Thôi gật đầu, Lưu Quỳnh nói rất có lý. Xem ra cậu ta phụ trách vài lần hành động ngoại vi, quả thực tiến bộ không ít, hèn gì Đô thống nhất định muốn cậu ta đi theo mình.

Lúc này Lưu Thôi cũng không vội nữa, ăn tối xong, quân đội nghỉ ngơi tại chỗ, kiên nhẫn chờ tin tức từ thám báo.

Đến canh ba, mấy tên thám báo quân Tống từ phía nam phi ngựa chạy tới, rất nhanh đã đến nơi đóng quân của quân Tống. Thám báo đứng đầu được đưa đến trước mặt Lưu Thôi.

Thám báo quỳ một gối hành lễ quân đội, chắp tay bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, phát hiện địch tình ở bến đò Bạch Hạc phía trước!"

Lưu Thôi tinh thần chấn động, vội hỏi: "Có bao nhiêu quân, hiện tại đang ở bờ nam hay bờ bắc?"

"Khoảng năm sáu nghìn người. Khi thuộc hạ phát hiện, đại quân đang ở bờ nam, đang dựng cầu phao, đã dựng xong một nửa, giờ ước chừng đã dựng xong rồi!"

Năm sáu nghìn người, đó là hai đội quân đã hợp lại. Lưu Thôi vội phái người gọi Lưu Quỳnh đến thương nghị.

Lưu Quỳnh nghe xong bẩm báo, lập tức nói: "Địch quân hiển nhiên không biết sự tồn tại của chúng ta, ta đề nghị phục kích nửa đường."

Lưu Thôi lập tức trải bản đồ ra, nhìn một lát rồi nói: "Phía trước mười mấy dặm có một thung lũng, chúng ta có thể giáp công từ hai đầu, chặn địch trong thung lũng, ép địch đầu hàng."

Hai người bàn bạc xong, lập tức chia làm hai đường, Lưu Quỳnh dẫn quân đi trước tới phía nam thung lũng, còn Lưu Thôi dẫn quân chờ ở phía bắc thung lũng.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, một đội quân Hoàng Châu gồm năm nghìn người đang dọc theo quan đạo tiến về phía bắc một cách hùng hổ.

Hai anh em cũng biết đạo lý môi hở răng lạnh, một khi thành Hoàng Châu bị quân Tống công phá, cha họ gặp chuyện, e là họ cũng khó giữ mạng.

Hai anh em đều còn rất trẻ, Nhậm Kiên mới hai mươi tuổi, Nhậm Hoành mới mười chín, nắm quân chưa đầy một năm, uy vọng và tư lịch trong quân đều rất nông cạn. Theo lý mà nói, họ nên rèn giũa ở tầng lớp dưới vài năm, nhưng Nhậm Đắc Kính quá đa nghi, hắn không tin người ngoài họ, nên dù biết ba đứa con trai tư lịch và uy vọng không đủ, vẫn để họ nắm giữ quân quyền.

Con trưởng Nhậm Hoa đã chết, giờ đến lượt con thứ và con thứ ba, liệu họ có thể thoát nạn?

Phía trước là một ngọn đồi chắn ngang, dài hơn trăm dặm, thế núi cao lớn hùng vĩ, trong núi có một thung lũng, vốn là một lòng sông, sau khi dòng sông đổi dòng, lòng sông khô cạn tạo thành một con đường xuyên núi tự nhiên, quan đạo được xây dựng trong thung lũng đó.

Thung lũng này gọi là Lão Quân Cốc, lấy tên từ một ngọn núi trong thung lũng trông rất giống Lão Quân cưỡi trâu. Thung lũng không quá hẹp, rộng khoảng hai dặm, dài hơn mười dặm, hai bên đều là núi cao hiểm trở.

Đại quân dừng lại trước thung lũng, vài tên thám tử phi ngựa lao vào trong thung lũng, không lâu sau quay lại bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, trong thung lũng không phát hiện dị thường!"

Nhậm Kiên vung tay: "Vào cốc!"

Năm nghìn quân đội rầm rộ tiến vào trong thung lũng. Đại tướng Nhan Hướng hạ giọng nói với một đại tướng khác là Vũ Chính Dương: "Ngươi cảm thấy Tổng quản còn sống không?"

Vũ Chính Dương lắc đầu: "Nghe nói là Trần Khánh đích thân dẫn quân, ước chừng không dễ đối phó!"

Nhan Hướng cười lạnh nói: "Đâu chỉ là không dễ đối phó, ngươi không nghe mấy thương nhân ở bến Bạch Hạc nói sao? Một mồi lửa đốt thành A Càn thành đất trắng, hai vạn năm nghìn quân Tây Hạ tro bay khói diệt, người Nữ Chân gọi hắn là Nhân Ma, đâu phải gọi suông!"

"Đúng vậy! Trần Khánh tâm ngoan thủ lạt, nếu Tổng quản không biết thời thế, thì thật là hung nhiều cát ít!"

Đội ngũ đi rất nhanh, đều không muốn ở lại trong thung lũng lâu, những ngọn núi cao hai bên trông khá áp bức.

Cách cửa cốc còn khoảng một dặm, binh sĩ phía trước bỗng dừng lại, còn có binh sĩ hoảng sợ kêu lên. Anh em họ Nhậm không biết đã xảy ra chuyện gì, vội thúc ngựa tiến lên, không khỏi hít một hơi khí lạnh.

Họ nhìn thấy từ xa một cái cột gỗ dài lẻ loi cắm giữa đường, phía trên treo một cái đầu người, trên cột gỗ còn treo một mảnh vải trắng, bên trên viết mấy chữ lớn, nhìn không rõ viết cái gì.

Tiếng hoảng sợ phía trước ngày càng lớn, tin tức nhanh chóng truyền về phía sau, anh em họ Nhậm cũng nghe thấy: "Đó là đầu của Tổng quản!"

Sắc mặt hai anh em đại biến, vội thúc ngựa lao lên, chữ trên mảnh vải trắng họ đã nhìn rõ: "Đầu của Nhậm Đắc Kính ở đây!"

Hai người phi ngựa lên nhìn rõ cái đầu, lập tức gào khóc thảm thiết, quỳ xuống đất khóc lớn. Họ nhìn rõ rồi, đó đúng là đầu của cha mình.

Mấy binh sĩ vội bắc thang người, lấy đầu của Nhậm Đắc Kính xuống.

Lúc này, đại tướng Vũ Chính Dương thúc ngựa tiến lên nói: "Hai vị công tử, giờ không phải lúc khóc, phía trước nhất định có quân Tống mai phục!"

Sắc mặt Nhan Hướng đại biến, nếu phía trước có quân Tống chặn cửa cốc, thì phía sau lối vào cũng nhất định có quân Tống. Họ bị chặn cả hai đầu, lại không mang theo quân nhu, lương khô mang theo người nhiều nhất chỉ có thể duy trì một đến hai ngày.

Nhậm Kiên và Nhậm Hoành vô cùng đau đớn phẫn nộ, rút kiếm hét lớn: "Giết cha ta, mối thù này không đội trời chung, anh em, liều mạng với quân Tống!"

Binh sĩ hét lớn một tiếng, theo anh em họ Nhậm lao về phía cửa cốc. Khi gần đến cửa cốc, binh sĩ lần lượt dừng bước, chỉ thấy cửa cốc rộng trăm trượng đã bị hàng trăm thân cây khổng lồ chặn lại, ở giữa để lại một khe hở rộng chừng một trượng.

Lúc này một mũi tên hỏa dược từ xa bắn tới, trúng ngay thân cây, thân cây ầm một tiếng bốc cháy, lửa nhanh chóng lan rộng, không lâu sau, toàn bộ thân cây ở cửa cốc đều bắt đầu cháy.

Binh sĩ vừa rồi còn đang sục sôi căm phẫn đều sợ hãi lùi lại, sĩ khí trong chốc lát tiêu tan, không ít người đã hiểu ra, quân Tống căn bản sẽ không quyết đấu với họ.

Lúc này, một thám tử phi ngựa đến báo: "Khởi bẩm hai vị công tử, lối vào thung lũng phía sau cũng đã bị quân địch dùng thân cây khổng lồ chặn chết!"

Trên mặt anh em họ Nhậm cuối cùng lộ ra vẻ sợ hãi, họ hiểu rồi, giờ không chỉ cha họ đã chết, mà mạng nhỏ của họ e là cũng khó bảo toàn.