Sau khi tin tức tuyển mộ dân chúng xây thành lan truyền, vô số bách tính từ khắp các châu khác không ngừng kéo đến. Tây Bắc vốn dĩ không hề giàu có phồn hoa như vùng Giang Nam.

Bách tính Giang Nam một ngày có thể kiếm được trăm văn tiền, nhưng ở Tây Bắc, kiếm được hai ba mươi văn một ngày đã là tốt lắm rồi, hơn nữa đường kiếm tiền cũng rất ít ỏi.

Chủ yếu là do tiền lưu thông trên thị trường Tây Bắc quá ít, tiền của Đại Tống đều chảy về vùng Giang Nam giàu có.

Vì thế, khi Trần Khánh đưa ra mức lương năm mươi văn một ngày, bao ăn bao ở, tin tức này giống như một thỏi nam châm khổng lồ, thu hút bách tính các châu huyện đổ xô đến làm việc. Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, đã có ba vạn thanh tráng tụ tập tại huyện Thành Kỷ.

Lúc này, các quan viên như Tưởng Ngạn Tiên, Lữ Vĩ đều đã đến huyện Thành Kỷ, một vạn binh sĩ phụ trách phòng thủ và duy trì trật tự cũng đã tới nơi, lượng lớn vật tư được vận chuyển liên tục đến huyện Thành Kỷ.

Trần Khánh hiểu ra một đạo lý: "Ngoại xâm tất phải an nội", muốn trở thành Tiết độ sứ Hi Hà Lộ thực thụ, trước tiên phải nắm chắc Tần Châu trong tay.

Vương Hoài là thổ địa ở đây, cha bị quân Kim sát hại, có thể dùng được, nhưng năng lực còn kém, không gánh vác nổi trọng trách Thông phán Tần Châu. Trần Khánh liền bổ nhiệm Tưởng Ngạn Tiên làm Tri Tần Châu sự, Lữ Vĩ làm Tri huyện Thành Kỷ, để hai người họ tiếp quản đại quyền.

Trước một chiếc đại trướng, Trần Khánh gặp Thông phán Vương Hoài đang ủ rũ, liền cười nói: "Vương Thông phán, ta muốn đi xem tình hình lúa mì, không biết ngài có thời gian đi cùng ta một chuyến không?"

"Tiết độ sứ đã có lệnh, ty chức sao dám không tuân? Xin ngài cứ đi theo ta."

Trong lời nói của Vương Hoài mang theo một chút bất mãn. Bản thân ông ta đã dẫn dắt bách tính huyện Thành Kỷ thoát khỏi cuộc tàn sát của quân Kim, không có công lao thì cũng có khổ lao, vậy mà kết quả là một vị Tri châu, một vị Tri huyện mới được bổ nhiệm đã cướp đi quyền lực của ông ta, trong lòng ông ta sao có thể dễ chịu cho được.

Vương Hoài im lặng đi cùng Trần Khánh đến ruộng lúa. Huyện Thành Kỷ vừa vặn là nơi hợp lưu của ba con sông Vị Thủy, Đình Xuyên Thủy và Tịch Thủy, đất đai màu mỡ trăm dặm, nguồn nước dồi dào, thêm vào đó ánh sáng mặt trời cũng tốt, nên nơi đây từ xưa đã được gọi là "Lũng Tây Giang Nam", luôn là vùng sản xuất lương thực trù phú.

Những cánh đồng lúa mì lớn chủ yếu phân bố ở bờ nam sông Vị và bờ bắc sông Tịch, rộng tới hơn hai mươi vạn mẫu. Mương rãnh ngang dọc, nước chảy đầy đủ khiến lúa mì mọc lên xanh mướt.

"Huyện Thành Kỷ hiện nay cũng là hai năm ba vụ phải không?" Trần Khánh cười hỏi.

Vương Hoài gật đầu: "Thời nhà Đường, khí hậu nơi đây ấm áp ẩm ướt, nông sản đều là một năm hai vụ, một vụ lúa mì, một vụ lúa nước. Bây giờ khí hậu trở nên lạnh hơn, phần lớn khu vực chỉ có một năm một vụ, đất đai cằn cỗi hơn thì chỉ có thể trồng loại cao lương năng suất thấp. Huyện Thành Kỷ điều kiện khá tốt, nguồn nước đầy đủ, đất đai màu mỡ nên có thể hai năm ba vụ. Tháng bảy năm nay thu hoạch lúa mì xong, nghỉ đất mấy tháng, mùa đông trồng lúa mì đông, tháng sáu năm sau là có thể thu hoạch, rồi tranh thủ thời gian trồng thêm một vụ đậu."

"Vương Thông phán quả không hổ danh là đại gia tộc ở Thành Kỷ, quả nhiên rất am hiểu về huyện Thành Kỷ. Không biết Vương Thông phán có quen thuộc với Củng Châu không?"

Vương Hoài hơi sững người, rồi đáp: "Củng Châu chính là Vị Châu ngày trước, từ xưa đến nay huyết mạch tương thông, hôn nhân liên kết với Tần Châu. Mẹ ta chính là người huyện Lũng Tây, Củng Châu, lúc nhỏ ta lớn lên ở nhà ngoại tại Lũng Tây."

"Mẹ ngài cũng là đại tộc nhỉ!"

Vương Hoài gật đầu: "Lũng Tây Lý thị tuy không còn mạnh mẽ như thời nhà Đường, nhưng vẫn là đại gia tộc số một ở Củng Châu, từng xuất thân mấy vị tiến sĩ, có ảnh hưởng rất lớn ở Củng Châu."

Trần Khánh cười nói: "Ta đang cân nhắc tiến cử ngài làm Tri sự Củng Châu, bản thân ngài có nguyện ý không?"

Vương Hoài thực sự bất ngờ, hồi lâu không nói nên lời. Ông ta đương nhiên biết việc Trần Khánh nói là tiến cử chỉ là nói cho có lệ, thực tế chính là bổ nhiệm trực tiếp, bất kể triều đình có đồng ý hay không.

Một lúc lâu sau, Vương Hoài mới hỏi: "Đô thống chuẩn bị xuất quân đánh Củng Châu sao?"

Trần Khánh thản nhiên nói: "Củng Châu chỉ có một ngàn quân Ngụy Tề trú đóng mà thôi, lúc nào cũng có thể chiếm lấy. Ta định củng cố Tần Châu cho tốt trước, mùa thu mới tính đến chuyện xuất quân. Dù sao ta cũng là Tiết độ sứ Hi Hà Lộ, chiếm lấy Củng Châu chỉ là chuyện sớm muộn."

Vương Hoài do dự một chút rồi nói: "Chỉ sợ ty chức năng lực không đủ, khiến Đô thống thất vọng!"

Trần Khánh mỉm cười: "Tại sao ta không để ngài làm Thông phán Tần Châu, mà lại để ngài đảm nhiệm Tri sự Củng Châu, đạo lý này ngài có thông suốt không?"

"Thẳng thắn mà nói, ty chức không thông suốt được."

"Thực ra nguyên nhân rất đơn giản. Ta có yêu cầu rất cao đối với Tần Châu, yêu cầu mỗi một huyện đều phải kiên quyết phục tùng chỉ lệnh của Châu nha, phải nắm bắt động thái của từng huyện vào mọi lúc, phải tăng gấp đôi dân số Tần Châu trong vòng ba năm, phải khiến Tần Châu co lại thành một nắm đấm, chứ không phải năm ngón tay rời rạc. Thẳng thắn mà nói, Vương Thông phán có đóng góp cho huyện Thành Kỷ, nhìn cánh đồng lúa mì này là biết, nhưng sự kiểm soát đối với Tần Châu vẫn còn hơi yếu, ta nói không sai chứ?"

Vương Hoài vẻ mặt hổ thẹn đáp: "Đô thống nói không sai một chút nào. Cha ta từng nói ta chỉ làm được Tri huyện, các huyện ở Tần Châu ta quả thực không kiểm soát nổi."

"Cho nên ta mới cân nhắc để ngài đi Củng Châu. Đối với Củng Châu, yêu cầu của ta là kiểm soát được huyện Lũng Tây. Trong năm huyện của Củng Châu, Thông Vị, Thông An, An Tây, Định Tây, bốn huyện này quá yếu, hầu như không có cảm giác tồn tại. Chỉ cần kiểm soát được huyện Lũng Tây là kiểm soát được Củng Châu, điều này lại rất phù hợp với ngài."

Vương Hoài chợt hiểu ra, vội vàng cúi người: "Ty chức nguyện đi Củng Châu, phân ưu cùng Đô thống!"

Trần Khánh gật đầu: "Mùa thu năm nay quân đội của ta sẽ chiếm Củng Châu, đến lúc đó ngài cùng đi nhậm chức. Còn bốn năm tháng nữa, trong thời gian này ngài phải dốc toàn lực hỗ trợ Tưởng Ngạn Tiên xây dựng thành trì cho tốt. Mùa thu năm nay, Tiết độ phủ Hi Hà Lộ sẽ dời đến huyện Thành Kỷ, hy vọng ngài có thể để lại một dấu ấn đậm nét tại huyện Thành Kỷ."

"Ty chức tuân lệnh!"

Cuộc trò chuyện sâu sắc đã tháo gỡ nút thắt trong lòng Vương Hoài, ông bắt đầu dốc toàn lực làm trợ thủ cho Tưởng Ngạn Tiên, khiến công cuộc xây dựng "Niết bàn trùng sinh" của huyện Thành Kỷ vận hành với tốc độ cao.

Nhưng chỉ dựa vào sự nỗ lực của quan viên mà không có đủ tài nguyên thì vẫn là "khéo tay không có gạo khó nấu cơm". Để huyện Thành Kỷ sớm ngày niết bàn trùng sinh, Trần Khánh bắt đầu huy động vốn liếng tích lũy bấy lâu nay.

Trên quan đạo, đội ngũ vận chuyển dài mười mấy dặm nối đuôi nhau không dứt, chở đầy vật tư từ bảo Cam Tuyền kéo đến. Hơn vạn chiếc đại trướng phân bố trên cánh đồng và đồi núi ngoài thành, còn có hơn mười vạn thạch lương thực, hai mươi vạn quan tiền, bảy tám vạn bách tính và quân đội ở trong đại doanh, Tưởng Ngạn Tiên, Vương Hoài, Lữ Vĩ, Đỗ Mẫn cùng một đám quan viên bận rộn không ngơi tay.

Huyện Thành Kỷ cơ bản mỗi ngày một khác, chỉ trong vài ngày đã dọn dẹp sạch sẽ, bắt đầu đào hố sâu xây nền, dùng đá xanh dài của thành cũ để xây móng, rồi dùng gạch mới bắt đầu tu sửa tường thành, bên trong tường thành dùng gạch và đất của thành cũ lấp đầy.

Trong khi xây dựng tường thành, những ngôi nhà bị thiêu rụi trong thành cũng bắt đầu được xây dựng lại. Để khuyến khích và giúp đỡ bách tính xây dựng lại quê hương, quân Tống thậm chí cung cấp gạch đỏ đã nung sẵn miễn phí.

Đồng tâm hiệp lực, cả huyện Thành Kỷ biến thành một công trường lớn, già trẻ gái trai đều tham gia vào việc xây dựng lại quê hương.

Trên công trường vô cùng sôi nổi, đâu đâu cũng là những đội ngũ bách tính bận rộn, gánh gồng, trộn vữa, nấu nước hồ nếp, nhìn từ xa trông giống như một đội quân kiến đang hối hả làm việc.

Trần Khánh đứng trên một ngọn đồi nhỏ cách đó một dặm để kiểm tra tiến độ. Đây là lần thứ hai trong một tháng anh đến huyện Thành Kỷ, anh cười hỏi Tưởng Ngạn Tiên: "Nhìn tiến độ này, trước khi thu hoạch lúa mì, tường thành chắc có thể hoàn công chứ?"

Tưởng Ngạn Tiên cười gật đầu: "Trước khi lúa mì chín thì thành trì có thể hoàn công, nhưng nhà ở của bách tính thì phải đến trước mùa đông mới xong. Bây giờ mọi người đều đi xây tường thành nên thiếu nhân lực, hơn nữa gạch đỏ cũng không cung cấp kịp."

Trần Khánh trầm ngâm một chút rồi hỏi tiếp: "Còn công sở, doanh trại, kho lương, cùng với gia quyến ở bảo Cam Tuyền, và nhiều bách tính như vậy, diện tích trong thành có đủ không?"

"Đô thống không cần lo lắng, chu vi thành cũ huyện Thành Kỷ là hai mươi lăm dặm, bây giờ chúng ta mở rộng thành ba mươi tám dặm. Trong toàn vùng Tây Bắc chỉ nhỏ hơn thành Kinh Triệu một chút, dài hơn thành Phượng Tường tám dặm, đủ cho ba mươi vạn dân sinh sống. Cho dù kho lương và doanh trại chiếm vị trí lớn, cũng đủ cho hai mươi vạn bách tính sinh sống. Đủ rồi ạ."

Trần Khánh vui vẻ nói: "Như vậy thì ta yên tâm rồi, bây giờ còn khó khăn gì không?"

"Vẫn còn thiếu một số tài nguyên: than đá, gỗ, sắt thô, và cả lò sưởi. Hiện tại mấy nhà dùng chung một cái lò, nhưng lò thì dễ giải quyết, gần đây có đất chịu nhiệt, ta nhờ binh sĩ nung gạch làm một loạt là được. Quan trọng là ba thứ đầu, xây nhà cần xà ngang, cần gỗ đã phơi khô."

Trần Khánh cười ha hả: "Ngươi muốn số vật tư trong kho phía tây bảo Cam Tuyền thì cứ nói thẳng, ta lẽ nào lại không cho ngươi?"

Trong kho phía tây bảo Cam Tuyền chất đống hơn mười vạn cây gỗ làm hàng rào doanh trại, hơn vạn cân than đá, cùng với lượng lớn vũ khí phế thải đã bị đốt cháy. Tưởng Ngạn Tiên sớm đã muốn lấy về, chỉ là ngại không dám mở lời, dù sao đó cũng là vật tư của quân đội.

"Ty chức không tiện mở lời, sợ quân đội bất mãn."

Trần Khánh lắc đầu: "Đó không hoàn toàn là vật tư của quân đội!"

Anh suy nghĩ một chút rồi nói: "Ba loại vật tư đó ta đều có thể cho ngươi, nhưng ngươi biết bảo Cam Tuyền thiếu gỗ, sau này phải tổ chức bách tính huyện Thành Kỷ đi đốn gỗ, trả lại gỗ cho bảo Cam Tuyền."

Tưởng Ngạn Tiên vui mừng khôn xiết, vội vàng đồng ý: "Việc này không thành vấn đề, sau khi bách tính nhận được gỗ, sẽ viết giấy nợ, sau này lấy gỗ trả lại."