Quân Tây Hạ lại một lần nữa đối mặt với tình cảnh thiếu lương thực, tuy nhiên tình hình có khá hơn lần trước đôi chút. Họ vẫn còn một ít thịt cừu, lại giết thêm mấy trăm con bò kéo xe, cộng thêm lương khô của binh lính còn đủ dùng trong hai ngày, miễn cưỡng có thể cầm cự thêm vài hôm.

Chủ tướng quân Tây Hạ là Hạ Liên đã nhận được tin tức huyện Địch Đạo bị quân Tống chiếm đóng, điều này cũng nằm trong dự liệu của hắn. Hạ Liên không chút do dự, dẫn đại quân cấp tốc hành quân suốt một ngày một đêm, rời khỏi phủ Lâm Thao, tiến vào địa giới Lan Châu.

Quân đội lại cướp bóc thêm mấy trăm con bò và hàng ngàn con cừu của dân du mục Đảng Hạng, tạm thời làm dịu đi tình trạng cạn kiệt lương thực.

Quân đội tiếp tục hành quân liên tục ba ngày, Lan Châu ngày một gần. Ngày hôm đó, họ còn cách thành Lan Châu năm mươi dặm, cách sông Hoàng Hà chỉ ba mươi dặm. Quân đội dừng chân nghỉ ngơi trong một rừng thông, năm vị quân đầu tụ tập lại bàn bạc đầy căng thẳng. Họ gặp phải một rắc rối lớn, hiện tại họ không thể vượt qua sông Hoàng Hà, đây là điều mà trước đó không ai ngờ tới.

Thác Bạt Thừa Khánh lo lắng nói: "Có thể đi thử xem sao, không thử thì làm sao biết được? Biết đâu lại qua được sông Hoàng Hà thì sao?"

Hạ Liên thở dài nói: "Thám tử đã thử qua rồi, hạ thủy tám chiếc bè da, ba chiếc bị rạch rách, năm chiếc còn lại bị băng trôi đâm lật. Hiện tại sông Hoàng Hà vừa bước vào mùa băng tan, căn bản không thể qua sông."

Mọi người nhìn nhau, đều ngây người ra. Mã Diệu Võ hỏi: "Thống quân có phương án đối phó nào không?"

Hạ Liên chậm rãi nói: "Trần Khánh vẫn luôn dẫn quân theo sát chúng ta, chần chừ không ra tay, ta đoán hắn chính là đang đợi chúng ta cạn kiệt lương thực, hoặc là đợi chúng ta không đánh mà hàng, hoặc là đợi chúng ta không đánh mà tan. Ta suy đi nghĩ lại, hiện tại chúng ta chỉ có hai con đường: một là đi về phía tây, đến vùng cao nguyên, nơi đó sông Hoàng Hà có lẽ còn đóng băng, chúng ta có thể qua sông từ phía đó; hai là chúng ta đến thành Lan Châu chờ đợi, đợi sông Hoàng Hà hoàn toàn tan băng rồi mới qua sông."

Thác Bạt Thừa Khánh hỏi: "Nếu đi về phía tây, rủi ro lớn đến mức nào?"

"Rủi ro cực kỳ lớn, không chỉ có quân của Trần Khánh truy kích, mà còn sẽ gặp phải sự ngăn chặn của quân Nhậm Đắc Kính, đồng thời còn phải đối mặt với sự đe dọa từ việc cạn kiệt lương thực và môi trường khắc nghiệt. Cho dù có quay về được Tây Hạ, ta đoán cũng chỉ còn lại mười phần được hai ba."

Đã nghe Hạ Liên nói vậy, mọi người đều hiểu ý hắn, đó là đi đến thành Lan Châu chờ đợi. Mọi người đồng lòng quyết định tiến về thành Lan Châu.

Hạ Liên bảo với mọi người: "Ta đã tính toán qua, chúng ta còn hai ngày lương thực, vì vậy không thể dừng lại nữa, phải dốc sức chạy thẳng đến Lan Châu."

Đại quân ăn xong bữa trưa liền xuất phát. Hai vạn năm ngàn quân Tây Hạ đã nhìn thấy một tia hy vọng, sĩ khí chấn chấn, tất cả ồ ạt tiến về phía thành Lan Châu.

Lúc này, Trần Khánh dẫn hai vạn đại quân theo sát phía sau, họ luôn giữ khoảng cách một ngày đường với quân Tây Hạ. Trần Khánh đã nhận được tin từ Dương Tái Hưng, bãi săn đã được bố trí xong, chỉ đợi con mồi bước vào.

Hai vạn quân Tống cũng nghỉ đêm trong một cánh rừng. Trong một chiếc lều hành quân nhỏ hẹp, Trần Khánh vẫn đang chăm chú diễn giải sa bàn, cân nhắc mọi khả năng của quân Tây Hạ.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng của Ngưu Cao: "Đô thống vẫn chưa nghỉ ngơi sao?"

"Đô thống vẫn đang xem xét quân vụ."

"Phiền các vị thông báo một tiếng, nói rằng ta có việc gấp cần bẩm báo!"

Trần Khánh đặt bút xuống, cười nói: "Vào đi!"

Ngưu Cao đi vào, chắp tay đầy vẻ áy náy: "Đến muộn thế này, làm phiền đô thống rồi!"

"Có việc gấp gì?"

"Vừa nhận được tin báo khẩn do người của Lý Mộ Thanh gửi đến, Nhậm Đắc Kính xuất binh chiếm đóng Hà Châu, Nhậm Trung Quần lại dẫn một ngàn quân quay trở lại mỏ bạc huyện Đương Xuyên, giải tán hội tự trị thợ mỏ và dân đoàn tự trị."

"Người đưa tin vẫn còn ở đó chứ?"

"Vẫn còn, họ đợi trời sáng mới đi. Đô thống có muốn gặp họ không?"

Trần Khánh lắc đầu, hắn viết một lá thủ lệnh đưa cho Ngưu Cao: "Yêu cầu Lý Mộ Thanh cố thủ huyện Địch Đạo, những việc khác tạm thời không cần quản!"

"Ti chức đã rõ!"

Ngưu Cao vừa định đi, Trần Khánh lại cười nói: "Ngưu tướng quân đến đúng lúc lắm, giúp ta tham mưu một chút, ta đang có một điểm khó khăn."

Ngưu Cao cười hỏi: "Đô thống có phải đang cảm thấy khó xử với bách tính huyện A Can?"

"Sao ngươi biết?" Trần Khánh hơi ngạc nhiên, Ngưu Cao rõ ràng đã nói trúng.

Ngưu Cao cười khổ: "Ti chức cũng đang lo lắng vấn đề này, nhưng sau khi tìm hiểu chi tiết tình hình huyện A Can, cảm thấy kịch bản tồi tệ nhất sẽ không xảy ra."

"Tại sao?"

"Huyện A Can quá nhỏ, không chứa nổi hai vạn người. Trừ khi quân Tây Hạ yêu dân như con, tự nguyện ngủ ngoài đường, ngủ trên thành, nếu không bách tính trong thành nhất định sẽ bị đuổi đi. Hơn nữa Hạ Liên vốn là kẻ nham hiểm, hắn chắc chắn sẽ đề phòng trong thành có thám tử quân Tống, cách tốt nhất chính là thanh lọc thành trì."

Trần Khánh gật đầu, Ngưu Cao nghĩ hoàn toàn giống hắn, nhưng đó chỉ là kết cục tốt nhất, hắn lại phải làm dự tính cho trường hợp xấu nhất.

Trời vừa sáng, hai vạn năm ngàn đại quân Tây Hạ đã khó khăn lắm mới đến được dưới chân thành Lan Châu. Nhưng đón chào quân Tây Hạ lại là một trận mưa tên dữ dội. Mấy chục người được cử đi gọi cửa bị bắn chết tại chỗ gần hết, chỉ còn vài tên lính mang thương tích hoảng loạn chạy về.

Kết quả này khiến Hạ Liên và tất cả các đại tướng đều khó lòng chấp nhận. Trước đó họ vẫn thầm lo lắng, liệu thành Lan Châu có phải đã bị quân Tống chiếm đóng rồi hay không?

Nhưng đây là hy vọng duy nhất của họ, không ai muốn tia hy vọng cuối cùng của mình bị dập tắt. Song sự thật lại quá tàn khốc, quân Tống vẫn cắt đứt hy vọng cuối cùng của họ, khiến toàn quân rơi vào trạng thái tuyệt vọng.

Chủ tướng Hạ Liên như rơi xuống hầm băng, lương thực chỉ còn lại một ngày, xung quanh toàn là núi hoang rừng vắng, hắn biết phải làm sao đây?

Hậu quả nghiêm trọng đến vậy, hắn lại không có cách nào giải quyết. Chẳng lẽ lại bắt hắn ra lệnh giết ngựa lấy thịt?

Đây là việc Hạ Liên không muốn làm nhất. Giết ngựa là hành vi hèn hạ mà Tào Bảo Tông từng làm, khiến các đại tướng khinh bỉ rất lâu, khiến hắn cũng trở thành kẻ vô dụng giống Tào Bảo Tông, làm sao hắn có thể chấp nhận?

"Hay là quyết chiến với Trần Khánh đi!"

Thống quân Lý Hoàng nghiến răng nói: "Chúng ta có hai vạn năm ngàn người, hắn chỉ có hai vạn, cuối cùng lưng dựa vào sông đánh một trận, chưa chắc chúng ta đã bại!"

Mấy đại tướng đều nhìn Lý Hoàng với ánh mắt kỳ lạ, lúc trước Tào Bảo Tông cũng từng nghĩ như vậy.

Hạ Liên thở dài: "Nếu Trần Khánh muốn quyết chiến với chúng ta, hắn đã sớm khai chiến rồi. Hắn căn bản không hề có ý định giao chiến với chúng ta, hắn chỉ đang đợi chúng ta cạn lương mà tan rã. Giờ ta đã hiểu ra, Trần Khánh chính là một con sói, kiên nhẫn bám theo chúng ta suốt dọc đường, chỉ đợi để ăn xác chết của chúng ta thôi!"

"Đợi chúng ta cạn lương, chẳng phải đúng ý hắn sao?"

Mọi người đều im lặng. Thác Bạt Thừa Khánh lạnh lùng nói: "Người sống chẳng lẽ bị nước tiểu làm cho nghẹn chết sao? Lan Châu còn mấy huyện nữa cơ mà! Theo ta biết thì có huyện Định Viễn, huyện Khảm Cốc, huyện A Can, còn có bao nhiêu thôn làng nữa, không được thì đi cướp, đi giết, ta không tin là không cướp được mười ngày lương thực?"

Mọi người nhao nhao tán đồng: "Thác Bạt tướng quân nói đúng, bây giờ là tình cảnh ngươi chết ta sống, không quản được nhiều như vậy nữa."

Hạ Liên cũng gật đầu, đây là cách cuối cùng rồi. Đáng tiếc là trong tay họ không có bản đồ Lan Châu, hắn lập tức ra lệnh: "Đi hỏi xem ai thông thạo tình hình các huyện ở Lan Châu."

Hạ Liên vừa dứt lời, một đại tướng loạng choạng chạy tới: "Hạ tướng quân, các vị tướng quân, có cứu rồi, chúng ta có cứu rồi!"

Mọi người đứng dậy, Hạ Liên trầm giọng hỏi: "Nói rõ ràng xem, cái gì có cứu?"

Đại tướng quay người vẫy tay: "Ngươi lên đây nói đi!"

Một hành quân của quân Tây Hạ tiến lên quỳ một chân xuống nói: "Bẩm Hạ thống quân, ti chức là hành quân của quân trú đóng huyện A Can, Thác Bạt Võng, dẫn ba trăm anh em trú đóng tại huyện A Can. Ti chức biết Lan Châu đã bị quân Tống công chiếm, đặc biệt đến mời đại quân đến huyện A Can tạm nghỉ chân."

"Huyện A Can?"

Các tướng lĩnh đều là những người được điều từ các quân ty đến, không thông thạo Lan Châu. Mặc dù Thác Bạt Thừa Khánh biết Lan Châu có địa danh huyện A Can, nhưng cũng không biết huyện A Can nằm ở đâu.

Hạ Liên vội hỏi: "Huyện A Can có lương thực không?"

"Có! Có ba ngàn thạch lương dự trữ!"

Tin tức này khiến mọi người reo hò, thật sự là mừng rỡ ngoài ý muốn. Ngay lúc họ tuyệt vọng nhất, ông trời lại cho họ một con đường sống.

Hạ Liên cũng không nén nổi sự kích động trong lòng, hỏi: "Huyện A Can ở đâu?"

"Huyện thành khá hẻo lánh, nằm cách đây năm mươi dặm về phía tây nam."

"Quân Tống không phát hiện ra các ngươi sao?" Hạ Liên lại hơi nghi hoặc hỏi.

"Quân Tống ba ngày trước mới chiếm Lan Châu, tạm thời chưa phát hiện ra chúng ta, nhưng nghe nói mấy huyện khác đều đã bị quân Tống ghé thăm, ti chức rất lo lắng, nên mới hy vọng đại quân đến huyện A Can trú đóng."

Mặc dù Hạ Liên vẫn hơi không tin lắm, nhưng giờ hắn không thể quản được nhiều như vậy nữa. Có bệnh thì vái tứ phương, sáng mai là họ cạn lương rồi, bây giờ hắn buộc phải có được lương thực.

"Truyền lệnh đại quân khởi hành, lập tức đến huyện A Can!"

=

"Sắp đến Tết rồi, Lão Cao hôm nay phải đến chùa đốt giấy cho tổ tiên, buổi trưa không đảm bảo được một chương, buổi chiều vẫn cập nhật bình thường, mong các độc giả thông cảm!"