Chiến cuộc ở Trung Nguyên xuất hiện một bước ngoặt đầy kịch tính. Lý Hoành dẫn hai vạn quân Tống giả vờ tấn công Nhữ Châu, nhưng lại phái một vạn quân hành quân cấp tốc trong ba ngày đánh thẳng vào Hứa Xương, khiến quân Ngụy Tề không kịp trở tay, đánh bại ba vạn quân của đại tướng cấm quân Lý Ngạc ở vùng ngoại ô Hứa Xương.
Đúng lúc này, hiệp ước đình chiến tạm thời của quân Tống hết hiệu lực, Nhạc Phi, Trương Tuấn và Hàn Thế Trung đồng loạt xuất binh vượt sông Trường Giang, tấn công vùng Giang Hoài.
Nhạc Phi dẫn hai vạn đại quân từ Đồng Lăng vượt sông tiến vào phủ An Khánh, Trương Tuấn dẫn năm vạn quân từ phủ Kiến Khang vượt sông tiến vào Chân Châu, Hàn Thế Trung dẫn ba vạn quân từ Giang Âm vượt sông tiến vào Thái Châu.
Trương Tuấn và Hàn Thế Trung chuẩn bị hợp vây trọng trấn Dương Châu từ hai phía đông tây.
Cuộc Bắc phạt lần này nhận được sự ủng hộ toàn lực của thiên tử Triệu Cấu, mục tiêu là đoạt lấy vùng Giang Hoài, đẩy đường phân giới Tống - Kim đến tuyến sông Hoài cùng các dãy núi Đồng Bách, Phục Ngưu, như vậy vùng Giang Nam sẽ có được tấm lá chắn chiến lược quý giá.
Trong Ngự thư phòng, Lữ Di Hạo và Triệu Đỉnh đều đang khuyên can thiên tử Triệu Cấu triệu hồi Lý Hoành. Có lẽ do bị kích thích bởi ba vị Đô thống, Lý Hoành có chút mạo hiểm. Hắn dẫn hai vạn quân từ Hứa Châu đánh vào phủ Khai Phong, trực chỉ Biện Lương, liên tiếp đánh bại quân Ngụy Tề ngăn cản, đã tiến sát ngoại ô Biện Lương.
"Bệ hạ, vi thần không phải không muốn đoạt lại Biện Lương, nhưng vi thần tuyệt đối không tán thành việc cô quân thâm nhập như vậy. Không có hậu cần tiếp tế, không có quân đội chi viện, rất dễ bị địch quân cắt đứt đường lui mà toàn quân bị diệt. Những ví dụ như vậy trong lịch sử nhiều vô kể, kẻ thành công rất hiếm. Khẩn cầu bệ hạ vì hai vạn tướng sĩ mà nhanh chóng triệu hồi Lý Hoành!"
Vị đại thần khổ tâm khuyên can thiên tử đương nhiên là Lữ Di Hạo. Chính ông là người đề xuất phương án phái quân từ Tương Dương tiến lên phía bắc, giờ thấy cục diện có chút mất kiểm soát, ông cũng có phần nóng ruột. Hiện tại nói ông đang khuyên thiên tử rút quân thì chi bằng nói ông đang muốn phủi sạch trách nhiệm.
"Bệ hạ, Biện Lương là nơi tên giặc Lưu Dự chiếm đóng, một khi căn cơ của hắn cảm thấy nguy hiểm, hắn chắc chắn sẽ cầu cứu quân Kim. Quân Kim xuất binh quá sớm sẽ phá hỏng đại kế Bắc phạt của chúng ta. Vi thần một lần nữa khẩn cầu bệ hạ lập tức triệu hồi Lý Hoành."
Lữ Di Hạo khuyên can hết lời, nhưng Triệu Cấu lại do dự không quyết. Lữ Di Hạo nói tuy có vài phần đạo lý, nhưng đây là lần đầu tiên họ đến gần việc đoạt lại Biện Lương đến thế. Dù chỉ chiếm được Biện Lương hai ba ngày, thỉnh được linh vị liệt tổ liệt tông trong tông miếu trở về, cũng đủ khiến Triệu Cấu mãn nguyện.
Đó chính là lý do ông không trả lời ngay Lữ Di Hạo. Triệu Cấu đã có chút động tâm, thực ra ông không quan tâm đến sự sống chết của hai vạn tướng sĩ, ông quan tâm đến việc có thể đoạt lại Biện Lương hay không hơn.
Nhìn từ chiến tích Bắc phạt của Lý Hoành, đến nay chưa thua một trận nào, có thể thấy sức chiến đấu của quân Ngụy Tề rất yếu, không chịu nổi một đòn. Thảo nào Trần Khánh có thể nhiều lần đánh bại quân Ngụy Tề ở Tây Bắc và Kinh Tương, là do mình đã nghĩ quân Ngụy Tề quá mạnh.
Lữ Di Hạo còn muốn khuyên thêm, Triệu Cấu xua tay ngăn lại: "Trẫm hiểu sự lo lắng của Lữ Tướng công, tuy phương án là do Lữ Tướng công đề xuất đầu tiên, nhưng trẫm không cần Lữ Tướng công phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào. Cứ để Lý Hoành thử một phen, dù có thất bại, chúng ta cũng có thể đúc kết kinh nghiệm bài học."
Lúc này, Trương Tuấn, người nãy giờ vẫn im lặng, lên tiếng: "Ý nghĩ của bệ hạ cũng không phải không có lý. Đã đánh đến Biện Lương rồi, chi bằng cứ thử thăm dò tình hình phòng ngự của Biện Lương xem sao. Nếu có thể đoạt lấy Biện Lương, thậm chí chém đầu Lưu Dự thì đương nhiên tốt. Dù đoạt Biện Lương thất bại, cũng có thể chấn nhiếp nước Ngụy Tề, chấn nhiếp những kẻ đang bán mạng cho chúng. Hơn nữa dù thất bại, cũng có thể nhanh chóng rút lui về phía nam, tổn thất không lớn. Thậm chí vi thần còn có một ý tưởng táo bạo."
"Ý tưởng gì?" Triệu Cấu hỏi với vẻ đầy hứng thú.
"Quân Nhạc Phi đã tiến vào phủ An Khánh, theo vi thần được biết, quân Ngụy Tề ở Giang Hoài Đông Lộ đều đã điều động đến tuyến Xác Sơn, Thái Châu để đối đầu với quân Tống ở Đường Châu. Nếu Nhạc Phi có thể nhanh chóng đánh đến Thái Châu, đánh gọng kìm trước sau tiêu diệt quân Ngụy Tề, rồi thuận thế tiến lên phía bắc tiếp ứng Lý Hoành, biết đâu cục diện Trung Nguyên sẽ hoàn toàn đảo ngược."
Lữ Di Hạo thầm thở dài, Trương Tuấn vẫn chỉ là một thư sinh! Luôn nghĩ mọi chuyện tốt đẹp như vậy. Lưu Dự chắc chắn sẽ cầu cứu nước Kim, nước Kim cũng tuyệt đối không dung thứ cho việc Trung Nguyên mất kiểm soát, chắc chắn sẽ phái đại quân nam hạ, khi đó tình thế sẽ hoàn toàn khác biệt.
Nhưng Lữ Di Hạo cũng biết, Quan gia thích nghe những lời này, vừa thuận tai lại vừa có lý, mình mà nói tiếp sẽ khiến Quan gia phản cảm. May mà Quan gia đã bày tỏ là không liên quan đến ông, ông cũng không cần thiết phải làm kẻ ác nữa.
Lữ Di Hạo kịp thời im lặng.
Triệu Cấu thấy Lữ Di Hạo không phản đối nữa, trong lòng đại hỉ, lập tức hạ lệnh: "Truyền chỉ của trẫm, yêu cầu Nhạc Phi nhanh chóng tiêu diệt quân Ngụy Tề ở Thái Châu, tiến lên phía bắc tiếp ứng quân Lý Hoành!"
Triệu Cấu lại hạ chỉ phong Lý Hoành làm Trần Lưu Quận công, biểu dương hắn Bắc phạt đánh đến Biện Lương. Đồng thời, Triệu Cấu bổ nhiệm Tướng công Trương Tuấn làm Giang Hoài Quan sát sứ, tổng quản quân chính Bắc phạt.
---❊ ❖ ❊---
Trong hoàng cung Biện Lương lúc này cũng rối loạn một đoàn. Lý Hoành binh lâm thành hạ, dọa cho Ngụy Tề đế Lưu Dự mặt mày tái mét, vội vã muốn bỏ Biện Lương dời đô về Tế Nam, nhưng bị các đại thần khuyên can.
Trong Ngự thư phòng, Tể tướng Trương Hiếu Thuần và Thái tử Lưu Lân đều đang khuyên Lưu Dự cầu cứu nước Kim.
Lưu Dự trầm ngâm không nói. Tuy hắn vô cùng sợ hãi việc Lý Hoành binh lâm thành hạ, nhưng cầu cứu nước Kim cũng không đúng ý hắn. Nguyên nhân rất đơn giản, nước Kim giao phó Trung Nguyên cho hắn, hắn lại không giữ nổi, vậy sự tồn tại của hắn không còn ý nghĩa nữa. Hắn rất lo nước Kim sẽ vì thế mà phế truất mình.
Thái tử Lưu Lân lại không nghĩ nhiều như vậy, chàng sốt ruột nói: "Quân Tống đại quy mô Bắc phạt, thôn tính Giang Hoài cũng thôi đi, chỉ sợ họ lòng tham không đáy, tiếp tục tiến lên phía bắc đánh vào Trung Nguyên. Từ việc quân Lý Hoành trường khu tiến lên phía bắc có thể thấy, họ sẽ không dừng bước ở sông Hoài. Phụ hoàng, chỉ dựa vào chúng ta là không chống đỡ nổi ba đường quân Tống, nhất định phải cầu viện nước Kim."
Trương Hiếu Thuần cũng khuyên rằng: "Bệ hạ, chúng ta tiêu tốn rất nhiều tài nguyên hỗ trợ chiến lược Xuyên Thiểm của nước Kim, vùng Trung Nguyên ngược lại đầu tư không đủ, điểm này nước Kim cũng biết. Nếu chúng ta không chống đỡ nổi sự tấn công của quân Tống, chỉ có thể rút toàn bộ binh lực khỏi Thiểm Tây, nước Kim chắc chắn sẽ không đồng ý. Vậy thì nước Kim có nghĩa vụ phải chi viện cho chúng ta. Nói rõ lợi hại này cho họ, họ nhất định sẽ đến cứu viện. Người khác có thể không đến, nhưng Hoàn Nhan Xương nhất định sẽ đến."
"Được rồi!"
Lưu Dự cuối cùng cũng hạ quyết tâm: "Trẫm sẽ phái người đi tìm Hoàn Nhan Xương cầu cứu!"
---❊ ❖ ❊---
Huyện Thành Kỷ, Tần Châu đã xây dựng được hơn một nửa, bảy phần quan phòng đã xây xong, còn một phần nhỏ quan phòng và nhà dân chưa hoàn thiện, mà lúc này, vụ thu hoạch mùa thu đã bắt đầu.
Năm ngoái Đức Thuận Châu gặp hạn hán, sản lượng giảm ba phần, năm nay khôi phục sản lượng lương thực như những năm trước, mà Tần Châu nguồn nước dồi dào, chỉ cần không gặp binh tai, canh tác bình thường đều sẽ không giảm sản lượng.
Lúc này dân phu lũ lượt về nhà thu hoạch lúa mì, mà cùng lúc đó, quân Tống cũng bắt đầu chiêu mộ binh lính, điều kiện rất hậu hĩnh: quân bổng mỗi tháng một ngàn năm trăm văn, đánh thắng trận có thưởng riêng. Nếu bị thương tàn tật, cấp hai mươi quan tiền an ủi, cộng thêm mười lăm mẫu đất thượng đẳng. Nếu tử trận, thì cấp ba mươi quan tiền an ủi, cộng thêm ba mươi mẫu đất thượng đẳng.
Điều kiện khiến người ta vô cùng động tâm, chỉ trong vài ngày đã chiêu mộ được sáu ngàn người. Trần Khánh giao việc luyện binh cho Ngưu Cao mới được điều từ huyện Thành Kỷ về.
Trần Khánh bổ nhiệm Hô Diên Thông làm Củng Châu Binh mã sứ, dẫn ba ngàn quân đóng quân ở huyện Hoài Tây; bổ nhiệm Hà Tông Thân làm Đức Thuận Châu Binh mã sứ, cũng dẫn ba ngàn quân đóng quân ở huyện Lũng Càn.
Lúc này tổng binh lực của Trần Khánh đã đạt đến ba vạn người, lương thực tự lo, nhưng năm vạn quan quân bổng mỗi tháng do Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ ty gánh vác.
Ngay sau đó, phần lớn công trình ở huyện Thành Kỷ hoàn thành, Trần Khánh cũng cuối cùng có được một tòa quan đệ xứng với thân phận của mình. Quan đệ chiếm diện tích khoảng mười hai mẫu, chia làm ba tiến ba viện.
Lữ Tú đã mang thai được năm tháng, bắt đầu lộ bụng. Sáng hôm nay nàng dẫn một nhóm phụ nữ đến xem phủ đệ mới của mình.
Người làm hướng dẫn cho họ chính là Tri huyện Lữ Vĩ. Chàng dẫn mọi người đến trước cửa phủ cười nói: "Thực ra vẫn chưa hoàn toàn xong, đường phố vừa mới trải đá, đang chuẩn bị trồng cây, tường ngoài còn phải quét vôi lại, trong phủ cũng chưa hoàn thiện hết, chủ yếu là hậu hoa viên. Hôm nay chỉ là xem qua thôi, muốn thực sự dọn nhà, e là còn phải đợi một tháng nữa."
Lữ Tú mím môi cười: "Nhị ca, chúng em chỉ đến xem thôi, thực sự dọn nhà còn phải dọn dẹp mất nửa tháng nữa đấy!"
"Được! Anh dẫn mọi người vào trong xem."
Lữ Vĩ dẫn mọi người vào phủ, chàng cười với mọi người: "Bố cục tòa nhà này rất quy củ, không cần anh giới thiệu mọi người cũng biết. Vào cửa là chiếu bích, phía sau là lối đi dẫn tới trung đình. Đi vào từ hai bên cửa, bên trái là phòng ở của hạ nhân, có mấy chục gian; bên phải là nhà bếp, kho lương, chuồng ngựa vân vân. Nhưng chuồng ngựa bắt buộc phải đi từ một cánh cửa khác ở bên ngoài. Bây giờ chúng ta đi đến trung đình."
Lữ Vĩ dẫn mọi người đến trung đình, ở giữa là một bồn hoa lớn, đáng lẽ nên trồng một cây cổ thụ, nhưng vẫn chưa trồng, trước sau trái phải đều rất rộng rãi, cảm giác giống như quảng trường phía trước Đại Hùng Bảo Điện của chùa chiền vậy.
"Chính diện trung đình là chủ đường, hai bên là khách đường và các loại phòng ở, nhà ăn vân vân, có hơn mười gian phòng, trọng điểm là viện ở hai bên."
Lữ Vĩ chỉ vào cánh cửa bên ở phía xa cười nói: "Hai bên mỗi bên có một tòa viện, thường là viện của thân binh và viện của mạc liêu. Đô thống nói hắn không có mạc liêu, viện mạc liêu phía đông là để cho Dịch An Cư Sĩ ở, bên trong sẽ mở một cánh cửa nhỏ dẫn ra hậu hoa viên."
Lữ Tú bỗng nhớ ra một việc quan trọng nhất, vội vàng hỏi: "Nhị ca, trong phủ có giếng nước không?"
