Vua Mặc Đa lo âu đi đi lại lại trong vương cung. Ông có thể nghe thấy tiếng hò hét giết chóc truyền đến từ phía thành Tây. Nỗi sợ hãi và bất an đè nặng trong lòng ông như một ngọn núi. Ông không sợ cái chết, nhưng vợ con ông thì phải làm sao?
Con trai ông sẽ bị xử tử, vợ và hai con gái sẽ bị áp giải đến Baghdad làm nô tỳ, từ đó rơi vào kiếp sống bi thảm. Nghĩ đến đây, lòng Mặc Đa đau như kim châm.
"Bệ hạ!"
Tiếng gọi khản đặc của tướng quân Tác Lan mơ hồ truyền đến, ông ta đang bị giam trong ngục tối.
"Chúng ta chắc chắn không giữ nổi thành Khát Tắc đâu. Hãy đàm phán với chúng... phải bảo toàn tính mạng cho gia đình!"
Mặc Đa cảm thấy lòng dạ rối bời. Đánh đến nước này rồi, còn chỗ nào để đàm phán nữa? Ông quát bảo thị vệ: "Bịt miệng hắn lại cho ta!"
Hai tên thị vệ vội vã chạy xuống. Mặc Đa không nhịn được nữa, đứng dậy đi ra ngoài vương cung, vừa lúc gặp con trai A La Liệt đang vội vã chạy tới.
"Thế nào, có giữ nổi không?" Mặc Đa căng thẳng hỏi.
"Hiện tại xem ra vẫn ổn, nhưng thương vong rất lớn. Lý tướng quân bảo chúng ta lấy hết số tiền vàng ra chia cho binh lính để cổ vũ sĩ khí quân đội."
"Được!"
Vua Mặc Đa lập tức đồng ý: "Ta nhớ trong kho có khoảng năm, sáu trăm ngàn đồng tiền vàng, tất cả đều ban thưởng cho tướng sĩ."
Trên tường thành phía Tây, cuộc chiến diễn ra vô cùng thảm khốc. Mười hai ngàn quân liên minh đồng loạt tấn công trên cả hai đoạn thành phía Nam và phía Bắc. Binh lính không ngừng thét lên đau đớn rồi rơi xuống từ trên thành, nhưng lại có người khác tiếp tục xông lên. Không chỉ có thang công thành, hàng chục chiếc thang người cũng đã được dựng lên, vô số binh lính dựa vào thang người mà leo lên.
Đội quân cầm trường đao trên mặt thành chuyên đối phó với thang người. Quân địch vừa ló đầu lên, vài thanh trường đao sắc bén liền chém mạnh xuống, đầu rơi máu chảy, những thi thể không đầu lăn xuống dưới.
Ban đầu, sự máu me đó khiến binh lính cầm đao sợ hãi, nhưng dần dần họ cũng thích nghi, việc giết chóc cũng trở nên dứt khoát và tàn nhẫn hơn.
Lý Nghiệp cũng đang giao tranh ác liệt với quân địch trên mặt thành, nhưng ông không còn nhắm vào từng binh lính riêng lẻ nữa, mà dùng cách lấy ít địch nhiều để phá hủy thế công của địch một cách tối đa.
Mục tiêu hiện tại của ông chủ yếu là thang người, nhắm vào những điểm yếu nhất của chúng.
Trước mắt là một chiếc thang người có khoảng bốn mươi người, nhưng bộ khung dựng nên chiếc thang này chỉ có khoảng mười lăm người: tầng dưới cùng có tám người, tầng thứ hai bốn người, tầng thứ ba ba người, các binh lính khác đều dẫm lên vai họ mà leo lên. Tám người ở tầng đáy kia hiển nhiên là quan trọng nhất.
Khi một khe hở lộ ra, Lý Nghiệp nắm lấy cơ hội, bắn một mũi tên với lực đạo cực mạnh xuyên qua khe hở. Một binh lính tầng dưới thét lên một tiếng rồi ngã xuống chết ngay tại chỗ. Cả chiếc thang người lập tức sụp đổ, bốn mươi người cùng rơi xuống đất. Quân thủ thành nhân cơ hội ném gỗ lăn và đá tảng xuống, dưới chân thành vang lên một mảnh tiếng gào khóc thảm thiết.
Lý Nghiệp bắn hạ liên tiếp hơn hai mươi chiếc thang người. Lúc này, Dư Trường Dương hét lớn: "Tướng quân, thang công thành hạng nặng lại tới!"
Chỉ thấy một chiếc thang công thành hạng nặng đang lao tới, đây là chiếc thứ tư rồi. Hàng trăm binh lính đẩy nó tiến lên, trực tiếp vượt qua hào nước, phần đáy đâm sầm vào tường thành, tường thành lúc này trở thành điểm tựa cho chiếc thang hạng nặng.
Hàng chục binh lính cùng nhau dùng sức kéo dây, chiếc thang vốn đang gập lại liền được dựng đứng lên, trên thang chật kín hàng chục binh lính. Lý Nghiệp trước đó đã lệnh cho thuộc hạ để mắt đến thang hạng nặng, hễ xuất hiện là phải báo ngay cho ông.
Họ đã nếm trải sự lợi hại của loại thang này, binh lính địch có thể trực tiếp nhảy lên mặt thành. Quân thủ thành đã phải hy sinh hơn ba trăm người mới tiêu diệt được hai chiếc thang hạng nặng trước đó.
Lý Nghiệp lùi lại mười mấy bước, rút ra một mũi tên có đầu nhọn dẹt. Đây là loại tên chuyên dùng để bắn đứt dây thừng, còn gọi là tên đoạn thằng, thường dùng trong thủy chiến để bắn đứt dây buồm của đối phương.
Lý Nghiệp đã hiểu khá rõ về loại thang hạng nặng này và biết điểm yếu của nó. Ông giương cung lắp tên, một mũi tên bay vút đi, nhắm thẳng vào sợi dây da buộc then chốt ở phần đáy. Sợi dây bị mũi tên bắn trúng, "băng" một tiếng đứt đoạn. Chiếc thang vốn đang sắp dựng đứng lại nặng nề đổ ập xuống. Một tiếng nổ lớn vang lên, hàng chục binh lính bên trên gào thét thảm thiết, hơn hai mươi người chết tại chỗ, số còn lại cũng bị trọng thương. Binh lính trên thành lập tức reo hò.
Vừa bắn đổ một chiếc thang hạng nặng, thì chiếc cuối cùng cách đó mấy chục bước cũng đã dựng lên. Thang gác lên mặt thành, hơn mười tên lính nhảy vọt lên, hàng chục lính cầm trường đao gầm lên xông tới.
Binh lính địch nối đuôi nhau leo lên theo thang hạng nặng rồi tràn lên mặt thành. Đây cũng chính là điểm đáng sợ nhất của thang hạng nặng, nó không cần quá trình leo trèo, binh lính địch nhảy trực tiếp lên thành, chặn đứng quân thủ thành ở phía trước, tạo thành một lá chắn phòng ngự, tạo cơ hội cho quân công thành phía sau ồ ạt tràn lên. Trong nháy mắt, đã có bảy tám chục tên xông lên mặt thành.
Thấy tình thế nguy cấp, Lý Nghiệp nhảy lên tường chắn, lao tới. Trong chớp mắt, ông đã đến trước chiếc thang hạng nặng này, trường sóc vung lên, một hơi chém chết bảy tám tên lính địch đang chặn đường. Chiếc thang lộ ra một khoảng trống.
Lý Nghiệp quát lớn, dùng chân móc vào mặt thành, dồn sức vung sóc chém mạnh xuống phía dưới: "Khắc sát!" Năm thanh ngang phía dưới thang đều bị chém gãy. Lý Nghiệp dùng tay nắm lấy cạnh thang, xoay người nhảy vọt lên, trường sóc vung lên phía trên, năm thanh ngang phía trên cũng bị chém đứt, gỗ vụn bắn tung tóe.
Dù thang hạng nặng vẫn còn đó, nhưng đã bị Lý Nghiệp chém hỏng. Binh lính leo lên đến một nửa thì đột nhiên phát hiện các thanh ngang trên thang đã biến mất, không thể leo tiếp được nữa.
Lý Nghiệp từ phía sau giết ngược vào đám quân địch bảy tám chục người, trong chốc lát, tay chân bay tứ tung, đầu rơi lăn lóc, trên mặt thành vang lên một mảnh tiếng kêu gào.
Khí thế của quân địch dần bị áp chế, Lý Nghiệp lập tức ra lệnh: "Dùng hỏa công!"
Dùng hỏa công cũng phải chọn thời điểm. Nếu dùng quá sớm, khi sĩ khí đối phương đang hăng hái, dù tạm thời rút lui, sau khi chúng bàn bạc chiến thuật phòng lửa, chúng sẽ tiếp tục công thành.
Nhưng nếu vũ khí công thành hạng nặng của địch đã bị phá hủy, thương vong nặng nề, sĩ khí bị tổn thương, thì lúc này mới phóng hỏa, rất có thể sẽ tiêu diệt hoàn toàn ý chí chiến đấu của địch.
Lý Nghiệp vừa ra lệnh, dân phu dưới chân thành lập tức chuyển lên hàng ngàn thùng dầu lửa. Đây chính là "Khảm Đạt" sản xuất tại địa phương, tức là dầu mỏ. Dầu mỏ ở đây chất lượng khá tốt, thuộc loại dầu nhẹ, ít tạp chất, có thể dùng trực tiếp làm dầu đèn.
Binh lính đổ từng thùng dầu lửa dọc theo thang công thành và thang người xuống dưới. Binh lính bên dưới bị tưới đẫm dầu từ đầu đến chân, ngay lập tức có binh lính ném lửa xuống. Đám đông binh lính bốc cháy trên mặt và cơ thể, tức thì vang lên tiếng gào thét như quỷ khóc, nhiều tên đau đớn nhảy xuống sông.
Một ngàn binh lính chữa cháy được sắp xếp từ trước không phát huy được mấy tác dụng, rất nhiều người trong số đó cũng bị dầu lửa tưới trúng và bốc cháy theo.
Việc đổ dầu lửa khiến đội quân công thành vốn đã suy sụp sĩ khí cuối cùng cũng tan rã. Tất cả binh lính tranh nhau bỏ chạy, quân thủ thành trên mặt thành đồng loạt bắn tên, vô số binh lính bị tên bắn gục từ phía sau.
"Đông! Đông! Đông!"
Tiếng chuông rút lui từ xa đã vang lên, hơn bảy ngàn tàn binh hoảng loạn rút chạy, binh lính trên mặt thành reo hò vang dội.
Trận đại chiến này kéo dài từ trưa đến tận lúc hoàng hôn. Quân đội Bạt Hãn Na tiêu diệt hơn bốn ngàn tám trăm tên địch, bản thân cũng phải trả giá bằng gần một ngàn năm trăm thương vong.
Vua Mặc Đa tại chỗ tuyên bố thưởng cho mỗi binh lính tham chiến năm mươi đồng tiền vàng Dinar, mỗi dân phu mười đồng Dinar, binh lính tử trận được gấp đôi, tướng lĩnh sẽ có phần thưởng riêng. Cả thành quân dân vui mừng hớn hở.
Vua Mặc Đa đồng thời thưởng cho Lý Nghiệp một trăm ngàn đồng tiền vàng Dinar. Lý Nghiệp chia làm ba phần, một phần giữ cho mình, một phần thưởng cho hai mươi thuộc hạ, phần còn lại thưởng cho ba ngàn tân quân.
Trên mặt thành, Lý Nghiệp nói với vua Mặc Đa: "Bỉ chức đã suy nghĩ, tối nay chúng ta có thể tung kỳ binh, một trận đánh tan liên quân Đại Thực."
Vua Mặc Đa đầy hứng thú hỏi: "Tung kỳ binh thế nào?"
"Máy bắn đá của chúng ta có bánh xe có thể đẩy đi được. Đêm nay vào nửa đêm có thể đẩy ra khỏi thành. Đối phương đóng trại bên kia bờ sông, chúng ta có thể tấn công từ bên này sông!"
"Nhưng nếu đối phương vượt sông sang thì sao?"
Lý Nghiệp mỉm cười: "Điều đó cần phải tung một đội kỳ binh trước, phá hủy cây cầu, ví dụ như đốt cháy cầu phao, tiêu diệt lính gác bên bờ Đông con sông."
Vua Mặc Đa gật đầu: "Chúng ta đã đào hào nước, có thể đi đường thủy đến chỗ cầu phao của quân địch!"
