Hạ Châu nằm ở phía đông nước Tây Hạ, phía nam là dãy núi Hoành Sơn trùng điệp, phía bắc là sa mạc Mao Ô Tố mênh mông vô tận. Bên kia dãy Hoành Sơn chính là Tuy Đức Quân của Đại Tống.

Thành Hạ Châu nằm ở bờ bắc sông Định Thủy, có nguồn nước dồi dào, gần đó còn có mỏ sắt lớn nhất Tây Hạ, trung tâm luyện sắt của nước này chính là ở Hạ Châu.

Thống quân Hạ Châu chính là người Khiết Đan - Tiêu Hợp Đạt. Hơn hai mươi năm trước, Tiêu Hợp Đạt khi đó còn trẻ đã tới Tây Hạ với tư cách là đội trưởng hộ vệ của An Quốc công chúa, từ đó không còn quay về cố thổ nước Liêu nữa, nhưng binh lính người Khiết Đan dưới trướng ông thì đã thay đổi mấy lượt rồi.

Vào thời kỳ đỉnh cao nhất, binh lực dưới trướng Tiêu Hợp Đạt lên tới ba vạn người. Nhưng hai năm nay, Lý Càn Thuận dùng đủ loại lý do rút bớt binh quyền của ông, binh lực dưới tay ông chỉ còn lại hơn một vạn năm ngàn người. Dù đã ít hơn một nửa so với lúc cực thịnh, nhưng Lý Càn Thuận vẫn vô cùng kiêng dè, vẫn đang tìm mọi cách để suy yếu ông.

Tuyết lớn phủ trắng xóa khắp đại địa Tây Hạ, Hạ Châu cũng trở thành một thế giới tuyết phủ trắng ngần. Sáng hôm đó, một đoàn thương buôn lạc đà chậm rãi tiến vào thành Hạ Châu.

Đoàn thương buôn này là người Hồ trên hành lang Hà Tây, họ đã đến Tần Châu, mua một lô bốt da thượng hạng tại huyện Kê Xuyên, Tần Châu, rồi vận chuyển tới Tây Hạ để bán. Bốt da huyện Kê Xuyên, Tần Châu vốn là bốt da từ bảo Cam Tuyền trước kia, có danh tiếng rất lớn ở Tây Hạ, cực kỳ được ưa chuộng. Giá nhập tại Tần Châu là ba quan tiền mỗi đôi, nhưng ở Tây Hạ có thể bán tới mức giá cao tám quan mỗi đôi, chạy một chuyến là có lợi nhuận mấy ngàn quan.

Tất nhiên, đoàn thương buôn không chỉ bán bốt da, họ còn bán các đặc sản khác của Tần Châu, ví dụ như đồ gốm sứ Tần Châu, và loại than Tần Châu đang làm mưa làm gió ở Tây Hạ gần đây, chính là than tổ ong và than viên, cùng với lò than chuyên dụng và kẹp gắp than các loại.

Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, than tổ ong và than viên với sự tiện lợi và tính thực dụng đã phổ biến tại Tần Châu và Củng Châu, rất nhanh lan rộng ra ngoài biên giới, đầu tiên chính là Tây Hạ. Tây Hạ cũng cực kỳ thiếu nhiên liệu, có thương nhân vận một lô than tổ ong và than viên tới Tây Hạ, kết quả là vô cùng được yêu thích, trở thành lựa chọn hàng đầu của các gia đình trong thành Tây Hạ.

Đoàn thương buôn người Hồ này còn có một nhiệm vụ khá kín đáo, họ được nhờ gửi một lá thư tay của Trần Khánh cho Thống quân Hạ Châu - Tiêu Hợp Đạt.

Tiêu Hợp Đạt chừng hơn bốn mươi tuổi, dáng vẻ oai phong tráng kiện, tài bắn cung sắc bén, võ nghệ siêu quần. Ông có năm người con trai, ai nấy đều võ nghệ cao cường, được mệnh danh là "Hạ Châu ngũ hổ", họ nắm giữ một vạn năm ngàn quân của cha. Hai người con rể của Tiêu Hợp Đạt cũng là người Khiết Đan, khá có tài học, con rể cả Da Luật Kim Phong thay ông quản lý chính vụ Hạ Châu, con rể thứ Hề Mộc Na là quân sư của ông, chuyên hiến kế sách.

Chính nhờ sự giúp đỡ của năm người con trai và hai người con rể, Tiêu Hợp Đạt mới nắm giữ chắc chắn Hạ Châu, khiến Lý Càn Thuận muốn trừ khử ông nhưng lại không thể đụng vào ông.

Tiêu Hợp Đạt được hàng trăm kỵ binh hộ vệ nghiêm ngặt, vừa từ quân doanh trở về trong bảo thành. Lúc này, con rể thứ Hề Mộc Na đón lên phía trước nói: "Nhạc phụ đại nhân, có tình huống quan trọng!"

Tiêu Hợp Đạt nhíu mày: "Tình huống quan trọng gì?"

Hề Mộc Na nhìn quanh, Tiêu Hợp Đạt gật đầu: "Vào trong bảo thành rồi nói!"

Phủ đệ của Tiêu Hợp Đạt là một tòa thành nhỏ nằm ở góc tây nam thành Hạ Châu, chiếm diện tích một ngàn năm trăm mẫu, xung quanh có hào bảo rộng lớn, tường thành cao lớn kiên cố, có thể gọi là thành trong thành, năm ngàn kỵ binh Khiết Đan và người nhà của họ đều sinh sống trong đó.

Tiêu Hợp Đạt tới đại sảnh, Hề Mộc Na lấy ra một phong thư dâng lên cho ông: "Đây là thư Trần Khánh sai người đưa tới, là thư tay của hắn."

"Trần Khánh?"

Tiêu Hợp Đạt trợn tròn mắt, tất nhiên ông biết Trần Khánh, sao Trần Khánh lại tìm đến mình?

"Là ai đưa thư tới?"

"Nhạc phụ, là một đoàn thương buôn người Khương từ Trương Dịch, tiểu tế đã hỏi đi hỏi lại rồi, họ chỉ là tới Tần Châu mua sắm một lô hàng hóa, sau đó tới Hạ Châu làm ăn, tiện thể mang lá thư này cho Trần Khánh."

Tiêu Hợp Đạt nhìn phong bì thư, là chữ Hán, ông nhận ra: "Đại Tống Hy Hà lộ Tiết độ sứ, Đô thống chế Trần Khánh gửi Đại Liêu Thiên phu trưởng, Thống chế Tiêu Hợp Đạt".

Cách gọi "Đại Liêu Thiên phu trưởng" này đâm sâu vào lòng ông, nước Đại Liêu còn tồn tại ở đâu nữa?

Một lúc lâu sau, ông mở thư ra đọc, đôi mắt trợn tròn, biểu cảm trở nên vô cùng kinh ngạc.

Hề Mộc Na chưa từng thấy nhạc phụ có biểu cảm kinh ngạc như vậy, hắn cẩn trọng hỏi: "Nhạc phụ, Trần Khánh viết gì trong thư?"

Tiêu Hợp Đạt xua tay: "Con đi tìm Da Luật Kim Phong tới đây, chúng ta cùng nói chuyện."

Hề Mộc Na biết chắc chắn đã có chuyện lớn xảy ra, vội vàng đi ra ngoài.

Không lâu sau, Hề Mộc Na và con rể cả Da Luật Kim Phong vội vã chạy tới. Lúc này Tiêu Hợp Đạt đã khôi phục trạng thái bình thường sau cơn chấn động cực độ, nhưng vẫn còn chút thẫn thờ, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong đại sảnh.

Thấy hai người con rể bước vào, ông phất tay ra hiệu họ ngồi xuống.

Tiêu Hợp Đạt thở dài: "Ta nằm mơ cũng không ngờ tới, Da Luật Đại Thạch lại tái lập Đại Liêu ở Tây Vực."

Hai người con rể nhìn nhau, Hề Mộc Na vội hỏi: "Là Trần Khánh nói trong thư sao?"

"Chính là vậy!"

"Nhưng sao Trần Khánh lại biết được?"

Tiêu Hợp Đạt lắc đầu: "Cụ thể ta cũng không rõ, có lẽ hắn nghe được từ một thương nhân Tây Vực nào đó. Nhưng ta biết Da Luật Đại Thạch đã dẫn quân đi về phía tây, chỉ là ta không ngờ ông ấy có thể tái lập Đại Liêu, ta chỉ hận mình không thể tham gia vào đó."

Tái lập Đại Liêu là đại nghiệp mà mỗi người Khiết Đan đều mơ ước, Tiêu Hợp Đạt cũng không ngoại lệ. Khoảnh khắc này, máu trong người ông sôi sục, chỉ hận không thể lập tức dẫn quân tới Tây Vực.

Da Luật Kim Phong rất trầm ổn, chậm rãi hỏi: "Trần Khánh viết thư cho nhạc phụ, hẳn còn có ý đồ khác!"

Tiêu Hợp Đạt cười khổ nói: "Hắn mời ta cùng cử đại nghiệp, cùng tiêu diệt Tây Hạ!"

"Nói bậy!"

Da Luật Kim Phong lạnh lùng nói: "Hắn chỉ mong chúng ta tạo phản để giảm bớt áp lực cho hắn, bên Lan Châu đại quân áp sát, ta thấy hắn không chống đỡ nổi nữa rồi!"

Tiêu Hợp Đạt biết con rể cả nhìn vấn đề khá thấu đáo, suy nghĩ của con rể hẳn là đúng. Bản thân ông và Trần Khánh chưa từng qua lại, hắn tìm tới mình lúc này rõ ràng là muốn lợi dụng ông.

"Kim Phong thấy ta nên làm thế nào?"

Da Luật Kim Phong suy nghĩ một lát rồi nói: "Con nghĩ nhạc phụ nên nói rõ với Thiên tử, xóa bỏ hiểu lầm. Con sợ Trần Khánh sẽ cố tình ly gián quan hệ giữa chúng ta và người Tây Hạ, biết đâu hắn cũng sẽ viết một lá thư cho Thiên tử, nói chúng ta mưu đồ tạo phản. Nhạc phụ cứ việc giao lá thư này cho Thiên tử để tỏ rõ sự trong sạch!"

"Tuyệt đối không được!"

Hề Mộc Na phản đối: "Nếu không có chuyện Da Luật Đại Thạch kiến quốc, thì có thể nói chuyện với Lý Càn Thuận. Nhưng Da Luật Đại Thạch đã tái lập Đại Liêu, Lý Càn Thuận tất sẽ càng coi chúng ta như cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt, chắc chắn sẽ tìm mọi cách trừ khử chúng ta. Chúng ta báo lá thư này cho Lý Càn Thuận, chẳng khác nào trao chuôi đao cho hắn. Dù chúng ta có cấu kết với Trần Khánh hay không, hắn nhất định sẽ cáo buộc chúng ta âm thầm cấu kết với Trần Khánh, hắn sẽ có cái cớ xuất binh tiêu diệt chúng ta."

Da Luật Kim Phong phản bác: "Nếu Trần Khánh nói với Thiên tử rằng hắn có cấu kết với chúng ta, chẳng phải cũng như vậy sao? Thiên tử cũng có thể tìm được cái cớ để tiêu diệt chúng ta."

"Cho nên đây mới là mưu kế lộ liễu!"

Hề Mộc Na khẳng định chắc nịch: "Việc có cấu kết với chúng ta hay không không quan trọng, gốc rễ là Lý Càn Thuận muốn tiêu diệt chúng ta. Một khi hắn biết Da Luật Đại Thạch tái lập Đại Liêu ở Tây Vực, hắn sẽ chỉ đẩy nhanh tốc độ tiêu diệt chúng ta mà thôi."

Tiêu Hợp Đạt hoàn toàn bị con rể thứ thuyết phục, con rể nói rất đúng, gốc rễ chính là Lý Càn Thuận muốn tiêu diệt ông, ông tuyệt đối không được để chuyện này lộ ra cho Lý Càn Thuận biết để làm cái cớ tiêu diệt mình.

Tiêu Hợp Đạt chắp tay đi vài vòng, ông đã hạ quyết tâm, nói với hai người con rể: "Ta quyết định sau khi xuân sang năm tới sẽ phái người tới Tây Vực, đi liên lạc với Da Luật Đại Thạch. Đại Liêu phục quốc, ta tuyệt đối không thể vắng mặt!"

Da Luật Kim Phong có chút không cam tâm nói: "Nhưng Tây Vực rộng lớn như vậy, làm sao biết Da Luật Đại Thạch phục quốc ở đâu?"

Tiêu Hợp Đạt chỉ vào lá thư nói: "Trần Khánh có vẽ một bản đồ trong thư, ta đại khái biết nước Liêu mới nằm ở đâu rồi."

Ông quay sang nói với Hề Mộc Na: "Ta muốn viết một lá thư hồi đáp cho Trần Khánh, từ chối đề nghị của hắn, cũng cảm ơn hắn đã cho ta biết chuyện Đại Liêu phục quốc. Con hãy sắp xếp hai thuộc hạ đắc lực, cưỡi lạc đà tới Tần Châu gửi thư cho ta."