Lũng Châu bị những dãy núi trùng điệp chia cắt thành hai nửa, Tiễn Hạt Quan không nghi ngờ gì chính là con đường quan trọng nhất để thông thương giữa phía Bắc và phía Nam Lũng Châu. Nơi đây cũng từng là nơi khởi nghiệp của Trần Khánh, nhưng giờ đây, cửa ải cơ bản đã bị phá dỡ bỏ hoang, trong đám cỏ dại mọc um tùm thỉnh thoảng vẫn có thể thấy được chút bóng dáng của cửa ải năm xưa.

Qua khỏi thung lũng, đi thêm hơn mười dặm nữa là đến huyện Khiên Dương, thủ phủ của Lũng Châu.

Sáng hôm đó, một đội thương buôn chở hàng bằng la ngựa tiến vào huyện Khiên Dương. Họ chính là thám tử thuộc doanh trinh sát thứ hai của Hi Hà quân. Khác với doanh trinh sát thứ nhất của Triệu Tiểu Ất, thành phần của doanh trinh sát thứ hai phong phú hơn nhiều, có người trẻ, trung niên, cũng có phụ nữ, thậm chí cả thiếu niên và người già.

Họ cải trang thành đủ loại thân phận để đi thâm nhập vào các thành trì lớn nhằm thám thính tin tức.

Huyện Khiên Dương không nằm trong phạm vi trinh sát của doanh thứ hai, nên họ đã tạm thời tổ chức thành một đội thương buôn để tiến vào huyện thành.

Thực ra tin tức họ cần thám thính cũng không nhiều, chủ yếu là tình hình tường thành và số lượng quân trú đóng. Huyện Khiên Dương không phải là nơi trọng yếu về chiến lược, nên dù là quân Tống hay quân Kim đều không quá coi trọng.

Tuy nhiên, sau khi đại chiến Tiễn Hạt Quan nổ ra năm đó, quân Kim cũng đã rút kinh nghiệm sâu sắc, tổ chức hơn mười vạn dân phu mất nửa năm để nạo vét sông Khiên Thủy, khiến con sông vốn từng mất đi giá trị vận tải do bị bồi lấp nay lại tràn đầy sức sống. Trên sông có thể đi lại được loại thuyền chở hàng ngàn thạch, quân đội cũng có thể dọc theo hai bờ sông Khiên Thủy từ Phượng Tường tiến vào Lũng Châu.

Vì vậy, đối với Trần Khánh mà nói, Lũng Châu và Bình Lương phủ không hẳn là vùng đệm chiến lược, mà đúng hơn là bàn đạp để tiến vào Thiểm Tây và Quan Trung.

Người đứng đầu đội thương buôn tên là Ngô Đức Quần, tầm bốn mươi tuổi, trước đây cũng là một thương nhân, gia nhập Hi Hà quân nửa năm trước. Đây là lần đầu tiên ông ta ra ngoài thực hiện nhiệm vụ.

Không một ai coi Ngô Đức Quần là quân nhân. Ông ta thấp lùn mập mạp, tuổi tác lại lớn, đôi mắt nhỏ như hạt đậu rất linh hoạt, trông vô cùng khôn khéo.

Sau khi nộp thuế tại cổng thành, họ liền tiến vào huyện thành.

Huyện Khiên Dương miễn cưỡng coi là huyện lớn, bao gồm cả trong thành và ngoại ô có khoảng mười vạn dân. Vì sông Khiên Thủy có thể thông đến Phượng Tường nên thương mại trong thành khá phát đạt, khắp nơi đều là những đội la ngựa tấp nập, rất nhiều cửa tiệm chuyên thu mua da thú, dược liệu... vận chuyển từ phía Tây tới.

Lần này Ngô Đức Quần mang đến một ngàn tấm da cừu già loại thượng hạng. Ở huyện Thành Kỷ chỉ bán được hai quan tiền một tấm, nhưng đến Phượng Tường và Kinh Triệu có thể bán được ba quan, lợi nhuận tăng thêm ba phần.

Đoàn người đến trước một quán trọ, tiểu nhị nhiệt tình tiếp đón, chưởng quầy sắp xếp cho họ nghỉ lại.

Lúc này, chưởng quầy bước vào phòng hỏi: "Các vị có phải đến từ Hi Hà lộ không?"

"Đến từ Hi Hà lộ thì có vấn đề gì sao?"

"Mấy ngày nay vừa có thông báo, nếu là thương nhân đến từ Hi Hà lộ thì bắt buộc phải đến nha môn huyện đăng ký."

Mọi người nhìn nhau, Ngô Đức Quần cười nói: "Chúng tôi không phải đến từ Hi Hà lộ, mà đến từ Trấn Nhung Châu phía Bắc, có đóng dấu của quan phủ Trấn Nhung Châu."

"Thế thì tốt, mấy ngày nay tình hình căng thẳng như chim sợ cành cong, có tin đồn quân của Trần Khánh muốn tấn công Lũng Châu, nha môn huyện vô cùng lo lắng."

"Chẳng lẽ trong thành không có quân thủ thành sao? Mà lại sợ hãi đến thế!"

"Ai! Trong thành vốn có một ngàn quân thủ thành, hai ngày nay mới tăng thêm một ngàn người nữa, nhưng cũng chỉ có hai ngàn quân thôi! Nếu đối phương mang mấy vạn đại quân tới thì làm sao mà giữ nổi?"

"Không giữ nổi thì đối phương cũng là quân Tống mà! Chẳng lẽ chúng ta không phải con dân Đại Tống sao?"

"Con dân Đại Tống?"

Chưởng quầy cười khổ, cái danh xưng này đã có chút xa vời rồi.

Mọi người ổn định chỗ ở, Ngô Đức Quần lập tức phái thủ hạ đi khắp nơi trong huyện thành thám thính tin tức. Đến tối tổng hợp lại, những tin tức họ muốn về cơ bản đã nắm rõ.

Trong thành có hai ngàn quân thủ thành, doanh trại nằm ở góc Tây Bắc, tường thành không cao, chỉ có hai trượng ba thước, hào nước cũng không rộng, chỉ hai trượng.

Những tin tức này tổng hợp lại đã có được thông tin khá toàn diện. Sáng sớm hôm sau, Ngô Đức Quần dùng chim bồ câu đưa tin mang theo để gửi mật thư về huyện Thành Kỷ.

Tại nha môn Xuyên Thiểm Tuyên phủ ti ở huyện Nam Trịnh, Tuyên phủ sứ Lư Pháp Nguyên vẫn trì hoãn chưa đưa ra thái độ đối với báo cáo của Ngô Giới. Ngô Giới yêu cầu xuất quân đánh Hòa Thượng Nguyên, nhưng Lư Pháp Nguyên lại không đồng ý. Quân Kim đã không còn tấn công Đại Tản Quan, hai bên đang yên ổn, ông ta không muốn gây thêm chuyện.

Lư Pháp Nguyên chắp tay sau lưng đi đi lại lại. Là Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ, ông ta luôn muốn thu hồi Hi Hà lộ về dưới trướng mình. Khi Trương Tuấn nắm quyền Xuyên Thiểm, Hi Hà lộ thuộc quyền quản lý của Xuyên Thiểm Tuyên phủ ti, nhưng đến lượt ông ta thì Hi Hà lộ lại tách ra độc lập, điều này không hợp quy củ, cũng không hợp lý.

Lư Pháp Nguyên thực sự khá tức giận với quyết định của triều đình, lại để cho Trần Khánh độc lập. Tất nhiên, Lư Pháp Nguyên cũng biết đây là miếng mồi triều đình ném cho Trần Khánh, phải cho hắn đủ sự cám dỗ thì hắn mới chịu bán mạng, từng chút một thu phục lại Hi Hà lộ.

Nhưng điều khiến Lư Pháp Nguyên không thể chấp nhận được là hiện nay Hi Hà lộ đã thu hồi được rồi, triều đình lại không giao Hi Hà lộ cho ông ta, mà lại phái một tên hoạn quan đến giám quân. Người tên Vương Tiển đó ông ta từng tiếp xúc, vô cùng tham lam. Với nhược điểm rõ ràng như vậy, nếu Trần Khánh dùng cách mua chuộc thì phải làm sao?

Nghĩ đến chuyện cách đây không lâu, Trần Khánh đã trục xuất mấy thám tử do ông ta cài cắm ở huyện Thành Kỷ trở về, lòng Lư Pháp Nguyên không khỏi lo lắng khôn nguôi.

Vạn nhất Trần Khánh phản bội triều đình, quan gia chắc chắn sẽ không tha cho ông ta, sẽ nói ông ta có trách nhiệm không kiểm tra kỹ!

Nhưng chuyện này cũng chẳng thể trách lên đầu ông ta, ai là người đã khiến Hi Hà lộ tách khỏi Xuyên Thiểm Tuyên phủ ti cơ chứ?

Lòng Lư Pháp Nguyên rối bời, ông ta lại nhìn thấy báo cáo trên bàn, xuất quân đánh Hòa Thượng Nguyên, Ngô Giới này thật hồ đồ, bị người ta lợi dụng mà còn không biết.

Lúc không cần đến mình thì đá mình một cái, giờ có việc cần nhờ đến mình lại yêu cầu quân Xuyên Thiểm xuất quân đánh Hòa Thượng Nguyên, thiên hạ làm gì có chuyện tốt như vậy?

Lư Pháp Nguyên mặt mày tím tái, cầm bút phê vào báo cáo hai chữ: "Không chuẩn!"

Ngô Giới nhận được phê duyệt của Lư Pháp Nguyên, lại là không đồng ý xuất quân, thực sự nằm ngoài dự đoán của ông. Đây là cơ hội tốt biết bao, nếu ông án binh bất động, Hi Hà quân tất sẽ chịu áp lực cực lớn, kế hoạch xuất quân đánh Lũng Châu cũng sẽ thất bại.

Ngô Giới lập tức tới Hán Trung, tìm gặp Lư Pháp Nguyên.

"Khởi bẩm Tuyên phủ sứ, hiện nay binh lực quân Kim không đủ, không còn khí thế mạnh mẽ như trước, chính là cơ hội để chúng ta phản kích từng bước. Tôi xuất quân đánh Hòa Thượng Nguyên từ phía Nam, kiềm chế quân Kim và quân Ngụy Tề, quân của Trần Khánh phát lực từ phía Bắc, từng bước thu phục phía Bắc Thiểm Tây lộ, cuối cùng hai bên phối hợp chiếm lấy Quan Trung. Tuyên phủ sứ, đây là cơ hội mà chúng ta phải khổ chiến nhiều năm mới có được, chúng ta không thể cứ thế bỏ qua được!"

Trước một văn quan tinh thông đấu đá chốn quan trường như Lư Pháp Nguyên, Ngô Giới rõ ràng không phải đối thủ. Lư Pháp Nguyên thản nhiên nói: "Chuyển biến chiến lược không phải là việc ông hay tôi có thể quyết định, phải thỉnh thị quan gia. Nếu quan gia đồng ý thì chúng ta xuất quân đánh Hòa Thượng Nguyên, nếu quan gia phản đối thì có nghĩa là thời cơ chưa chín muồi."

"Nhưng thời cơ có chín muồi hay không, chỉ có chúng ta là rõ nhất. Mấy năm trước quân Kim tấn công Đại Tản Quan, tiêu tốn tiền của vật lực vô cùng lớn, giờ đây họ đã lộ rõ vẻ mệt mỏi, chính là lúc chúng ta phản kích!"

"Ngô tướng quân!"

Lư Pháp Nguyên mất kiên nhẫn kéo dài giọng, "Tác chiến với Kim quốc là do quan gia chỉ huy toàn diện, chúng ta không thể chỉ nghĩ đến tình hình phía Tây thế nào, mà phải cân nhắc toàn cục. Thế cục đối đầu hiện nay là do quan gia định đoạt, chúng ta muốn lật đổ nó để thực hiện phản kích thì đương nhiên phải được quan gia đồng ý mới được. Tôi sẽ phái người đi báo cáo với quan gia, ông cứ kiên nhẫn chờ đợi đi!"

Lư Pháp Nguyên đẩy quyền quyết định cho Thiên tử, khiến Ngô Giới vô cùng uất ức. Ông không thể phản đối thêm được nữa, đành đứng dậy cáo từ.

Rời khỏi nha môn Tuyên phủ ti, lòng ông cảm khái vô cùng. Lư Pháp Nguyên chỉ tốt hơn Chu Thắng Phi một chút, nhưng trong những quyết sách quân sự trọng đại, ông ta vẫn không chịu buông quyền. Ngay cả chuyện nhỏ như xuất quân đánh Hòa Thượng Nguyên mà ông ta cũng phải can thiệp vào, cuối cùng lại còn phủ quyết. Xuất quân đánh Hòa Thượng Nguyên chẳng phải là quyết sách của chính ông sao? Ông ta dựa vào cái gì mà phản đối?

Giây phút này, Ngô Giới cảm nhận sâu sắc nỗi khổ bị văn quan kiềm chế. Thảo nào Trần Khánh sống chết cũng không chịu gia nhập Xuyên Thiểm Tuyên phủ ti. Từ điểm này mà nói, Trần Khánh mới thật may mắn và sáng suốt làm sao.