Tào Bảo Tông dẫn theo hơn một trăm thân binh chạy trốn khỏi quân doanh, vội vã chạy về phía Bắc. Đám tướng lĩnh già nua kia đã làm binh biến ép cung, chắc chắn sẽ không bỏ qua cho hắn. Hắn buộc phải chạy về Lan Châu trước, sau đó mới quay về Hưng Khánh phủ để cáo trạng.

Tào Bảo Tông tuy vội vã như chó nhà có tang, nhưng tâm trạng lại vô cùng phấn khởi. Ít nhất hắn đã rũ bỏ được tội danh tổn binh hao tướng, mọi thứ cứ để năm tên tướng già kia gánh chịu đi!

Hơn một trăm kỵ binh chạy như bay về phía Bắc, chưa đầy một canh giờ đã tới Tân Hạ thành. Nơi này vốn có hai ngàn binh lính, Tào Bảo Tông định mang tất cả bọn họ theo.

Cổng thành Tân Hạ khép hờ, trong thành trống trải, vậy mà chẳng có lấy một bóng người. Quân doanh vẫn còn đó, nhưng người thì không thấy đâu, giống như vừa xảy ra chuyện gì bí ẩn khiến binh lính đột nhiên biến mất vậy.

Tào Bảo Tông cảm thấy có điều chẳng lành, hắn lập tức ra lệnh: "Đi lấy một ít lương khô và nước, sau đó lập tức rời đi."

Họ đi quá vội vàng, không mang theo lương khô, vốn định dựa vào việc bổ sung nhu yếu phẩm ở Tân Hạ thành, nào ngờ nơi này như có ma quỷ, khiến họ cảm thấy vô cùng rợn người.

Binh lính chạy vào quân doanh, nhanh chóng tìm được hơn một trăm phần lương khô và bình nước.

Tào Bảo Tông vung tay quát lớn: "Chúng ta đi!"

Mọi người quay đầu ngựa chạy ra ngoài thành. Không ngờ họ vừa chạy ra khỏi cổng thành đã thấy đối diện toàn là kỵ binh Tống quân dày đặc, phải đến cả ngàn người. Một vị tướng lĩnh quát lớn, kỵ binh đồng loạt giương nỏ nhắm thẳng vào họ.

Tào Bảo Tông sợ hãi hét lên: "Đừng bắn tên, chúng ta đầu hàng!"

Đây chính là bộ mặt thật của con cháu thế gia Tây Hạ. Vào thời khắc mấu chốt, điều họ nghĩ đến không phải là liều chết đột phá vòng vây, mà là đầu hàng cầu xin tha mạng.

Thuộc hạ của hắn lần lượt buông vũ khí, nhảy xuống ngựa. Một đội kỵ binh Tống quân tiến lên dắt ngựa chiến đi, đồng thời thu giữ vũ khí.

Lại có hàng trăm binh lính xông tới quát lệnh họ quỳ xuống, rồi trói ngược tay lại.

Tướng lĩnh cầm đầu chính là Đường Khiên. Hắn phụng mệnh dẫn một ngàn kỵ binh ở lại trấn giữ Tân Hạ thành. Nếu quân chủ lực địch tiến vào Tân Hạ thành, thuộc hạ của hắn sẽ từ trong đường hầm bò ra, hạ độc xuống giếng nước. Chỉ là họ không đợi được chủ lực Tây Hạ quân, mà lại đợi được hơn một trăm kỵ binh Tây Hạ.

Nếu không phải Tào Bảo Tông đội mũ giáp vàng, Đường Khiên đã hạ lệnh bắn chết tất cả bọn họ. Chính chiếc mũ giáp vàng của Tào Bảo Tông khiến Đường Khiên cảm thấy khác lạ, nhờ đó mà họ thoát được một kiếp.

Binh lính lục soát trên người Tào Bảo Tông, tìm thấy binh phù và lệnh tiễn, bèn dâng lên cho Đường Khiên. Tuy binh phù khắc chữ Tây Hạ, nhưng Đường Khiên biết hai thứ này không hề tầm thường.

Hắn thúc ngựa tiến lên, dùng mũi mâu sắc bén chĩa vào ngực Tào Bảo Tông, lạnh lùng hỏi: "Đô thống ra lệnh cho chúng ta không để lại người sống, hãy khai ra thân phận của ngươi, xem có đáng để giữ lại mạng sống hay không!"

Uy nghiêm chủ soái trên người Tào Bảo Tông đã chẳng còn sót lại chút gì. Lúc này hắn chỉ khao khát được sống, trong đầu chỉ nghĩ đến việc bị Trần Khánh bắt làm tù binh, sau đó để Thiên tử chuộc hắn về Tây Hạ.

"Ta chính là chủ soái quân Nam chinh Tây Hạ, Tào Bảo Tông!"

"Hồ đồ!"

Đường Khiên quát lớn: "Chủ soái Tây Hạ quân sao có thể một mình chạy đến đây? Ta cho ngươi cơ hội cuối cùng, nói! Ngươi rốt cuộc là ai?"

"Ta thực sự là Tào Bảo Tông, quân doanh xảy ra binh biến, ta nhân đêm tối trốn ra ngoài, định quay về Lan Châu. Trên mũ giáp của ta có khắc quan chức và tên bằng chữ Hán, có thể dùng làm bằng chứng."

Đường Khiên dùng mũi mâu hất mũ giáp của hắn lên, đưa ra trước mắt nhìn kỹ. Phía sau quả nhiên có hai hàng chữ, một hàng là chữ Tây Hạ, một hàng là chữ Hán: "Tây Hạ quốc Chinh Nam Đại tướng quân Tào Bảo Tông".

Đường Khiên hỏi thêm các binh lính khác, quả nhiên là Tào Bảo Tông thật. Sự việc hệ trọng, hắn phái người đi báo cáo với Dương Tái Hưng, đồng thời để Đô đầu thám báo Lâm Thao cùng ba trăm binh lính tiếp tục giám sát Tân Hạ thành.

Còn bản thân hắn thì dẫn bảy trăm kỵ binh áp giải Tào Bảo Tông và những người khác theo một con đường nhỏ khác vòng tới huyện Lũng Tây.

Trần Khánh đang ngủ say thì bị thân binh gọi dậy. Hắn nghe được một tin tức khó tin: Tào Bảo Tông dẫn thân binh chạy trốn, kết quả bị thuộc hạ của Dương Tái Hưng bắt được, đã áp giải vào thành huyện Lũng Tây.

Tin tức này khiến Trần Khánh vừa kinh ngạc, vừa vui mừng lại vừa nghi hoặc. Hắn lập tức sai người đưa Tào Bảo Tông đến quân doanh.

Tào Bảo Tông bị đưa vào một chiếc đại trướng, trong lòng vô cùng thấp thỏm. Hắn biết Trần Khánh sắp gặp mình.

Tất nhiên hắn từng gặp Trần Khánh. Trên trận tiền, Trần Khánh đã chém chết mấy viên đại tướng của hắn, khiến hắn nhớ mãi không quên.

Lúc này, rèm trướng vén lên, Trần Khánh dẫn theo Ngưu Cao và Lưu Thôi bước vào.

Tào Bảo Tông vội vàng đứng dậy, nhưng không hành lễ, cứ đứng thẳng tắp ở đó. Dù sao hắn cũng là Chinh Nam Đại tướng quân, trước mặt chủ tướng địch mà hành lễ quỳ lạy thì hắn không mất mặt nổi.

Trần Khánh nhìn hắn một cái rồi nói: "Ngồi xuống đi!"

Tào Bảo Tông lặng lẽ ngồi xuống, Trần Khánh cũng ngồi đối diện hắn. Ngưu Cao và Lưu Thôi như hai vị thần giữ cửa, đứng hai bên trái phải Trần Khánh.

Họ tất nhiên không phải vệ sĩ, Trần Khánh yêu cầu họ cũng cùng nghe, rồi sau đó thảo luận chung.

Trần Khánh điềm tĩnh nói: "Ta biết Tào tướng quân là người có thân phận, ta cũng không định làm nhục ngươi, sẽ giữ lại chút tôn nghiêm cho ngươi. Nhưng tiền đề là ngươi phải trả lời thành thật các câu hỏi của ta. Nếu trả lời cặn kẽ, khiến ta hài lòng, ta sẽ sớm liên lạc với Tây Hạ, để Thiên tử của các ngươi dùng ba vạn tấm da cừu chuộc ngươi về."

Trong mắt Tào Bảo Tông lập tức nhen nhóm hy vọng. Ba vạn tấm da cừu không nhiều, nhà hắn ít nhất cũng có mười vạn tấm.

Trần Khánh nhìn thấy hy vọng trong mắt hắn, lại thản nhiên nói: "Nhưng nếu câu trả lời khiến ta không hài lòng, ngươi chỉ có thể đến mỏ sắt cùng các tù binh Tây Hạ khác đi đào mỏ thôi. Đào mỏ đủ năm năm rồi tính tiếp."

"Ta không có gì phải giấu giếm, Tiết độ sứ muốn biết chuyện gì?"

"Trong quân doanh của các ngươi đã xảy ra chuyện gì, tại sao ngươi lại phải chạy trốn?" Trần Khánh hỏi trước.

Tào Bảo Tông thở dài nói: "Năm vạn Tây Hạ quân này đều được điều từ các quân ty, do năm tên Thống quân tự lĩnh binh. Bản thân ta không có tư lịch gì trong quân, lại bị năm tên Thống quân coi thường. Lần này công thành tổn thất hai vạn năm ngàn binh lính, chọc giận năm tên quân phiệt này. Bọn họ không còn tin tưởng ta nữa, thế là xảy ra binh biến."

"Xảy ra binh biến như thế nào?" Trần Khánh hỏi dồn.

"Chính là liên thủ tước bỏ quyền chỉ huy quân đội của ta, rồi ép ta phải đồng ý với phương án của bọn chúng. Ta đều đồng ý, nhưng ta biết, thủ lĩnh của năm tên quân phiệt là Hạ Liên chắc chắn sẽ giết ta, rồi nói ta bệnh nặng mà chết. Hắn không thể nào để ta đi gặp Thiên tử mà cáo trạng."

Nghe có vẻ khó tin, nhưng ngẫm kỹ lại rất hợp tình hợp lý. Dù là Tây Hạ quân hay Tống quân, không vị tướng nào muốn để kẻ ngu xuẩn nắm giữ vận mệnh của mình.

"Cũng có lý!"

Trần Khánh gật đầu: "Sau đó thì sao?"

"Vì ta giả bệnh, lừa được bọn chúng, nên trời vừa tối ta đã dẫn thân binh chạy khỏi quân doanh. Đây cũng là do ta may mắn, có lẽ vì Hạ Liên chưa kịp bàn bạc xong với mấy tên quân phiệt kia nên chưa ra tay với ta ngay."

Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ngươi vừa nói năm tên quân phiệt chuẩn bị một phương án khác, là phương án gì?"

"Bọn chúng định rút quân khỏi phủ Lâm Thao. Ta không biết bọn chúng muốn chiếm đóng phủ Lâm Thao hay chỉ muốn mượn đường qua đó. Bọn chúng chỉ thông báo cho ta, yêu cầu ta đồng ý, nhưng không nói chi tiết."

Đối phương lại muốn đi qua phủ Lâm Thao, điều này hơi nằm ngoài dự tính của Trần Khánh. Hắn lập tức nói với Lưu Thôi: "Phái thám báo đi theo dõi nhất cử nhất động của đại doanh đối phương, nếu đối phương có dấu hiệu rút quân, lập tức thông báo cho ta!"

"Tuân lệnh!"

Lưu Thôi quay người rời đi.

Trần Khánh lại tiếp tục dụ dỗ Tào Bảo Tông: "Hiện nay đội quân này, ngươi là chủ soái chắc hẳn rất rõ, điểm yếu của nó nằm ở đâu? Nếu ngươi có thể giúp ta tiêu diệt gọn đội quân này, thì ta thậm chí không cần thông báo cho Thiên tử Tây Hạ, mà trực tiếp thông báo cho gia đình ngươi chuộc ngươi về, đồng thời giữ bí mật cho ngươi. Dù sao từng bị Tống quân bắt cũng sẽ ảnh hưởng đến lý lịch của ngươi, điều kiện này thế nào?"

Tào Bảo Tông lúc này lòng dạ sắt đá, hắn đã chẳng còn quan tâm đến sống chết của đội quân kia nữa. Đối phương muốn giết hắn, tại sao hắn không thể báo thù bọn chúng?

Huống hồ Trần Khánh còn đưa ra một điều kiện hấp dẫn như vậy, khiến hắn hoàn toàn không thể từ chối.

Hắn thở dài: "Điều kiện của Tiết độ sứ ta không thể từ chối, cũng không muốn từ chối. Năm tên khốn đó đáng lẽ phải xuống địa ngục từ lâu rồi!"

Trần Khánh vui vẻ cười nói: "Ngươi nói đi! Ta phải làm sao để tiêu diệt gọn đội quân này?"

Tào Bảo Tông trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Điểm yếu của bọn chúng rất nhiều, ví dụ như sĩ khí binh lính sa sút, lòng muốn về quê, nhưng những điều này không quan trọng. Ta thấy điểm yếu lớn nhất hiện nay của bọn chúng chính là không qua được sông Hoàng Hà. Một khi quân nhu lương thảo có vấn đề, bọn chúng chắc chắn sẽ chạy đến thành Lan Châu. Nhưng nếu quý quân chiếm trước thành Lan Châu, thì bọn chúng chỉ có thể đến huyện A Can, bên đó có một kho lương dự trữ."

"Không qua được sông Hoàng Hà, tại sao?"

"Nguyên nhân rất đơn giản, bọn chúng rút đến bờ sông Hoàng Hà thì vừa gặp mùa băng trôi, mặt sông toàn là băng nổi, bè da không chịu nổi, phải đợi đến cuối tháng Hai mới có thể vượt sông Hoàng Hà!"

Trần Khánh gật đầu, hắn đã biết mình phải làm gì.