Tửu lâu mà Hô Duyên Lôi mua lại là một trong ba tửu lâu của nhà họ Từ, nằm ở phía đông thành, gọi là Hoàng Thủy tửu lâu, thuộc hàng tửu lâu cao cấp trong thành Hoàng Châu.

Hô Duyên Lôi vì muốn kết giao với nhà họ Từ, lại làm chuyện "mua hộp trả ngọc", đem một nửa quyền sở hữu trả lại cho gia chủ Từ Phái. Chiêu này quả nhiên đã giành được thiện cảm của Từ Phái, hai người qua lại ngày càng thân thiết, thường xuyên cùng nhau uống rượu trò chuyện, Hô Duyên Lôi cũng nhờ đó mà có được lượng lớn tin tức từ phía Từ Phái.

Từ Phái năm nay khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi. Bà nội ông là người Thổ Phồn, khiến ông mang trong mình một chút dòng máu Thổ Phồn, dáng vẻ thô kệch, da ngăm đen, khuôn mặt rộng, tính cách vô cùng hào sảng.

Mặc dù có chút dòng máu Thổ Phồn, nhưng ông nội và cụ nội ông đều là người Hán chính gốc, mẹ ông cũng xuất thân từ danh môn vọng tộc người Hán ở Lan Châu. Bản thân ông tất nhiên cũng tự coi mình là người Hán, còn chuẩn bị đưa cậu con trai mười hai tuổi đến Thành Đô phủ học tập.

Vào buổi chiều, Từ Phái vội vã trở về phủ, tìm người cha đang an hưởng tuổi già ở hậu viện.

Cha của Từ Phái tên là Từ Hoành Đồ, một cái tên rất khí phách, nhưng ông lại trông giống người Thổ Phồn hơn cả con trai mình. Thực tế, mẹ ông từng đưa ông sang Thổ Phồn sinh sống suốt mười lăm năm.

Mãi đến năm hai mươi tuổi ông mới trở về Hoàng Châu. Khi mới về, ông thậm chí còn không biết nói tiếng Hán, phải học lại suốt năm năm mới dần khôi phục lại bản sắc người Hán.

Ông đến năm hai mươi tám tuổi mới cưới vợ sinh con, nay đã hơn sáu mươi tuổi, nhưng vẫn tráng kiện. Chỉ vì khinh bỉ phẩm hạnh đê hèn của Nhậm Đắc Kính nên ông không muốn làm việc cho hắn, mới suốt ngày giả bệnh, không bước chân ra khỏi cửa.

Thế nhưng ông cũng không muốn đắc tội Nhậm Đắc Kính, nên mới để con trai là Từ Phái đảm nhận chức Pháp tào tham quân tại Tổng quản phủ, miễn cưỡng biểu thị sự ủng hộ của nhà họ Từ đối với Nhậm Đắc Kính.

Tại hậu viện, Từ Hoành Đồ đang nheo mắt nghe đứa cháu nhỏ Từ Trường Vũ ngâm bài "Quá Tần Luận".

"Nhưng Tần với khu đất nhỏ bé, đạt được thế lực vạn thừa, sắp đặt tám châu mà khiến các nước chư hầu phải chầu, hơn một trăm năm rồi; sau đó lấy thiên hạ làm nhà, núi Hào, cửa Hàm làm cung; một phu làm loạn mà bảy miếu sụp đổ, thân chết trong tay người, bị thiên hạ chê cười, là vì sao? Nhân nghĩa không thi hành mà thế công thủ khác biệt vậy thôi."

Nghe xong, Từ Hoành Đồ gật đầu nói: "Tần cũng như Tùy vậy, tuy ngắn ngủi nhưng chúng lại thừa trước khởi sau, mở ra vạn thế. Không có chúng thì không có sự huy hoàng của Hán Đường. Theo ta thấy, Hán Đường chẳng qua chỉ là kẻ hái quả chín mà Tần, Tùy đã trồng thôi."

"Cháu xin thụ giáo!"

Từ Hoành Đồ lại mỉm cười nói: "Khi nào cháu đi Thành Đô học tập?"

"Chỉ vài ngày nữa thôi ạ, đợi Hoàng Hà tan băng hoàn toàn là cháu xuất phát!"

"Chờ một chút đã, không cần vội lúc này."

Từ Hoành Đồ quay đầu lại, thấy con trai là Từ Phái đứng ở cửa, muốn nói lại thôi, liền cười bảo: "Không phiền đâu, con qua đây đi!"

Từ Trường Vũ hành lễ: "Cháu xin cáo lui!"

Từ Hoành Đồ để cháu đi rồi, Từ Phái bước tới hành lễ: "Thưa cha, trưa nay hắn đã thừa nhận, hắn là thủ lĩnh thám báo dưới trướng Trần Khánh, tên thật là Hô Duyên Lôi, không phải Lý Lôi."

Từ Hoành Đồ gật đầu, ông đã sớm nhìn ra người tên Lý Lôi này tuyệt đối không phải thương nhân bình thường, quả nhiên là thám tử của Trần Khánh.

"Hắn thành thật với con về thân phận tất nhiên là có mục đích, hắn muốn gì?"

"Hắn hy vọng chúng ta có thể phối hợp trong ứng ngoài hợp, hỗ trợ quân Tống đoạt thành!"

"Quả nhiên không ngoài dự liệu của ta!"

Từ Hoành Đồ chắp tay đi lại vài bước rồi hỏi: "Con đã đồng ý chưa?"

"Con nói là cần cân nhắc một chút."

"Con hãy trả lời hắn ngay, cứ bảo rằng chúng ta vẫn luôn mong mỏi từng ngày quân Tống quay lại, chúng ta sẽ toàn lực hỗ trợ hắn!"

Từ Phái do dự một chút rồi nói: "Thưa cha, chúng ta thật sự phải toàn lực giúp họ sao?"

Từ Hoành Đồ thở dài nói: "Con nghĩ Nhậm Đắc Kính có thể cát cứ Hi Hà lộ được sao?"

Từ Phái lắc đầu: "Nhậm Đắc Kính sở dĩ không bị Tây Hạ dọn dẹp là hoàn toàn vì sau lưng có nước Tề và nước Kim chống đỡ. Một khi hắn có ý vượt quyền, nước Kim và nước Tề sẽ lập tức vứt bỏ hắn."

"Đã vậy thì con còn do dự cái gì?"

"Con thực ra là lo cho Tây Hạ!"

Từ Hoành Đồ cười lạnh một tiếng: "Nếu con không giúp quân Tống, người Tây Hạ sẽ đối xử tử tế với nhà họ Từ chúng ta sao? Sự hung tàn của người Đảng Hạng con chẳng lẽ chưa từng thấy qua? Những con cừu béo người Hán như chúng ta chỉ có thể dựa vào chính quyền người Hán, dựa vào dị tộc mới là suy nghĩ ngu xuẩn nhất!"

"Con đã hiểu, con đi trả lời hắn ngay đây."

"Đợi đã!"

Từ Hoành Đồ lại gọi con trai lại: "Con bảo với hắn rằng, Trường Vũ không muốn đi Thành Đô học nữa, muốn đến huyện Thành Kỷ học tập và sinh sống."

Từ Phái nhất thời không phản ứng kịp: "Thưa cha, ý này là sao?"

"Đồ ngu!"

Từ Hoành Đồ không nhịn được mắng: "Rốt cuộc con có muốn làm tri sự Hoàng Châu không? Nếu muốn làm thì hãy đưa con trai đến Tần Châu làm con tin!"

Vào lúc hoàng hôn, Từ Phái lại gặp Hô Duyên Lôi tại nhã thất của Hoàng Thủy tửu lâu.

"Cha ta bày tỏ nguyện ý toàn lực giúp quân Tống đoạt lấy thành Hoàng Châu, cần nhà họ Từ làm gì, Hô Duyên tướng quân cứ việc phân phó!"

Hô Duyên Lôi mừng rỡ, có sự hỗ trợ của nhà họ Từ, hy vọng thành công tăng lên rất nhiều.

Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Trong thành có một vạn một ngàn quân thủ thành, ba người cháu và hai con rể của Nhậm Đắc Kính mỗi người nắm giữ hai ngàn quân, còn một ngàn quân là quân trực thuộc của Nhậm Đắc Kính. Chúng ta không quan tâm đến những quan chức cấp cao này, mấu chốt là phải tiếp cận được các tướng lĩnh thủ thành cấp trung và cấp thấp, nhà họ Từ ở phương diện này nên có thể làm nên chuyện."

Từ Phái gật đầu: "Thông gia của ta là Tôn Vân Hồ, con trai thứ của ông ấy là Tôn Kiếm chính là chỉ huy sứ dưới trướng Nhậm Lễ, thống lĩnh một ngàn binh sĩ phụ trách phòng thủ thành, ta có thể thuyết phục Tôn Vân Hồ."

"Người này phẩm hạnh có đáng tin không?"

Từ Phái bật cười: "Phẩm hạnh không quan trọng, lợi ích mới quan trọng. Ông ta bán mạng cho quân Tống thì được gì? Đó mới là mấu chốt."

"Đô thống nhà ta tuyệt đối sẽ không bạc đãi ông ta, bao gồm cả nhà họ Từ cũng sẽ không bạc đãi. Sau này cai trị Hoàng Châu, Đô thống nhà ta vẫn phải dựa vào những đại tộc địa phương như các vị. Ví dụ như tri sự Củng Châu là Vương Hoài, nhà họ Vương là đại tộc đứng đầu Tần Châu, vì Tần Châu khá quan trọng nên mới để Vương Hoài làm tri sự Củng Châu. Còn Đức Thuận châu, Lâm Thao phủ đều là dựa vào sĩ thân đại tộc tại địa phương, đây là nguyên tắc của Đô thống nhà ta. Trong mắt ngài ấy, sự ủng hộ của đại tộc địa phương mới là nền tảng để Hi Hà lộ thái bình lâu dài."

"Ta hiểu rồi, tối nay ta sẽ đi tìm Tôn Vân Hồ!"

Nhà họ Tôn cũng là đại tộc ở Hoàng Châu, môn đăng hộ đối với nhà họ Từ, nên con gái lớn của Từ Phái đã gả cho con trai lớn của Tôn Vân Hồ là Tôn Bằng. Những đại tộc Hoàng Châu này liên hôn với nhau, hầu như đều là vinh nhục cùng hưởng.

Các đại hộ Hoàng Châu đều có đất đai, nhưng dựa vào đất đai không kiếm được bao nhiêu tiền, cơ bản đều đi theo con đường thương mại. Nhà họ Tôn chủ yếu kinh doanh rượu, trong những năm Tuyên Hòa, rượu Hà Hoàng Thiêu Xuân của nhà họ Tôn đã là danh tửu ở vùng phía Tây rồi, nay lại càng độc quyền thị trường rượu ở Hoàng Châu và mấy châu lân cận.

Tuy nhiên, nhà họ Tôn thời gian gần đây cũng có phiền não, có tin đồn Nhậm Đắc Kính muốn đánh thuế nặng vào rượu, nếu tin đồn là thật, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích thiết thân của nhà họ Tôn.

Màn đêm vừa buông, Từ Phái đã đến phủ Tôn Vân Hồ, Tôn Vân Hồ để con trai cả Tôn Bằng thay mình đón tiếp ở cửa.

"Con xin hỏi nhạc phụ, sức khỏe của ông nội vẫn tốt chứ?"

Từ Phái khá hài lòng với người con rể này, tuy tính cách hơi yếu đuối một chút nhưng từ nhỏ đã ham đọc sách, ôn hòa nhã nhặn. Hai vợ chồng kính nhau như khách, nhất là con gái ông đã có thai, càng khiến Từ Phái quan tâm đến tình hình của họ.

"Sức khỏe ông ấy rất tốt, không cần lo lắng. Còn A Vân, nó được sáu tháng rồi nhỉ! Đây là thời điểm quan trọng nhất của thai kỳ, các con phải đặc biệt cẩn thận."

"Con rể đã mời bà đỡ chuyên nghiệp rồi, vài ngày lại có y sư đến xem, xin nhạc phụ đại nhân yên tâm!"

"Được rồi! Hôm nay ta tìm cha con có việc gấp, hôm khác sẽ lại qua xem A Vân."

"Cha đang đợi ở thư phòng, nhạc phụ đại nhân mời!"

Tôn Bằng dẫn Từ Phái đến thư phòng của cha, Tôn Vân Hồ đã đợi ở cửa viện từ lâu.

Tôn Vân Hồ cười híp mắt nói: "Đêm hôm không mời mà tới, chắc là kẻ đến không có ý tốt rồi!"

Từ Phái cười ha hả: "Nói không sai! Từ mỗ đặc biệt đến để cướp sạch hầm rượu của ông, kẻ thức thời thì mau đem rượu ngon ra đây, ta tha cho một mạng!"

Hai người cười lớn, Tôn Vân Hồ dẫn Từ Phái vào thư phòng, Từ Phái hạ giọng dặn dò Tôn Bằng: "Canh ở cửa, đừng để ai lại gần."

Tôn Bằng hiểu ý gật đầu, đứng gác ở cửa.

Tôn Vân Hồ nhìn Từ Phái đầy ẩn ý, thản nhiên nói: "Hôm nay ông đến là để bàn với ta chuyện quân Tống phải không!"