Trần Khánh dẫn theo năm ngàn quân đi theo đường quan lộ phía Bắc để tiến về phía Nam. Suốt dọc đường, ông vô cùng cẩn trọng, hành quân hết sức dè dặt. Ông hiểu rõ thủ đoạn xâm chiếm lãnh thổ của quân Tây Hạ: phái một đội quân quy mô nhỏ chiếm lấy các huyện thành quan trọng ở phía Nam trước, sau đó đại quân tập kết ở phía Bắc. Nếu nước Kim không hài lòng, chúng có thể nhanh chóng rút lui; nếu nước Kim mặc nhiên cho phép, đại quân sẽ lập tức tràn xuống phía Nam.
Trần Khánh có đầy đủ lý do để nghi ngờ rằng quân Tây Hạ chắc chắn đã đóng đại quân ở phía Bắc, hoặc là tại huyện Định Tây, hoặc là huyện An Tây.
Đúng lúc này, phía trước xuất hiện một bức tường thành, đó hẳn là huyện Thông Tây ở khu vực trung tâm. Một kỵ binh trinh sát phi ngựa tới trước mặt, chắp tay bẩm báo: "Trong thành không có quân Tây Hạ, cũng không có dấu vết quân đội từng đóng quân. Dân cư trong thành nói rằng đã bảy tám năm nay họ không nhìn thấy bóng dáng quân đội nào rồi."
"Trong thành có bao nhiêu dân cư?"
"Bẩm Đô thống, dân cư trong thành không tới một ngàn người."
Trần Khánh nhíu mày. Một huyện thành chưa đầy một ngàn người... Ông nhảy xuống ngựa, bốc một nắm đất bên đường xoa xoa rồi ngửi thử, đất đai cằn cỗi, hầu như không có chút dưỡng chất nào. Ông nhìn ra xung quanh, phía xa toàn là những đồi đất vàng trơ trọi. Đang là đầu hè mà chẳng thấy lấy một mảng xanh.
Trinh sát nói với Trần Khánh: "Đô thống, ở đây chủ yếu là bất tiện về nguồn nước, phải đi lấy nước từ cách đó hơn mười dặm. Dân cư trong thành phần lớn thời gian mỗi ngày đều tiêu tốn vào việc lấy nước."
"Đi xem sao!"
Trần Khánh lên ngựa, dẫn đại quân tiến về phía huyện thành.
Đại quân chờ bên ngoài, Trần Khánh dẫn theo vài chục thân binh tiến vào trong thành. Bên trong huyện thành vô cùng quạnh quẽ, trên phố không thấy một bóng người, đâu đâu cũng là những ngôi nhà bỏ trống. Nhiều căn nhà đã sụp đổ, vì thiếu nước nên ngay cả cỏ dại cũng hiếm thấy. Vài tên trinh sát tiến lên hành lễ, tên Đô đầu trinh sát dẫn đầu nói: "Dân cư trong thành đều rất nhát gan, phần lớn là người già yếu, đều trốn trong nhà không dám ra ngoài."
"Có quan phủ không?"
Đô đầu trinh sát lắc đầu: "Huyện nha đã sụp đổ rồi."
Thật sự là hoang tàn, hèn chi nơi này không còn được coi là huyện thành nữa.
Trần Khánh không còn hứng thú, thúc ngựa quay đầu rời đi. Đúng lúc đó, thấy trinh sát dẫn ra hai cậu bé, đứa lớn khoảng mười một mười hai tuổi, đứa nhỏ tầm bảy tám tuổi, cả hai đều mặt vàng vọt, gầy gò, khuôn mặt đẫm nước mắt.
"Chuyện gì thế này?"
"Bẩm Đô đầu, cha của hai đứa trẻ này vừa mới qua đời, cả hai ngất xỉu vì đói trên phố. Chúng tôi đã cho chúng uống chút nước, ăn chút gì đó."
Trần Khánh thấy hai đứa trẻ tuy gầy gò nhưng phong thái rất tốt, đều có vẻ nho nhã thư sinh.
"Hai cháu tên là gì?"
"Đứa lớn tên Lý Tùng Niên, đứa nhỏ tên Lý Tùng Thạch."
Những người dân thường mà Trần Khánh gặp thường có tên như 'Thuận, Phúc, Bình, Anh, Tiểu Nhị, Tiểu Tam'... tên của hai cậu bé này lại khá thanh tao.
Trần Khánh nảy sinh chút hứng thú, bước tới hỏi: "Cha các cháu là người thế nào?"
Cậu bé lớn hành lễ đáp: "Cha con tên Kinh Vĩ, vốn là Tri huyện Phụng Thiên. Cả nhà chạy nạn về phía Tây, giữa đường gặp phải đạo tặc, mẹ và thị nữ bị bắt đi, tiền bạc cũng bị cướp sạch. Ba cha con con đành phải trốn tới đây, trồng chút ruộng cằn để sống qua ngày. Cha con là kẻ sĩ, chịu đựng vài năm, cuối cùng vì lao lực quá độ mà đổ bệnh. Vài ngày trước không may đã tạ thế. Chúng con không có khả năng chôn cất cha, khẩn cầu tướng quân hãy giúp chúng con an táng cha, anh em chúng con nhất định sẽ "kết cỏ ngậm vành" báo đáp!"
Nói xong, hai anh em quỳ rạp xuống đất, khóc không thành tiếng.
Trần Khánh trong lòng vô cùng thương cảm, một vị Tri huyện Phụng Thiên đường đường mà lại rơi vào hoàn cảnh này. Ông gật đầu, hỏi trinh sát: "Trong thành có tiệm bán quan tài không?"
"Có một tiệm ạ!"
Trần Khánh liền bảo Đô đầu thân binh Chu Tiến: "Đi mua một cỗ quan tài chôn cất cha của chúng, đưa hai đứa trẻ này về huyện Thành Kỷ giao cho Tri châu Tưởng, để chúng tiếp tục đi học."
"Tuân lệnh!"
Trần Khánh để lại ba thân binh lo hậu sự cho hai đứa trẻ, ông dẫn đại quân tiếp tục tiến về phía Nam. Đi được một quãng xa, ông vẫn nhìn thấy hai đứa trẻ đang quỳ ở cửa thành.
Tại huyện Lũng Tây, quân Tây Hạ vẫn điên cuồng tấn công vào lỗ hổng trên thành. Trên mặt thành, một trăm châu binh và hai trăm tráng đinh nhà họ Lý đang bắn tên xuống quân Tây Hạ. Họ cũng bị quân Tây Hạ bắn trả, thương vong hơn ba mươi người. Từ sự hoảng loạn ban đầu, họ dần ổn định lại, tận dụng các lỗ châu mai làm lá chắn, không ngừng bắn vào những binh sĩ Tây Hạ trên cầu phao.
Mặc dù châu binh và tráng đinh thiếu kinh nghiệm thực chiến, nhưng những mũi nỏ trong tay họ lại là vũ khí giết người thực thụ. Cũng giống như một đứa trẻ không biết võ công vẫn có thể bắn chết một cao thủ võ lâm bằng súng vậy, mũi nỏ không quan tâm ai là người sử dụng, chỉ cần bắn trúng là kẻ đó chết hoặc bị thương.
Binh sĩ Tây Hạ trên cầu phao liên tục trúng tên rơi xuống nước, thương vong đã lên tới hai ba trăm người, nhưng vẫn có một lượng lớn binh sĩ xông qua hào nước, giao chiến ác liệt với trinh sát quân Tống.
Các bao cát chắn ở lỗ hổng đã bị quân Tây Hạ dọn đi một nửa, chỉ còn lại những bao cát cao tám thước, không còn dễ di chuyển nữa, nhưng binh sĩ Tây Hạ vẫn có thể nhảy vào trong lỗ hổng.
Nhưng kỳ lạ là, cứ một đợt vài chục binh sĩ Tây Hạ xông lên là bị hàng giáo dày đặc trong thành chặn lại. Chỉ trong chốc lát, những binh sĩ xông lên đều bị đâm xuyên cơ thể, ngã lăn ra đất, rồi đợt quân Tây Hạ tiếp theo lại xông lên.
Một trăm trinh sát quân Tống giữ lỗ hổng đều là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ, ai nấy đều dày dạn kinh nghiệm trận mạc, võ nghệ cao cường. Dù là tác chiến đơn lẻ hay phối hợp tập thể đều vô cùng mạnh mẽ, đặc biệt là sự phối hợp ăn ý, ba người đối phó một kẻ, khiến từng đợt quân Tây Hạ xông lên đều bị quân Tống tiêu diệt trong chớp mắt, xác chết chất đống ngày càng cao.
Hạ Hổ thực sự cảm thấy bực bội. Thủ quân trên thành hắn nhìn rất rõ, đều là những kẻ non nớt, ngay cả việc bắn tên cũng phải tìm tư thế chuẩn, rõ ràng chưa từng trải qua thực chiến. Nhưng thủ quân ở lỗ hổng lại khác hẳn, số lượng không nhiều nhưng cực kỳ mạnh mẽ. Thủ hạ của hắn đều là tinh nhuệ quân Cầm Sinh, sao cứ xông lên đợt nào là bị tiêu diệt đợt đó, căn bản không thể công phá lỗ hổng.
Đúng lúc này, một vị đại tướng hạ giọng hiến kế: "Tướng quân, thủ quân trong thành hình như đều tập trung cả ở lỗ hổng này, những chỗ khác chắc chắn trống trải. Chi bằng chúng ta phái vài trăm binh sĩ tìm chỗ không người bắc thang leo lên thành, tấn công địch từ trên cao!"
Một câu nói khiến Hạ Hổ bừng tỉnh. Hắn thầm mắng mình hồ đồ, lập tức nói: "Ngươi mau dẫn năm trăm người từ phía Nam leo lên thành, tiêu diệt đám lính cầm nỏ trên mặt thành trước, chúng ta sẽ bắn tên xuống, xem chúng cầm cự được bao lâu!"
"Tuân lệnh!"
Vị tướng dẫn năm trăm người chạy về phía Nam. Lý Tử Hằng thấy một đội quân Tây Hạ vác thang chạy về phía Nam, trong lòng thầm kêu không ổn, vội hét lớn vào trong thành: "Hô Diên tướng quân, địch quân hình như muốn leo lên thành từ chỗ khác, tráng đinh sợ là không chống đỡ nổi!"
Hô Diên Lôi nói với Đô đầu Võ Chung Nam: "Ngươi dẫn bốn mươi huynh đệ lên thành, hỗ trợ họ chặn quân Tây Hạ!"
Võ Chung Nam vung tay: "Bộ thứ hai theo ta!"
Hắn dẫn theo bốn mươi thủ hạ chạy về phía mặt thành. Vừa lên tới nơi, quả nhiên phát hiện cách đó một dặm đã có binh sĩ Tây Hạ leo lên thành.
Binh sĩ Tây Hạ căn bản không chạy tới mặt thành phía Nam, họ chỉ chạy ra hai dặm là thấy trên thành không một bóng người nên lập tức bắc thang leo lên. Tuy chỉ là thang gỗ của dân thường, nhưng miễn là đủ chiều cao thì leo lên không thành vấn đề.
Tranh thủ lúc quân địch leo lên chưa nhiều, Võ Chung Nam dẫn quân lao tới, vừa chạy vừa bắn tên, hơn mười binh sĩ Tây Hạ vừa lên thành đều ngã gục.
Bốn năm mươi binh sĩ Tây Hạ đã lên thành gầm lên một tiếng, vung giáo lao tới. Hai bên giao chiến ác liệt trên mặt thành. Mục tiêu của Võ Chung Nam là đẩy đổ thang gỗ, nhưng binh sĩ Tây Hạ cũng biết ý đồ của họ, liều chết chém giết. Dưới thành, quân Tây Hạ đẩy nhanh tốc độ leo lên, ngày càng nhiều quân Tây Hạ lên được mặt thành, nhanh chóng vượt quá một trăm người.
Lúc này, cánh tay trái của Võ Chung Nam đau nhói, hắn bị một mũi tên lạnh từ dưới thành bắn trúng. Không chỉ hắn, mà mấy binh sĩ quân Tống cũng bị trúng tên.
Quân Tống bắt đầu chật vật, dần dần lùi lại. Binh sĩ Tây Hạ lên thành ngày càng đông, lập tức tham chiến. Chưa đầy một khắc, trên mặt thành đã có hơn hai trăm binh sĩ Tây Hạ. Trinh sát quân Tống thương vong gia tăng, chỉ còn lại chưa đầy ba mươi người, bắt đầu không chống đỡ nổi sự tấn công điên cuồng của quân Tây Hạ.
Đúng vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, phía xa bỗng truyền đến những tiếng kêu thảm thiết của quân Tây Hạ. Một đội kỵ binh quân Tống đã tới, hai ngàn kỵ binh do Dương Tái Hưng dẫn đầu cuối cùng đã đến kịp.
"Rút lui! Rút lui!"
Tướng quân Tây Hạ dưới thành hét lớn. Binh sĩ Tây Hạ trên thành bắt đầu rút xuống, một cái thang không đủ, nhiều binh sĩ Tây Hạ trực tiếp nhảy từ trên thành xuống hào nước.
Trinh sát quân Tống sĩ khí đại chấn, bắt đầu phản công sắc bén, chém giết khiến quân Tây Hạ thua chạy tan tác.
Dương Tái Hưng đáng lẽ phải đến vào buổi trưa, nhưng vì lo huyện Lũng Tây thất thủ, ông đã dẫn hai ngàn kỵ binh phi như bay, cuối cùng đến huyện Lũng Tây sớm hơn một canh giờ, cứu nguy cho thủ hạ của Hô Diên Lôi vào thời khắc quan trọng nhất.
Dương Tái Hưng nhìn một cái đã thấy chủ tướng địch là Hạ Hổ. Thấy hắn dẫn quân định chạy trốn, Dương Tái Hưng quyết đoán tháo cung Xạ Tinh, rút một mũi tên Lang Nha, giương cung như trăng tròn, bắn một mũi tên đi. Mũi tên này cực kỳ chuẩn xác, cắm phập vào sau gáy Hạ Hổ. Dù Hạ Hổ có hung hãn khác thường, nhưng da thịt hắn không thể chống lại mũi tên Lang Nha của Dương Tái Hưng.
'Phập!' Mũi tên xuyên thủng sau gáy, đầu mũi tên đâm ra từ phía cổ họng, trên đầu mũi tên còn dính máu tươi và mô họng. Hạ Hổ ôm cổ họng ngã ngựa. Hắn không muốn chết, nhưng sự sống đang trôi đi nhanh chóng. Chỉ trong chốc lát, cuộc đời tội ác của hắn đã kết thúc.
Dương Tái Hưng hét lớn: "Giết sạch địch quân, không để lại kẻ nào sống sót!"
Đây là lần đầu tiên Dương Tái Hưng ra lệnh giết sạch. Hai ngàn quân Tống phóng ngựa lao nhanh, vung giáo và chiến đao chém giết những binh sĩ Tây Hạ đang chạy trốn.
