Bảy ngày sau, băng trôi trên mặt sông Hoàng Hà ngày càng nhỏ lại, tuy vẫn chưa tan hết nhưng đã có thể cho thuyền qua lại.
Trần Khánh trưng dụng toàn bộ năm mươi chiếc thuyền lớn ở gần đó để vận chuyển quân đội vượt sông. Từng chiếc thuyền chở đầy binh sĩ, chiến mã và vật tư lần lượt hướng về bờ bên kia.
Trước đó, Trần Khánh đã phái ba binh sĩ giỏi bơi lội mạo hiểm vượt sông Hoàng Hà để thám thính tình hình quân Tây Hạ ở bờ đối diện. Họ phát hiện hai vạn quân Tây Hạ đã rút lui hoàn toàn, chỉ còn lại một đại doanh trống rỗng.
Tuy nhiên, đối phương là Thượng Đông Diên, kẻ nổi danh giỏi bày mưu tính kế và vô cùng dày dạn kinh nghiệm, Trần Khánh không dám chủ quan chút nào. Hắn ra lệnh cho một đội thám báo mạo hiểm vượt sông, chia làm hai hướng đi trinh sát trong phạm vi trăm dặm, nhưng vẫn không phát hiện bất kỳ dấu vết quân đội nào. Lúc này, Trần Khánh mới tin chắc rằng đối phương đã rút lui hoàn toàn.
Chỉ là lý do khiến đối phương rút quân thì Trần Khánh vẫn chưa hiểu thấu. Theo lý mà nói, đối phương không thể nào biết được tin tức quân đội ở huyện A Can đã bị tiêu diệt sạch.
Không nghĩ ra nguyên do, Trần Khánh cũng không bận tâm nữa, hạ lệnh cho toàn quân vượt sông.
Đại quân vượt sông mất trọn ba ngày ba đêm, hai vạn quân cùng ba ngàn con lạc đà và một lượng lớn lương thảo vật tư mới được vận chuyển hết qua sông Hoàng Hà.
Tại bờ bắc Hoàng Hà, quân Tống tận dụng đại doanh mà quân Tây Hạ để lại, dựng lên hàng ngàn chiếc lều lớn. Trần Khánh hạ lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi một ngày rồi mới tiếp tục tiến quân về phía đông.
Trên con đường quan đạo cách đại doanh về phía đông bắc khoảng tám mươi dặm, mấy kỵ binh Tây Hạ đang thúc ngựa phi nước đại. Họ không phải đi về phía bờ sông Hoàng Hà, mà là muốn từ ngã rẽ phía trước đi tới Lương Châu.
Xung quanh họ toàn là bãi sa mạc hoang vắng không bóng người, rải rác những đống đá vụn.
Đúng lúc này, hàng chục mũi tên nỏ từ đống đá cách đường vài chục bước chân bắn ra. Mấy kỵ binh Tây Hạ không kịp né tránh, lần lượt trúng tên ngã ngựa, chiến mã cũng bị tên bắn trúng, gục xuống bên đường.
Từ phía sau đống đá, hàng chục kỵ binh thám báo quân Tống lao ra, vị tướng dẫn đầu chính là Đường Khiên, người vừa được thăng làm Thám báo Chỉ huy sứ.
Đường Khiên và thuộc hạ là nhóm người đầu tiên vượt sông Hoàng Hà. Theo sự bố trí của Trần Khánh, họ lập tức chia nhau đi khắp các ngả để cảnh giới, đề phòng quân Tây Hạ đánh úp lúc nửa đường. Đường Khiên chính là người dẫn đội thám báo đi xa nhất, tiến sâu tới tận trăm dặm.
Khi họ đang trên đường quay về thì đụng độ nhóm kỵ binh Tây Hạ này. Đường Khiên lập tức ra lệnh dùng cung tên chặn đánh.
Năm kỵ binh Tây Hạ bị bắn chết bốn người, chỉ để lại một kẻ sống sót nhưng cũng đã bị thương, chân hắn bị gãy, nằm trên mặt đất rên rỉ đau đớn.
Đường Khiên tiến lên kiểm tra tình hình. Kỵ binh Tây Hạ thấy là thám báo quân Tống, không đợi Đường Khiên đến gần, hắn đã lộ ánh mắt hung ác, gào lên hai tiếng rồi rút đoản đao đâm mạnh vào ngực mình.
Đường Khiên ngăn không kịp, trơ mắt nhìn đối phương mất mạng, hắn tức giận đá mạnh hai cái: "Tên khốn này thật ra tay tàn nhẫn!"
Hắn quát lệnh: "Kiểm tra kỹ xem có gì không!"
Mọi người nhanh chóng tìm thấy một cuộn công văn Tây Hạ. Một thuộc hạ biết chút ít chữ Tây Hạ nói: "Hình như là công văn của Xu mật viện Tây Hạ, trên đó còn có ấn niêm phong khẩn cấp."
Ngoài cuộn công văn này ra thì không còn manh mối nào khác. Mọi người đào một cái hố sâu, chôn cất thi thể năm tên kỵ binh Tây Hạ. Còn về phần chiến mã của chúng thì không cần bận tâm, tự nhiên sẽ có đàn sói trên sa mạc tới hưởng dụng.
Mọi người lên ngựa, tăng tốc phi về phía quân doanh ở hướng tây nam.
Nửa đêm, Trần Khánh bị thân binh đánh thức: "Đô thống, thám báo Đường Khiên có tình hình quan trọng muốn bẩm báo."
"Dẫn hắn vào!"
Một lát sau, Đường Khiên bước nhanh vào đại trướng, quỳ một gối hành lễ: "Ti chức tham kiến Đô thống!"
"Đường tướng quân đứng lên đi, có tình báo gì?"
Đường Khiên liền báo cáo lại quá trình đụng độ toán kỵ binh Tây Hạ đưa tin cho Trần Khánh, cuối cùng lấy công văn ra dâng lên.
Trần Khánh nghe nói là công văn của Xu mật viện Tây Hạ, lập tức phái người đi gọi thông ngôn đến. Trong chuyến xuất chinh lần này, Trần Khánh mang theo hơn mười văn quan từ Tiết độ phủ, trong đó có hai người là thông ngôn tinh thông tiếng Tây Hạ.
Một lát sau, một thông ngôn vội vã chạy tới. Người này tên Lưu Đào, khoảng ba mươi tuổi, người Khánh Châu. Năm xưa từng học tiếng Tây Hạ tại châu học Khánh Châu. Tây quân từng ủy thác cho châu học Khánh Châu đào tạo một nhóm học sinh tinh thông tiếng Tây Hạ, khoảng hơn bốn mươi người. Những gì họ học được về cơ bản không dùng vào quân đội mà bị không ít thương gia lớn thuê đi.
Năm ngoái, Tiết độ phủ chiêu mộ thông ngôn tinh thông tiếng Tây Hạ, tổng cộng có ba người trúng tuyển, Lưu Đào chính là người xuất sắc nhất trong số đó.
"Xin Tiết độ sứ phân phó!" Lưu Đào vào trướng hành lễ nói.
Trần Khánh đưa công văn cho hắn: "Xem thử trên đó viết nội dung gì!"
Lưu Đào đọc qua nội dung công văn rồi nói với Trần Khánh: "Xin cho ti chức một khắc đồng hồ, ti chức sẽ dùng bút dịch lại từng câu."
Trần Khánh cười nói: "Ngươi cứ nói đại ý cho ta biết là được."
"Đây là một lệnh điều quân khẩn cấp, ra lệnh cho một vạn quân Lương Châu lập tức tới Hưng Khánh phủ hội quân. Hình như là Hạ Châu đã tạo phản."
Trần Khánh lập tức hiểu ra, Hạ Châu tạo phản, chẳng phải là Tiêu Hợp Đạt tạo phản sao?
Một loạt nghi vấn lập tức được giải tỏa. Việc Thượng Đông Diên rút quân chẳng liên quan gì đến cục diện chiến trường huyện Lũng Tây cả, mà chính là do Tiêu Hợp Đạt tạo phản, Lý Càn Thuận phải khẩn cấp điều động quân đội các nơi để đối phó.
Tình báo này tới quá kịp thời, nếu không thì Trần Khánh thật sự không dám đại cử viễn chinh về phía tây.
Trần Khánh chắp tay đi vài bước, vui mừng nói với Đường Khiên: "Ngươi và thuộc hạ ghi một đại công, mỗi người thưởng mười lượng bạc!"
Đường Khiên đại hỉ, lại quỳ một gối hành lễ: "Đa tạ Đô thống ban thưởng!"
Trời vừa sáng, hai vạn đại quân liền hừng hực khí thế tiến về phía Hoàng Châu.
Hoàng Châu chính là huyện Thiện Thiện, nơi đặt Tiết độ phủ Lũng Hữu thời nhà Đường. Do thành Hoàng Châu nằm ở vị trí cốt lõi của thung lũng Hà Hoàng nổi tiếng, sản xuất nhiều lương thực, từ xưa đã là nơi tụ cư đông đúc.
Toàn bộ Hoàng Châu hiện có hơn ba vạn hộ, gần hai mươi vạn nhân khẩu, trong đó một nửa là bá tánh từ khắp nơi thuộc Thiểm Tây lộ chạy nạn đến để tránh chiến tranh. Hoàng Châu quả thực không bị chiến tranh tàn phá, quân Kim cũng cần nơi sản xuất lương thực này.
Hoàng Châu hiện do Ngụy Tề thay mặt quản lý. Nhậm Đắc Kính được Ngụy Tề trọng dụng, bổ nhiệm làm Hà Hoàng Tổng quản, đồng thời cấp cho một lượng lớn vật tư quân sự, khiến Nhậm Đắc Kính trong thời gian rất ngắn đã tổ chức được một đội quân hai vạn người, kiểm soát chặt chẽ Hoàng Châu, Tây An Châu và Khuếch Châu, người Tây Hạ cũng không dám dễ dàng phát động tấn công hắn.
Ở một mức độ nào đó, Nhậm Đắc Kính chính là thổ hoàng đế của ba châu Hà Hoàng. Họ căn bản không thèm đếm xỉa đến bất kỳ mệnh lệnh nào của Ngụy Tề, ở ba châu Hà Hoàng, hắn chính là trời.
Nhậm Đắc Kính có một người anh cùng cha khác mẹ là Nhậm Trung Quần, ngoài ra còn có hai người em ruột, đồng thời hắn còn có hai con trai và ba đứa cháu, gia đình nhân đinh hưng vượng, tự nhiên khả năng kiểm soát quân đội và chính vụ rất mạnh.
Nhậm Đắc Kính khoảng bốn mươi tuổi, dáng người vạm vỡ, tướng mạo đường hoàng, nhưng tính tình lại vô cùng nham hiểm xảo trá, ti tiện vô sỉ. Năm xưa hắn quỳ trên mặt đất, tay cầm đoản đao chĩa vào ngực mình thề với Hi Hà lộ Kinh lược sứ Lưu Tử Vũ rằng, chỉ cần quân Kim bước chân vào thành Hoàng Châu một bước, hắn sẽ tuẫn quốc.
Thế mà ngay khi Lưu Tử Vũ vừa dẫn quân đi Quan Trung, hắn đã phái anh em đến Quan Trung, bí mật đầu hàng nước Kim.
Nhưng Nhậm Đắc Kính không lấy đó làm nhục, ngược lại còn tự khen mình là kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt.
Lần đại chiến giữa Tây Hạ và Trần Khánh tranh đoạt Hi Hà lộ này, hắn vẫn luôn đứng ngoài quan sát. Ngoài việc sắp xếp anh trai Nhậm Trung Quần vận chuyển mười vạn cân bạc thô về Hoàng Châu, hắn còn tranh thủ lúc quân đội Trần Khánh rút khỏi Hà Châu, xuất binh chiếm lĩnh Hà Châu, khiến địa bàn kiểm soát mở rộng thành bốn châu. Anh trai hắn là Nhậm Trung Quần đồng thời cũng dẫn quân chiếm lĩnh mỏ bạc Quy Xuyên.
Do sông Hoàng Hà không thể vượt qua, hắn vẫn chưa biết tình hình chiến sự giữa quân Tây Hạ và quân Tống, khiến hắn vô cùng sốt ruột. Hắn rất lo quân Tây Hạ thất bại, nếu quân Tống thắng quân Tây Hạ, thì bước tiếp theo, Trần Khánh tất nhiên sẽ tấn công Hoàng Châu hoặc Hà Châu.
Suốt mấy ngày liền, Nhậm Đắc Kính sống trong thấp thỏm lo âu, chờ đợi tin tức từ phía Lan Châu.
