Hai ngày sau, Trần Khánh đích thân thống lĩnh tám ngàn quân đội tiến về phía bắc, hướng tới Đức Thuận châu.

Mặc dù việc chiếm lấy Đức Thuận châu có lợi có hại đan xen, nhưng mọi người cuối cùng vẫn nhất trí ủng hộ việc đánh chiếm nơi này. Không phải vì Đức Thuận châu ít quân đồn trú, dễ chiếm đóng, mà là vì đối với Tần châu, Đức Thuận châu có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Nó chính là bức bình phong phía bắc của Tần châu, để đảm bảo an toàn cho Tần châu, họ buộc phải chiếm lấy nơi này.

Đức Thuận châu không lớn, diện tích chỉ bằng một nửa Tần châu, chủ yếu là địa hình đồi núi, bao gồm sáu huyện: huyện Trị Bình và huyện Thủy Lạc ở phía nam; huyện Uy Nhung và huyện Thông Biên ở trung tâm; huyện Lũng Càn ở cực đông giáp với phủ Bình Lương; và huyện Long Đức ở phía bắc.

Trong sáu huyện này, hai huyện có ý nghĩa chiến lược nhất là Lũng Càn ở phía đông và Long Đức ở phía bắc. Một huyện phòng thủ quân Kim và quân Ngụy Tề, một huyện phòng thủ quân Tây Hạ. Hơn nữa, hai nơi này chỉ cách nhau sáu mươi dặm, có thể làm thế ỷ dốc, tương trợ lẫn nhau.

Phía đông nam Đức Thuận châu là dãy Lũng Sơn kéo dài hàng trăm dặm, từ bờ sông Vị Thủy của Tần châu kéo dài đến tận huyện Lũng Càn, tựa như một bức tường thành tự nhiên, khiến địch quân không thể từ hướng đông nam đánh vào Đức Thuận châu.

Sau khi quân đội của Trần Khánh nhận tiếp tế tại huyện Thủy Lạc, họ tiếp tục men theo quan lộ tiến về phía bắc. Nơi đây toàn là đồi núi trập trùng, kỵ binh buộc phải đi theo quan lộ, không còn đường nào khác. Ba ngày sau, đại quân đã đến huyện Lũng Càn.

Tiền trạm đến huyện Lũng Càn trước đó là hai mươi thuộc hạ do Đô đầu Võ Chung Nam dẫn đầu, họ đã lẻn vào trong huyện thành để mai phục.

Cách huyện thành còn hai mươi dặm, một thám tử quân Tống cải trang thành dân thường cưỡi lừa đi tới. Sau khi được dẫn đến trước mặt Trần Khánh, thám tử hành lễ nói: "Bẩm Đô thống, quân Ngụy Tề trong thành Lũng Càn vẫn là một ngàn người, Chỉ huy sứ tên là Hà Tông Thân."

"Quân kỷ thế nào?"

"Quân kỷ khá tốt, không xảy ra tình trạng nhiễu dân. Hà Tông Thân này vốn là người huyện Lũng Càn, đội quân này cũng vốn là quân của Đức Thuận châu."

Trần Khánh trầm ngâm một lát, tìm một phiến đá phẳng trải giấy ra viết một bức thư, giao cho thám tử: "Hãy bảo Võ Đô đầu trong ngày hôm nay bằng mọi cách phải giao thư này tận tay Hà Tông Thân!"

"Tuân lệnh!"

Trần Khánh không vội vàng tiến về huyện Lũng Càn, mà ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ.

Lũng Càn là một huyện trung bình, chu vi thành trì mười sáu dặm. Đây là trị sở của Đức Thuận châu, cũng là huyện có dân số đông nhất và sản lượng lương thực lớn nhất. Giống như các châu phía tây bắc khác, huyện Lũng Càn không bị quân Kim tàn phá mà nằm dưới sự kiểm soát của vài gia tộc lớn.

Thực ra đây cũng là truyền thống từ thời Hán Đường, quan lại cấp huyện không nhiều, chỉ có Tri huyện, Huyện thừa, Huyện úy, Chủ bộ, thường là do quan huyện và sĩ thân cùng nhau quản lý.

Hà gia chính là một trong ba gia tộc lớn nhất huyện Lũng Càn, Hà Tông Thân là người của Hà gia. Thời nhà Tống, ông ta vốn là Chỉ huy sứ của Châu Sương quân, sau khi quy thuận quân Ngụy Tề thì tiếp tục giữ chức Chỉ huy sứ, đóng quân tại Đức Thuận châu.

Hà Tông Thân khoảng bốn mươi tuổi, dáng người cao lớn, râu quai nón, mặt đen, tướng mạo uy mãnh. Ông ta không muốn đầu hàng quân Kim, nhưng lại không muốn rời bỏ quê hương, cuối cùng đành đầu hàng quân Tề. Mặc dù nước Tề là chư hầu của nước Kim, nhưng ít nhất cũng là chính quyền của người Hán, thể diện vẫn còn giữ được, không đến nỗi có lỗi với tổ tông.

Hai ngày nay, Hà Tông Thân vô cùng phiền não. Ông ta nhận được lệnh thúc giục lần thứ ba từ Thiểm Tây Kinh lược sứ Lý Thành, yêu cầu ông ta áp giải thuế khóa lương thực năm ngoái về Kinh Triệu.

Điều này khiến Hà Tông Thân rất khó xử. Phải biết rằng năm ngoái Đức Thuận châu gặp hạn hán, sản lượng lương thực giảm ba phần, quan phủ tự ý giảm một nửa mức thu thuế. Thế nhưng dù là mức thuế đã giảm một nửa đó cũng đã bị quân đội của ông ta tiêu dùng gần hết, kho tàng đã trống rỗng, bảo ông ta lấy gì để áp giải về Kinh Triệu?

Mà việc giảm thuế của họ chưa được triều đình nước Tề phê chuẩn, giờ muốn bổ sung thủ tục cũng không kịp nữa. Không chỉ Hà Tông Thân phiền não, quan lại và sĩ thân còn phiền não hơn, họ lo rằng số thuế thiếu hụt cuối cùng sẽ bị phân bổ lên đầu các hộ sĩ thân đại gia.

Trong nha môn của châu, Hà Tông Thân, vài vị quan lại cùng các gia chủ đại tộc đang bàn bạc đối sách.

Hà Tông Thân thở dài nói: "Nghe nói Củng châu đã bị Trần Khánh chiếm đóng. Đức Thuận châu chúng ta quá gần bảo Cam Tuyền, cũng gần huyện Thành Kỷ, đoán chừng Lý Thành lo sợ quân Tống chiếm lấy Đức Thuận châu nên mới thúc giục chúng ta vận chuyển tiền lương đi."

Tri châu Vương Thao cười lạnh một tiếng: "Hắn đã sợ hãi như vậy, tại sao không tăng cường quân đội?"

"Nghe nói quân Tống đang tấn công Nhữ châu, Lý Thành đã dẫn năm vạn đại quân đi chi viện, binh lực ở Quan Trung không nhiều, chắc chắn hắn không lo xuể bên này."

Mọi người đồng loạt kinh ngạc: "Quân Tống bắc phạt rồi sao?"

Hà Tông Thân gật đầu: "Nghe nói là bắc phạt từ Tương Dương."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã, một binh sĩ cầm bức thư chạy vào: "Chỉ huy sứ, thư của ngài!"

"Ai gửi thư cho ta?"

Hà Tông Thân nhíu mày, đoạt lấy bức thư. Ông ta nhìn vào phong bì, sợ đến mức 'A!' một tiếng, đứng bật dậy.

Mọi người thấy thần sắc ông thay đổi, hiếm khi thấy ông căng thẳng như vậy, liền vội hỏi: "Tông Thân, ai viết thư cho ông?"

"Là... là Trần Khánh!"

"A!" Mọi người cũng đều ngẩn người.

Tri huyện Lưu Côn không giữ được bình tĩnh, thúc giục: "Mau xem trong thư viết gì?"

Hà Tông Thân không nhịn được nhìn lại phong bì một lần nữa. Trên phong bì viết: "Đại Tống Kinh quốc công, Hy Hà lộ Tiết độ sứ, Đô thống chế Trần Khánh gửi Đức Thuận châu Binh mã sứ Hà Tông Thân tướng quân".

Lời lẽ rất nể mặt, vậy mà lại gọi ông là Binh mã sứ của Đức Thuận châu. Ông chỉ là Chỉ huy sứ, Binh mã sứ ít nhất phải là thống lĩnh mới đảm nhận được, ông chưa có tư cách đó. Ông không khỏi nảy sinh ảo tưởng, chẳng lẽ Trần Khánh muốn phong mình làm Binh mã sứ Đức Thuận châu?

Hà Tông Thân mở thư ra đọc kỹ một lượt, nói với mọi người: "Ông ấy nói quân Tây Hạ sắp nam xâm, hy vọng chúng ta cùng ông ấy sát cánh tác chiến, chống lại sự xâm lược của quân Tây Hạ."

Đây thực chất là cách nói giữ thể diện cho việc đầu hàng. Không phải đầu hàng, mà là cùng nhau chống ngoại tộc. Nhưng không đầu hàng thì làm sao sát cánh tác chiến? Suy cho cùng vẫn là đầu hàng.

Anh trai của Hà Tông Thân là Hà Tông Thuận kinh ngạc, vội hỏi: "Người Tây Hạ sẽ xâm lược sao?"

"Sao lại không!"

Một gia chủ khác bất mãn nói: "Năm kia chẳng phải chúng đã chiếm Đức Thuận châu, còn ép mười ba hộ đại tộc chúng ta mỗi nhà nộp năm trăm thạch lương thực sao? Ông quên rồi à? Sau đó bị quân Kim đuổi đi, mỗi nhà còn bị ép nộp thêm ba trăm quan tiền và hai trăm thạch lương thực, chuyện mới đây thôi!"

Mọi người đồng loạt bày tỏ thái độ, người Tây Hạ không đụng đến dân thường không có dầu mỡ, mà chuyên giết đại gia tộc, chúng muốn vắt kiệt họ, tuyệt đối không thể để người Tây Hạ xâm lược lần nữa.

Hà Tông Thân thở dài: "Trần Khánh đã dẫn một vạn đại quân đến, đang ở ngoài thành. Ông ấy nói không muốn giết hại hương binh địa phương, yêu cầu chúng ta mở thành quy thuận, trở về với Đại Tống. Mọi người thấy thế nào?"

"Còn phải hỏi sao? Người ta có một vạn đại quân, một ngàn người như ông thì chống cự thế nào? Mau đi mở cổng thành!" Hà Tông Thuận lườm em trai mình một cái rồi nói.

Mọi người cũng liên tục thúc giục Hà Tông Thân đầu hàng. Ở Củng châu, Trần Khánh đều dùng sĩ thân địa phương làm quan, quan niệm "người địa phương trị địa phương" này khiến họ rất đồng tình.

Lúc này, Tri châu Vương Thao thở dài: "Thực ra ta cũng muốn trở về với Đại Tống, nhưng người nhà ta đang ở Biện Lương, ta không thể mặc kệ sống chết của họ. Hy vọng Hà tướng quân nói với Trần Đô thống, ta nguyện phối hợp với ông ấy bàn giao công việc của châu, xin ông ấy nhất định thả ta rời đi."

Hà Tông Thân gật đầu: "Ta sẽ đi gặp Trần Đô thống, thay Tri châu bảo lãnh!"

Vương Thao là người Biện Lương, đỗ tiến sĩ năm Tuyên Hòa thứ tư, làm quan ở Đức Thuận châu đã lâu, là vị quan thanh liêm. Việc tự ý giảm một nửa thuế khóa chính là do ông đề xuất, rất được các đại tộc địa phương kính trọng.

Hà Tông Thân đứng dậy rời khỏi nha môn, ra lệnh mở cổng thành, ông đích thân dẫn một ngàn quân đội ra khỏi thành để đầu hàng...

Nửa canh giờ sau, Hà Tông Thân hộ tống đại quân của Trần Khánh tiến vào huyện Lũng Càn.

"Trần Đô thống, thuộc hạ tuy là kẻ thô lỗ, nhưng cũng kính trọng những vị văn quan thanh liêm, làm việc thực tế cho bách tính. Vương Tri châu làm quan ở Đức Thuận châu mười năm, tất cả bách tính đều yêu mến ông ấy. Dù ông ấy là quan của triều đình Ngụy Tề, nhưng khẩn cầu Trần Đô thống khoan dung, cho phép ông ấy trở về Biện Lương!"

Trần Khánh mỉm cười: "Vừa rồi ông nói năm ngoái Đức Thuận châu tự ý giảm một nửa thuế khóa, chính là do ông ấy quyết định sao?"

"Đúng vậy, vốn ý của ông ấy là gặp hạn hán thì miễn hoàn toàn, nhưng nếu miễn hoàn toàn thì quân đội chúng ta không có quân lương, nên thuế khóa chỉ thu một nửa. Lý Thành vẫn đang ép chúng ta vận chuyển tiền lương đi Kinh Triệu, chúng ta lấy đâu ra tiền lương?"

Trần Khánh gật đầu: "Hãy để ông ấy đến gặp ta!"