Sáng sớm hôm sau, giữa khung cảnh hỗn loạn, đoàn thương buôn khổng lồ lại tiếp tục lên đường. Lúc này đã chớm đông, sông Ô Hử đã đóng băng, đoàn người đi qua mặt băng rồi men theo bờ đông sông Ô Hử tiếp tục hành trình về phía bắc.

Có lẽ vì đêm qua cùng trú lại một chỗ tạo nên cảm giác an tâm khó tả, Hồ An Già La đặc biệt dẫn theo đồng bọn đi sát cùng đội ngũ của Lý Nghiệp.

"Công tử, đêm qua hình như có kỵ binh tới, rồi lại nhanh chóng rời đi."

Từ Kiến nói nhỏ với Lý Nghiệp: "Ta nghe lính canh ở cửa nói vậy, đêm qua bọn họ suýt chút nữa là chết khiếp, bảo rằng đó là kỵ binh Ba Tư, quân số phải lên tới vài trăm người."

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta cũng nghe thấy, tiếng vó ngựa rất đều, nghe là biết kỵ binh được huấn luyện bài bản, không phải đám thổ phỉ ô hợp. Nhưng không tới bốn năm trăm người đâu, con số đó quá phóng đại, nhiều nhất chỉ khoảng trăm người. Tuy nhiên ta thấy lạ, nơi này cách Ba Tư tận mấy ngàn dặm, hang ổ của đám kỵ binh Ba Tư này nằm ở đâu chứ?"

Lý Nghiệp quay đầu, dùng tiếng Túc Đặc hỏi Hồ An Già La: "Hang ổ của kỵ binh Ba Tư nằm ở đâu? Lão thương đầu có biết không?"

Tiếng Túc Đặc là ngôn ngữ thông dụng ở khu vực Trung Á, thương nhân thường ai cũng biết nói. Hồ An Già La ngập ngừng một lát rồi đáp: "Nghe nói có hai nơi, chỉ là nghe nói thôi, một là thành Bộ Sư, hai là nước Thạch."

Thành Bộ Sư thì Lý Nghiệp không rõ lắm, chỉ đại khái biết vị trí nằm ở trung tâm Thổ Hỏa La, phủ Đô đốc Vương Đình Châu, chính là vùng kinh đô nước Đại Nguyệt Thị thời Hán. Thế nhưng, Lý Nghiệp lại hứng thú với nước Thạch hơn, tại sao người Ba Tư lại cấu kết với nước Thạch?

Hồ An Già La lo lắng nói: "Nếu bị kỵ binh Ba Tư nhắm trúng thì phiền toái lắm. Bọn chúng như bầy sói, sẽ bám theo chúng ta mãi để tìm cơ hội ra tay."

Lý Nghiệp cũng có cùng suy nghĩ. Đêm qua trại thương nhân nằm sát thành Tái Già Thẩm nên không tiện hành động. Nếu kỵ binh Ba Tư muốn ra tay, chắc chắn chúng sẽ chọn nơi bốn bề vắng lặng, không bóng người.

Đến giữa trưa, phía trước xuất hiện những dãy núi trùng điệp chắn lối. Sông Ô Hử chảy xuyên qua núi tạo thành một khe vực. Đây chính là đại hẻm núi Ô Hử nổi tiếng, dài hơn năm mươi dặm, rộng hai ba dặm, hai bên là núi cao hiểm trở. Sông Ô Hử chảy qua hẻm núi, nhưng hiện tại là mùa nước cạn, phần lớn lòng sông lộ ra, phủ đầy những viên đá cuội to nhỏ.

"Mọi người tỉnh táo lại!"

Lý Nghiệp trầm giọng ra lệnh: "Kỵ binh Ba Tư đêm qua rất có thể sẽ ra tay tại đây."

Các binh sĩ đồng loạt siết chặt những ngọn giáo được bọc vải.

Đoàn thương buôn khổng lồ đã tiến vào hẻm núi, kéo dài mấy dặm. Họ tăng tốc, cố gắng ra khỏi hẻm núi trước khi trời tối.

Đoàn thương buôn này rất lớn, đêm qua lại có thêm một nhóm người, từ hơn hai ngàn con lạc đà ban đầu nay tăng lên tới ba ngàn con. Hơn ba mươi đoàn thương buôn nhỏ hợp lại, thực chất bên trong mỗi đoàn nhỏ cũng gồm nhiều thương nhân độc lập, đây là kiểu tập hợp thương nhân lưu động điển hình.

Ví dụ như đoàn nhỏ của Hồ An Già La có tổng cộng chín người, hơn ba mươi con lạc đà, lại do bốn nhóm thương nhân hợp tác tạo thành, có anh em, có cha con. Họ đi cùng nhau vì cùng kinh doanh đường đỏ, tự nhiên sẽ hình thành một nghiệp đoàn.

Họ sẽ tiến cử một thương đầu. Thương đầu có nhiệm vụ nghe ngóng tình hình thị trường, liên hệ đồng nghiệp. Hồ An Già La chính là thương đầu vì ông có kinh nghiệm và uy tín, hai con trai ông lại rất tháo vát, một người chuyên trách nghe ngóng tin tức. Hồ An Già La nắm giữ nhiều ưu thế nên đương nhiên trở thành thương đầu.

Thương nhân không màng mùa màng, cái họ quan tâm là giá cả. Sở dĩ họ xuất phát vào mùa đông là vì giá đường đỏ ở nước Thạch tăng vọt, chạy một chuyến có thể thu lợi nhuận gấp bốn lần. Trừ đi chi phí dọc đường, ít nhất cũng lãi gấp ba. Lợi nhuận ba trăm phần trăm là đủ để các thương nhân mạo hiểm lên đường.

Lý Nghiệp bỗng có cảm giác thú vị, những thương nhân này rất giống với trò chơi "Đại Hàng Hải" mà cậu từng chơi hồi nhỏ, đi khắp nơi tìm kiếm cơ hội kinh doanh để kiếm tiền.

"Tại sao giá đường đỏ ở nước Thạch lại tăng vọt gấp năm lần vậy?" Lý Nghiệp cười hỏi.

"Chúng ta cũng không biết, chỉ nghe đồn rằng quân đội của họ đang thu mua và tích trữ số lượng lớn."

Lý Nghiệp gật đầu. Cậu biết đường đỏ dùng để trị thương cho binh lính, thương binh của quân Sóc Phương ngày nào cũng uống nước đường đỏ, tin đồn này xem ra cũng có cơ sở.

Đúng lúc này, đoàn người bỗng dừng lại. Phía trước có tiếng người la hét ầm ĩ. Con trai út của Hồ An Già La rất nhanh nhạy, lập tức chạy lên nghe ngóng tình hình. Một lát sau, cậu ta quay về với khuôn mặt tái mét: "Phía trước có kỵ binh Ba Tư chặn đường rồi."

Đột nhiên, phía sau cũng trở nên hỗn loạn, dòng người chen lấn đổ dồn về phía trước. Hồ An Già La kinh hoàng nhìn ra sau, Lý Nghiệp thản nhiên nói: "Không cần ngạc nhiên, đường lui cũng đã bị kỵ binh Ba Tư cắt đứt rồi."

"Tiêu đời rồi!"

Một thương nhân ôm đầu ngồi thụp xuống khóc lóc: "Toàn bộ gia sản của ta đều ở đây cả!"

"Khóc cái gì? Đâu phải chỉ mình ngươi!"

Hồ An Già La bất mãn quát lớn: "Ở đây có tới cả ngàn người đấy!"

Lý Nghiệp nhìn sắc trời, đã là chạng vạng tối. Đám người Ba Tư này rất biết chọn thời điểm, ban đêm thường là lúc con người yếu đuối nhất, cũng là lúc chúng dễ ra tay nhất.

"Lão thương đầu từng gặp kỵ binh Ba Tư bao giờ chưa?" Lý Nghiệp hỏi.

Hồ An Già La gật đầu: "Gặp ba lần rồi, tính lần này là lần thứ tư."

"Vậy trước đây giải quyết thế nào?"

Hồ An Già La cười khổ: "Còn giải quyết thế nào được nữa, phá của tiêu tai thôi! Đám kỵ binh Ba Tư này sẽ đưa ra ba điều kiện. Một, gia nhập Đại Thực giáo của chúng, vậy là thành anh em, người, hàng, tiền đều vẹn toàn, chúng còn đưa cho ngươi một cuộn da cừu, lần sau gặp lại cũng không sợ nữa.

Hai, không được phản kháng, giao nộp toàn bộ tiền bạc trên người. Nếu chúng hài lòng thì có thể giữ lại lạc đà và hàng hóa.

Ba, là giao một nửa hàng hóa cho chúng, ít nhất chuyến này vẫn giữ được vốn."

"Nếu phản kháng thì sao?"

Hồ An Già La lắc đầu: "Chưa từng có ai phản kháng cả. Không phản kháng thì cùng lắm là chạy không công một chuyến, phản kháng là mất mạng, tiền và hàng cũng chẳng còn. Cái bài toán này ai cũng biết tính."

Lý Nghiệp thực sự cạn lời. Cậu còn muốn vận động các thương nhân cùng nhau chống trả, xem ra là không thể rồi. Những thương nhân này ai cũng có binh khí nhưng chẳng một ai dám phản kháng. Cái tính cách như cừu non này khiến họ bị chinh phục hết lần này đến lần khác suốt hàng ngàn năm qua, bảo sao đám người Ba Tư chỉ cần trăm tên kỵ binh là đủ để thu phục đám người này.

Thời gian dần trôi đến canh một, phía trước truyền tin tới: Đại thương đầu đã đàm phán xong với đối phương. Nếu đồng ý nhận cuộn da cừu, cải đạo theo Đại Thực giáo thì lập tức cho qua. Nếu không muốn nhận cuộn da cừu thì mỗi người nộp năm mươi đồng vàng Dinar hoặc một nửa hàng hóa là có thể đi, nhưng tất cả binh khí đều phải nộp lại.

Tất cả thương nhân đều thở phào nhẹ nhõm, cái giá này cũng chưa phải là quá ác, họ bắt đầu gom tiền.

Một hỏa trưởng khác là Dư Trường Dương nói nhỏ với Lý Nghiệp: "Công tử, chỗ này có sơ hở ạ! Có thể nhận cuộn da cừu, giả vờ cải đạo sang Đại Thực giáo, về nhà cứ như không có chuyện gì xảy ra, lần sau đi buôn lại giả vờ tiếp là được."

Lý Nghiệp cười đáp: "Thương nhân Đại Đường chúng ta có thể làm vậy, nhưng đám người này đặc biệt sùng đạo, bọn họ sẽ không làm bất cứ việc gì phản bội đức tin của mình. Đối phương cũng biết điều đó nên không lo đám thương nhân này giở trò."

Nói xong, Lý Nghiệp lại bảo mọi người: "Thời cơ đến rồi, chúng ta cũng chuẩn bị hành động!"

Mọi người cởi bỏ lớp áo choàng rộng thùng thình, lộ ra bộ Minh Quang giáp bên trong, đội mũ trụ, tháo lớp vải bọc binh khí. Mọi người nhảy lên ngựa, Lý Nghiệp nói với Hồ An Già La: "Phiền lão thương đầu giúp chúng ta trông chừng lạc đà."

Lý Nghiệp dẫn theo hai mươi kỵ binh thúc ngựa đi mất. Mọi người ngơ ngác nhìn theo, Hồ An Già La run rẩy thốt lên một câu: "Bọn họ là quân Đường!"