Một cửa tiệm trên phố Nam Đại bị hàng trăm binh lính bao vây. Binh lính xông vào trong, chẳng bao lâu sau đã áp giải chưởng quỹ cùng vài gã tiểu nhị ra ngoài. Vài binh lính khiêng ra một cái lồng lớn, bên trong còn nhốt năm sáu con bồ câu.

Chưởng quỹ bị binh lính ấn xuống đất trói ngược tay ra sau, hắn sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu, úp mặt xuống đất gào thét: "Tôi không thả bồ câu, tôi chỉ đang cho nó ăn, không cẩn thận để nó sổng mất thôi!"

Đúng lúc này, Hô Diên Thông dẫn theo binh lính vội vã chạy tới. Hắn nghiến răng ken két, lao lên đá mạnh vào chưởng quỹ hai cái.

"Ta đã dặn dò thế nào? Tất cả bồ câu đều phải nộp lên để quản lý, ngươi còn dám tư tàng!"

Chưởng quỹ kêu gào như heo bị chọc tiết: "Tiểu nhân không dám nữa! Không dám nữa! Xin tha mạng!"

Hô Diên Thông chỉ vào hắn, nghiêm giọng nói: "Ta nghi ngờ ngươi là thám tử Tây Hạ, lục soát triệt để cho ta!"

Trần Khánh chậm rãi bước tới. Hắn quan sát chưởng quỹ và mấy tên tiểu nhị, thấy họ đều sợ tới mức mặt mày tái mét, trong mắt chỉ có sự sợ hãi chứ không có vẻ kinh hoàng. Trực giác mách bảo hắn rằng đây có lẽ không phải thám tử Tây Hạ, nhưng hắn cũng không can thiệp mà chỉ đứng xem cách Hô Diên Thông xử lý.

Chẳng bao lâu sau, một tên đô đầu dẫn đầu đi ra bẩm báo: "Khởi bẩm Hô Diên tướng quân, không phát hiện vật gì khả nghi, đây chỉ là một cửa tiệm tạp hóa bình thường."

Lúc này, Trần Khánh lại nhận ra có điểm bất ổn. Lợi nhuận tiệm tạp hóa rất thấp, thông thường chỉ là tiệm vợ chồng kinh doanh, sao tiệm này lại có tới ba tên tiểu nhị? Hơn nữa, tiệm tạp hóa nuôi bồ câu đưa thư để làm gì? Vả lại chỉ là cho ăn, sao bồ câu lại có thể sổng mất? Trên lồng chim rõ ràng có cửa cho ăn mà!

"Hô Diên tướng quân!" Trần Khánh cất tiếng gọi.

Hô Diên Thông vội vàng tiến lên hành lễ: "Xin Đô thống phân phó!"

"Phái người đi thông báo cho binh lính Nội vệ tới đây!"

Doanh Nội vệ tại huyện Lũng Tây cũng có một trăm người, do Phó chỉ huy sứ Trình Đăng dẫn đội đóng quân.

Chưa đợi Hô Diên Thông phái người, Trình Đăng đã dẫn một trăm thủ hạ chạy tới. Hắn tiến lên quỳ một gối hành lễ: "Ti chức tham kiến Đô thống!"

Trần Khánh chậm rãi nói: "Cửa tiệm này có chút khả nghi. Tiệm tạp hóa mà lại dùng tới ba tên tiểu nhị, còn nuôi cả bồ câu đưa thư. Các ngươi là quân Nội vệ, hãy đích thân lục soát, không được bỏ sót bất kỳ ngóc ngách nào!"

"Ti chức tuân lệnh!"

Trình Đăng vung tay, dẫn theo hàng chục binh lính vào trong tiệm, số binh lính còn lại thì kiểm tra vòng ngoài.

Chưởng quỹ vẫn đang gào thét, nhưng trong mắt hắn thoáng hiện lên một tia kinh hoảng, bị Trần Khánh bắt trọn trong tầm mắt.

Trần Khánh trong lòng càng thêm nghi ngờ. Hắn nhìn sang hai cửa tiệm bên cạnh, bên trái là một tiệm vải, bên phải là một tiệm ăn nhỏ nhưng đang đóng cửa.

Thông thường, mặt tiền đường lớn người qua lại đông đúc, nếu có vấn đề thì dễ bị phát hiện, nên hai bên tiệm chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Nếu có vấn đề, nhất định là ở phía sau.

Trần Khánh nói với một tên đô đầu Nội vệ: "Ngươi dẫn hơn mười huynh đệ đi kiểm tra hàng xóm phía sau hắn."

"Tuân lệnh!" Đô đầu dẫn theo hai mươi binh lính phi thân rời đi.

Sự hoảng loạn trong mắt chưởng quỹ càng lúc càng rõ rệt, thậm chí mấy tên tiểu nhị cũng bắt đầu trở nên bất thường, có thể thấy rõ sự bất an trong mắt họ.

Rất nhanh, Trình Đăng đã phát hiện ra manh mối. Trong phòng củi ở sân sau có một đường hầm thông sang căn nhà bên cạnh, mà căn nhà bên cạnh lại là một ngôi nhà dân bình thường, quanh năm không có người ở.

Trình Đăng cầm một xấp văn thư bước nhanh tới, binh lính phía sau thì ôm theo từng bó binh khí.

"Khởi bẩm Đô thống, đây là những thứ tìm thấy ở nhà bên cạnh. Tiệm tạp hóa này hóa ra là điểm tình báo của Ngụy Tề tại huyện Lũng Tây."

Hóa ra là điểm tình báo của Ngụy Tề, thật thú vị. Trần Khánh nhìn về phía chưởng quỹ, chưởng quỹ sợ tới mức liệt người ra đất, không dám hé răng nửa lời.

Binh lính Nội vệ áp giải chưởng quỹ và tiểu nhị đi, đồng thời niêm phong cửa tiệm.

Hô Diên Thông đầy vẻ hổ thẹn bước tới: "Nếu không nhờ Đô thống cảnh giác, suýt chút nữa đã để bọn chúng lọt lưới rồi."

"Là tự bọn chúng lộ đuôi thôi. Vào thời điểm này mà thả bồ câu thì rõ ràng là để truyền tin!"

"Nhưng bồ câu đưa thư đâu có mang theo tin tức gì đâu ạ!"

Trần Khánh cười nhạt: "Có những lúc không cần mang theo tin tức gì cả, bản thân con bồ câu chính là tin tức. Ví dụ như con bồ câu này khác với những con khác, đối phương nhìn thấy nó là biết Trần Khánh đang ở huyện Lũng Tây."

"Lại ví dụ như cái vòng trên chân bồ câu kia, biết đâu chính là tín vật đã ước định từ trước. Nhìn thấy cái vòng này là biết Trần Khánh dẫn chủ lực ở huyện Lũng Tây. Tóm lại, con bồ câu này tuyệt đối không phải vô tình sổng mất, mà là được thả ra có mục đích."

"Ti chức đã hiểu. Ti chức phải lục soát lại toàn thành, tuyệt đối không cho phép một con bồ câu hay chim ưng đưa tin nào lọt lưới!"

Trần Khánh gật đầu: "Tin tức ta dẫn đại quân ở Lũng Tây là tối quan trọng. Nếu để Tào Bảo Tông biết được, hắn rất có thể sẽ dẫn chủ lực đi tấn công huyện Thành Kỷ, khi đó chúng ta sẽ bị động. Vì vậy, dù thế nào cũng không được phép để bất kỳ kẻ lọt lưới nào, bao gồm cả bồ câu đưa thư và người Tây Hạ."

Hô Diên Thông khom người hành lễ: "Ti chức tuân lệnh!"

Cách thức truyền tin ra ngoài rất nhiều, không nhất định phải hoàn toàn dựa vào bồ câu hay chim ưng. Ví dụ như đêm khuya bắn ba mũi tên thuốc súng lên không trung cũng là một cách truyền tin. Điều này đòi hỏi phải kiểm soát toàn bộ người Tây Hạ.

Lần này Hô Diên Thông dùng cả hai biện pháp, một mặt phái người lục soát từng nhà, mặt khác treo thưởng hậu hĩnh: "Ai tố giác nơi ẩn giấu bồ câu hoặc chim ưng đưa tin, thưởng ba trăm quan tiền. Ai tố giác người Tây Hạ chưa được cách ly tập trung, thưởng năm trăm quan tiền."

Tào Bảo Tông không hề biết tin Trần Khánh đã dẫn quân vào huyện Lũng Tây. Hắn vẫn tưởng Trần Khánh xuất quân vào ngày mùng năm tháng Hai. Hắn tốt nhất là nên tới trước khi đại quân Trần Khánh tới, chiếm lấy huyện Lũng Tây, đoạt lại mười vạn cân bạc thô, cũng như cắt đứt liên lạc giữa quân Tống với Lâm Thao và Hà Châu.

Vì vậy, Tào Bảo Tông lòng như lửa đốt. Dự định ban đầu là đại quân nghỉ ngơi hai ngày tại huyện Thông Tây, kết quả chỉ nghỉ được nửa ngày đã yêu cầu xuất phát. Năm vạn đại quân cùng đoàn xe vận tải rầm rộ tiến về huyện Lũng Tây cách đó một trăm ba mươi dặm.

Vật tư chủ yếu là máy bắn đá, thang công thành và các loại vũ khí công thành khác. Còn lương thực thì không vội, trong thành Tân Khánh cách đó tám mươi dặm về phía nam đã có năm vạn thạch lương thực, đủ để duy trì đại quân trong hai tháng.

Ngay khi năm vạn đại quân Tây Hạ vừa nam hạ, thám báo Lâm Thao của quân Tống đang ẩn nấp gần thành Thông Tây lập tức phái vài thủ hạ phi ngựa về phía đông.

Lúc này, một vạn kỵ binh do Dương Tái Hưng và Lưu Quỳnh dẫn đầu đang ở cách huyện Thông Tây bốn mươi dặm về phía đông. Theo sự sắp xếp của Trần Khánh, họ cần chiếm lấy huyện Thông Tây sau khi chủ lực địch nam hạ, nhưng không được quá vội vàng.

Trong một cánh rừng, Dương Tái Hưng đang bàn bạc với Lưu Quỳnh cách chiếm huyện Thông Tây.

Lưu Quỳnh cười nói: "Một thủ hạ của tôi thực ra còn hiểu rõ huyện Thông Tây hơn cả tôi!"

Hắn quay đầu nói với thân binh: "Mau đi tìm Phó chỉ huy sứ Đường Khiên tới đây!"

Chẳng bao lâu sau, Đường Khiên vội vã chạy tới. Hắn đã tích công thăng làm Phó chỉ huy sứ, chính thức trở thành một vị tướng đắc lực dưới trướng Lưu Quỳnh.

"Ti chức tham kiến Lưu Thống lĩnh, tham kiến Dương Thượng thống lĩnh!"

Thống lĩnh cũng chia làm ba cấp: Thượng thống lĩnh, Thống lĩnh và Phó thống lĩnh. Dương Tái Hưng, Trịnh Bình và Dương Nguyên Thanh là Thượng thống lĩnh; Lưu Thôi, Lưu Quỳnh, Ngưu Cao được xưng là "Tam Lưu", đều là Thống lĩnh; Cao Định và Hô Diên Thông là Phó thống lĩnh. Sau trận chiến này, Dương Tái Hưng sẽ được thăng làm Phó thống chế.

Dương Tái Hưng mỉm cười: "Lưu tướng quân nói ngươi rất hiểu tình hình huyện Thông Tây, có thể nói sơ qua được không?"

Đường Khiên do dự một chút rồi nói: "Huyện Thông Tây mà ti chức hiểu đã khác với bây giờ rồi. Nghe nói nhà cửa đều đã bị phá dỡ, tường thành cũng được tu sửa mới tinh, ti chức không dám nói bừa."

Dương Tái Hưng lắc đầu: "Xây tường thành còn phải lấy đất nung gạch, mà quanh huyện Thông Tây không có lấy một cái cây, làm sao nung? Chắc chắn là tận dụng gạch từ những ngôi nhà bị phá dỡ. Ngươi thấy gạch trong thành có nhiều không?"

Đường Khiên lắc đầu: "Phần lớn là tường đất, nhà gạch rất ít!"

"Thế thì đúng rồi. Vì gạch đá không nhiều nên người Tây Hạ cũng chỉ có thể tu sửa đơn giản, thay thế những phần hư hại, còn bản thân tường thành sẽ không thay đổi."

Đường Khiên trầm ngâm một lát rồi nói: "Toàn bộ tường thành đều đã mục nát, đặc biệt là tường thành phía bắc, chịu sự ăn mòn của gió cát, gạch tường mục nát nặng nề nhất. Ti chức nói bây giờ cũng vô ích, có thể đích thân đi kiểm tra lại một lượt, xem mức độ mục nát tới đâu!"

Dương Tái Hưng vui vẻ cười nói: "Nếu có thể đoạt được huyện Thông Tây, ta sẽ ghi cho ngươi một đại công!"