Màn đêm dần buông xuống, năm ngàn binh sĩ rút vào giữa thung lũng. Trong thung lũng có rừng thông, binh lính đốn hạ không ít cành thông, đốt lên từng đống lửa trại. Binh sĩ ngồi quanh đống lửa, lo âu gặm nhấm lương khô, nhấp từng ngụm nước nhỏ.

Trong thung lũng không có nguồn nước, chỉ có thể uống nước dự trữ trong bình, lương khô cũng chỉ còn đủ cho ngày mai. Dự tính đến tối mai, cả lương thực và nước uống đều sẽ cạn kiệt.

Nhưng anh em họ Nhậm chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những chuyện này. Họ an táng thủ cấp của cha ngay trong thung lũng, hai người quỳ trước mộ khóc lóc thảm thiết. Cha đã chết, hai người họ hoàn toàn mất đi chỗ dựa tinh thần, cũng chẳng biết nên đi đâu về đâu.

Vài vị chỉ huy sứ tìm đến Nhan Hướng. Nhan Hướng là phó tướng của Nhậm Kiên, tuổi tác lớn nhất, đã gần bốn mươi, tư lịch trong quân cũng rất sâu. Ông là người huyện Thanh Hà, Bối Châu, Hà Bắc, ban đầu là Đô đầu của quân Tống, sau đó theo đại quân đầu hàng quân Kim, rồi lại chuyển sang quân Ngụy Tề, thăng lên làm Chỉ huy sứ, lại theo quân tiến vào Quan Trung, cuối cùng được phái đến đóng quân tại Hoàng Châu.

Thế nhưng ông không được Nhậm Đắc Kính trọng dụng, ngược lại, hai thủ hạ của ông là Tiết Hiếu Bình và Lý Phi lại được Nhậm Đắc Kính trọng dụng, gả con gái cho họ, thăng làm Thống chế, trong khi Nhan Hướng vẫn chỉ là một chỉ huy sứ nhỏ bé. Việc này xử lý rất bất công, khiến Nhan Hướng luôn ôm lòng bất mãn.

"Nhan tướng quân, tình hình không ổn rồi, có vài anh em đã ăn hết lương khô, cũng có người đã uống cạn nước, mọi người bị nhốt ở đây không phải là cách!"

Một chỉ huy sứ khác cũng nói: "Nhậm Đắc Kính chết rồi, nhưng hắn còn nợ chúng ta ba tháng quân lương đấy!"

"Lão Ngô nói đúng lắm, Nhậm Đắc Kính đã chết rồi, Nhan tướng quân, chúng ta có nên tìm đường khác không?"

Các tướng lĩnh xôn xao bàn tán, trong mắt mỗi người đều tràn đầy vẻ mong đợi.

Nhan Hướng thở dài: "Các người cứ nói thẳng đi! Có phải muốn đầu hàng quân Tống không?"

"Nhan tướng quân, chúng ta vốn dĩ là quân Tống, chỉ là đi sai đường, nên gọi là quay về với quân Tống mới đúng!"

"Quan trọng là hai thằng nhãi con kia cản trở, chi bằng bắt chúng lại rồi giao cho quân Tống xử lý?"

"Nhan tướng quân, không độc không phải trượng phu, giết chúng đi!"

Nhan Hướng có chút mất kiên nhẫn: "Giờ bàn mấy chuyện này làm gì? Đợi đến khi cạn lương cạn nước, các người hãy đến tìm ta, chúng ta lại cùng nhau tính kế."

Nhan Hướng giả vờ không vui, đuổi các tướng lĩnh về.

Đợi mọi người đi xa, ông mới nói với một tâm phúc: "Đi gọi Quách Hòe đến đây!"

Không lâu sau, một binh sĩ vội vã chạy tới, đến bên cạnh Nhan Hướng nói: "Tướng quân tìm tôi?"

Binh sĩ này tên là Quách Hòe, là một trong những thân binh của Nhậm Kiên, nhưng hắn và Nhan Hướng là người cùng quê cùng làng, hai người còn có họ hàng với nhau. Dượng của Quách Hòe chính là đường huynh của Nhan Hướng. Quách Hòe thực chất là do Nhan Hướng đưa đến Hà Hoàng, chỉ là Quách Hòe đá cầu rất giỏi nên được Nhậm Kiên vốn mê đá cầu thu nhận làm thân binh.

Nhưng Nhậm Kiên không hề biết Nhan Hướng và Quách Hòe có mối quan hệ này.

"Ngươi ngồi xuống, ta có chuyện muốn nói với ngươi!"

Quách Hòe ngồi xuống bên cạnh Nhan Hướng, Nhan Hướng nói: "Tình hình không ổn lắm, không ít binh sĩ đã cạn lương thực, nước cũng không còn, sáng sớm mai nhất định sẽ làm loạn."

"Vừa rồi đại công tử còn nói, nếu lương thực cạn kiệt, sẽ giết ngựa của hắn để ăn."

"Hoang đường, toàn quân có năm ngàn người, tổng cộng chỉ có hai mươi con ngựa, giết hết cũng chẳng đủ ăn."

"Vậy tướng quân nói nên làm thế nào?"

"Ta có một ý."

Nhan Hướng nói nhỏ với hắn vài câu, rồi lại nói: "Nếu làm xong việc này, ta đảm bảo sẽ sớm đón người nhà ngươi đến Hoàng Châu."

Quách Hòe gật đầu: "Tướng quân yên tâm, tôi không muốn chết, nhất định sẽ làm theo!"

Can tư (khoảng 1 giờ sáng), Quách Hòe gọi Nhậm Kiên dậy, nói nhỏ: "Có anh em lúc đốn củi phát hiện ra một con đường nhỏ, có thể xuyên qua núi để thoát ra ngoài!"

Mắt Nhậm Kiên sáng lên, mừng rỡ nói: "Thật sao?"

Quách Hòe suỵt một tiếng: "Việc này tuyệt đối bí mật, không được để binh sĩ khác biết, nếu không sẽ không thoát được đâu."

Nhậm Kiên vội vàng lay người em trai Nhậm Hoành đang ngủ say bên cạnh dậy, báo cho hắn biết tin về con đường nhỏ. Nhậm Hoành lập tức vui mừng khôn xiết, hai anh em thì thầm bàn bạc một lúc, họ có thể trốn đến Biện Kinh, nhưng tốt nhất là không nên mang theo ai để tránh bị phát hiện vì quá đông người.

Hai người mang theo hai trăm lượng vàng, lại mỗi người thu dọn một túi tư trang trang sức, thừa dịp đêm tối lén lút rời đi theo Quách Hòe.

Quách Hòe dẫn hai anh em đi vào rừng thông, chỉ vào phía trước nói: "Phía trước có một khe núi, đi đến cuối có thể leo lên núi, vượt qua núi là có thể xuống núi ngay."

Nhậm Kiên và Nhậm Hoành trao đổi ánh mắt, Nhậm Kiên từ từ rút dao găm ra, đến khe núi sẽ giết chết Quách Hòe này, sẽ không ai biết họ đã rời đi.

Quẹo qua một khúc cua, Quách Hòe bỗng nhiên biến mất, Nhậm Kiên và Nhậm Hoành đều sững sờ. Đúng lúc này, một tấm lưới lớn từ trên trời rơi xuống, chụp lấy hai anh em.

Tấm lưới kéo họ ngã xuống đất, Nhậm Kiên tức giận mắng lớn: "Là kẻ nào làm, cút ra đây cho ta!"

Nhan Hướng từ từ bước ra, Nhậm Kiên trợn tròn mắt: "Sao lại là ngươi, ngươi muốn làm gì?"

Nhan Hướng lạnh lùng nói: "Uất ức cho hai vị rồi, vì để mọi người được sống, đành tạm mượn đầu của hai vị một chút!"

Hai anh em lập tức hiểu ra, sợ hãi liên tục cầu xin: "Nhan tướng quân tha mạng!"

Nhan Hướng vung tay, hàng chục cây trường mâu cùng đâm về phía hai anh em, cả hai tức thì kêu thảm rồi chết.

Nhan Hướng không muốn mang tiếng giết chủ, nên trước mặt không chịu đồng ý yêu cầu của các tướng lĩnh, nhưng lại bí mật lừa hai anh em ra ngoài để xử tử.

Nhan Hướng chôn cất thi thể của hai anh em, thưởng cho mỗi thủ hạ một món trang sức vàng, tài vật còn lại đều thuộc về ông, ông lại lẳng lặng dẫn mọi người trở về.

Trước khi đi, Nhan Hướng lại dặn dò Quách Hòe vài câu, đưa cho hắn một bức thư và thủ cấp của anh em họ Nhậm. Quách Hòe vội vã biến mất trong màn đêm.

Tại cửa thung lũng, lửa vẫn đang cháy, Quách Hòe từ từ tiến lại gần ngọn lửa hung hãn.

Quân Tống để lại một lối đi rộng một trượng, mặc dù lửa cháy ngùn ngụt, nhưng chỉ cần khoác chăn ướt lên người vẫn có thể vượt qua.

Quách Hòe hét lớn: "Tôi phụng mệnh đến đưa thư, xin hãy cho tôi qua!"

Không lâu sau, một chiếc chăn ướt sũng được ném tới.

Quách Hòe khoác chăn ướt lao qua đống lửa, lập tức bị hàng chục cây trường mâu chĩa vào người.

Quách Hòe lấy bức thư và bọc thủ cấp ra nói: "Tôi đến đưa thư, muốn gặp chủ tướng của các người!"

Một đại tướng vạm vỡ bước tới: "Ta chính là chủ tướng Lưu Xuy, ngươi muốn đưa bức thư gì?"

Ngày hôm sau, trời vừa sáng, quân đội bỗng phát hiện anh em họ Nhậm đã biến mất, tư trang mang theo cũng bị họ lấy đi. Không cần nói cũng biết, chắc chắn là đã thừa dịp đêm tối bỏ trốn. Các tướng sĩ lập tức tức giận vô cùng, cùng nhau mắng chửi.

Nhan Hướng nhảy lên một tảng đá lớn hét: "Các anh em xin hãy yên lặng!"

"Mọi người yên lặng, nghe Nhan tướng quân nói!"

Nhan Hướng có uy vọng rất cao, lại có các tướng lĩnh khác phụ họa, toàn bộ binh sĩ đều yên lặng trở lại.

"Hiện tại tình thế đã rất nguy hiểm, rất nhiều anh em đã cạn lương cạn nước, anh em họ Nhậm không còn cách nào khác nên mới bỏ trốn trong đêm. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta phải sống, chúng ta còn có cha mẹ vợ con, vì vậy ta quyết định quay về với quân Tống. Ai muốn cùng ta quay về với quân Tống, xin hãy giơ tay phải lên!"

Năm ngàn người đều đồng loạt giơ tay phải lên. Đầu hàng mới có thể sống, không đầu hàng thì chết, đây là xu thế chung, không ai muốn đi ngược lại xu thế, ngay cả mấy chục thân binh của anh em họ Nhậm cũng đều muốn sống.

"Được! Mọi người đặt vũ khí xuống, cởi bỏ giáp trụ, đi theo ta ra ngoài!"

Năm ngàn binh sĩ đặt vũ khí xuống, cởi bỏ giáp trụ, hùng hổ theo sau Nhan Hướng đi về hướng cửa thung lũng.

Đống lửa đã được kéo ra, lộ ra một lối đi rộng ba mươi trượng, có thể đi thẳng qua.

Hàng ngàn kỵ binh quân Tống nghiêm trận chờ đợi. Lưu Xuy nhìn hàng ngàn binh sĩ đã cởi bỏ giáp trụ, tay không tấc sắt đi tới, trên mặt ông lộ ra một nụ cười.

Đô thống nói quả nhiên không sai, chỉ cần tung ra thủ cấp của Nhậm Đắc Kính, những binh sĩ này sẽ không còn bán mạng vì nhà họ Nhậm nữa.

Nhan Hướng dẫn binh sĩ bước lên, ông quỳ một gối xuống, chắp tay nói: "Nhan Hướng nguyện quay về với quân Tống, phục vụ cho Đại Tống!"

Lưu Xuy mỉm cười: "Tướng quân đã bảo toàn tính mạng cho năm ngàn binh sĩ, tin rằng Đô thống nhất định sẽ tiếp tục trọng dụng tướng quân!"

Nhan Hướng trong lòng cảm động, lại nói: "Cảm ơn Lưu tướng quân đã bao dung, chấp nhận chúng tôi đầu hàng."

"Cũng cảm ơn Nhan tướng quân đã giúp ta đỡ tốn công vất vả đi đến Quách Châu và Hà Châu."

Lúc này, Lưu Quỳnh thúc ngựa tiến lên nói: "Binh sĩ đầu hàng xếp thành hai hàng đi qua, đi ăn sáng trước đã!"

Trong số này có ba phần mười binh sĩ từ đêm qua đã cạn nước cạn lương, sớm đã đói đến chóng mặt hoa mắt, nghe nói được ăn sáng, mọi người thi nhau vực dậy tinh thần, xếp thành hai hàng đi về phía trước ăn cơm.

Nghỉ ngơi được một canh giờ, Lưu Xuy dẫn đại quân hùng hổ trở về thành Hoàng Châu.