Đêm dần về khuya, mấy chiếc bè da từ phía tây bắc hộ thành hà tiến ra, đi vào một con rạch thông với sông Bạt Hãn Na. Con sông này nằm ở phía bắc, lòng sông không rộng, chỉ chừng một trượng nhưng sâu tới hai trượng.

Trên ba chiếc bè da, ngoài Lý Nghiệp và năm tên thủy quỷ Bạt Hãn Na ra, còn lại đều là hỏa dầu được chứa trong các túi da.

Lý Nghiệp ngồi trên chiếc bè dẫn đầu, cẩn thận quan sát tình hình trên cánh đồng. Lúc này đã là canh ba, ánh trăng trên bầu trời sáng tỏ, nhưng thỉnh thoảng lại có những đám mây đen trôi qua, khiến mặt đất lúc sáng lúc tối. Dưới ánh trăng, chàng nhìn rõ những bóng đen trên cánh đồng, nhưng số lượng không nhiều, chỉ chừng mươi người, hẳn là toán tuần tra của quân địch, cách chàng khoảng hai ba dặm.

Lúc này, Lý Nghiệp tung người nhảy lên bờ, nói với năm tên lính Bạt Hãn Na: "Thay ta trông giữ binh khí, các ngươi cứ đi tiếp, ta sẽ sớm đuổi kịp!"

Chàng khom người, nhanh chóng lao về phía tên lính tuần tra địch gần nhất. Mấy tên lính Bạt Hãn Na đều lo lắng dõi theo chàng. Một đám mây đen che khuất mặt trăng, mặt đất lại chìm vào bóng tối, trong đêm đen, bóng dáng Lý Nghiệp cũng biến mất.

Chỉ một lát sau, tên lính tuần tra địch rơi khỏi lưng ngựa, đã bị xử lý. Không bao lâu sau, thêm hai tên kỵ binh tuần tra nữa bị phi đao của Lý Nghiệp hạ gục. Chàng mượn màn đêm che giấu, tựa như quỷ mị lao nhanh trên cánh đồng. Chưa đầy nửa canh giờ, mười lăm tên kỵ binh tuần tra đều bị chàng tiêu diệt sạch sẽ. Chàng xoay người nhảy lên một con ngựa, quay đầu hướng về phía cầu phao mà chạy.

Lý Nghiệp đã thay một bộ giáp của kỵ binh tuần tra, tay cầm trường mâu, trông chẳng khác nào một kỵ binh tuần tra thực thụ. Đầu cầu phao này có bốn tên lính canh giữ, hai bờ đông tây mỗi bên đứng hai tên. Lý Nghiệp vừa chạy tới gần, lập tức có lính quát hỏi: "Khẩu lệnh!"

"Bắc phong hô khiếu!" (Gió bắc gào thét)

Bây giờ là mùa xuân, vậy mà khẩu lệnh lại là "Gió bắc gào thét", quả thực khiến người ta không ngờ tới.

Khẩu lệnh không sai, lính canh cầu lại hỏi: "Có tình hình gì không?"

"Trong đêm tối dường như có người, ta phải đi báo cáo, các ngươi mở to mắt ra một chút."

Hai tên lính giật mình, vội vàng mở to mắt nhìn ra phía cánh đồng. Lý Nghiệp thúc ngựa qua cầu, hai tên lính Thạch Quốc ở bờ tây không đoái hoài gì đến chàng. Lý Nghiệp đi tới sau lưng hai người, trường mâu trong tay bỗng đâm ra như chớp, "Phập! Phập!", cả hai gần như cùng lúc bị trường mâu đâm xuyên gáy, lộn nhào xuống ngựa.

Hai tên lính canh ở bờ đông nghe thấy tiếng người ngã ngựa, vừa quay đầu lại, hai luồng hàn quang đã tới trước mắt, hai lưỡi phi đao bắn xuyên trán cả hai. Hai tên chưa kịp kêu lên tiếng nào đã cùng ngã ngựa mà chết.

Lý Nghiệp ném bốn cái xác xuống sông, chàng đứng tại đầu cầu, lấy bùi nhùi lửa huơ về phía tường thành phía xa, liên tiếp châm lửa ba lần. Cổng thành Khát Sắt từ từ mở ra, Vương tử A La Liệt đích thân dẫn năm ngàn kỵ binh xuất thành, các binh sĩ còn đang đẩy mười tám cỗ máy bắn đá chậm rãi di chuyển về phía bờ sông cách đó ba dặm.

Lúc này, bè da cũng đã tới đầu cầu, năm tên thuộc hạ đưa phá giáp sóc cho Lý Nghiệp, rồi mang mấy chục túi hỏa dầu lên bờ. Lý Nghiệp xua tay, bảo họ chờ một chút rồi hãy phóng hỏa đốt cầu phao.

Phóng hỏa quá sớm sẽ đánh động quân địch đang say ngủ, quân địch sẽ lũ lượt thức dậy rời doanh trại, hiệu quả tập kích sẽ không cao. Hơn nữa, nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì cũng không cần đốt cầu phao, họ mang theo hỏa dầu chỉ là để dự phòng tình huống xấu nhất.

Đúng lúc này, có ba tên kỵ binh tuần tra đang phi nước đại về phía cầu phao. Lý Nghiệp kinh ngạc, không ngờ vẫn còn sót lại vài tên. Chàng lập tức vác mâu chặn ngang đầu cầu. Ba tên kỵ binh tuần tra này ở phía nam, Lý Nghiệp không nhìn thấy họ cũng là điều dễ hiểu.

Ba tên kỵ binh tuần tra phát hiện chủ lực Bạt Hãn Na đã xuất quân, lại thấy dọc đường nhiều lính tuần tra bị giết, cả ba vừa kinh vừa sợ, vội vàng muốn quay về đại doanh. Một lát sau, họ chạy tới đầu cầu.

Lý Nghiệp chĩa trường sóc ra, dùng tiếng Túc Đặc quát hỏi: "Khẩu lệnh!"

"Bắc phong hô khiếu!"

Khẩu lệnh không sai, Lý Nghiệp lại hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Kỵ binh Bạt Hãn Na đã xuất thành, chúng ta phải lập tức bẩm báo Quốc vương!"

Lý Nghiệp né ngựa sang một bên cho họ qua. Ba tên thúc ngựa phi nhanh, vừa tới đầu cầu, bỗng một luồng hàn quang lóe lên, hai cái đầu người cùng lúc bay lên trời. Tên thứ ba sợ đến hồn bay phách lạc, quay đầu định bỏ chạy, nhưng cảm thấy gáy đau nhói, trước mắt trời đất quay cuồng, "Bõm!" một tiếng, hắn rơi xuống nước. Nhưng hắn lại phát hiện thân thể mình vẫn còn trên lưng ngựa, đầu mình đã rơi mất, đó là ý thức cuối cùng của hắn.

Lý Nghiệp chú ý đến động tĩnh phía tây, chàng nhanh chóng phát hiện ra lính canh mật trên tường doanh của quân địch. Lính canh địch ở bên trong tường đất, chắc là dựa vào tường dựng một cái giàn, lính canh đứng trên đó.

Nhưng lính canh chỉ nhìn ra ngoài một chút rồi lại rụt đầu vào, hẳn là không chỉ có một người, đều đang ngủ trên giàn. Lý Nghiệp không nắm rõ tình hình lính canh nên cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ, sợ kinh động đến những tên lính canh khác thì được không bù mất.

Không bao lâu sau, năm ngàn kỵ binh Bạt Hãn Na đã đến cách đó trăm bước. A La Liệt thúc ngựa tiến lên hỏi: "Lý tướng quân, tình hình phía đối diện thế nào?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Hiện tại chưa có động tĩnh gì, họ chắc không ngờ sau một trận đại chiến, chúng ta lại đến tập kích!"

"Vậy chúng ta trực tiếp xông qua, hay là hành động theo kế hoạch cũ?"

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Vẫn theo kế hoạch cũ đi!"

Binh lực đối phương vẫn vượt xa họ, nếu tập kích không thành, bị đối phương phản phệ thì sẽ từ vui hóa buồn.

A La Liệt gật đầu, quay lại ra lệnh: "Máy bắn đá tiến lên!"

Mười tám cỗ máy bắn đá chậm rãi tiến lên, loại máy này bắn đá có tầm xa một trăm bước, nếu là cầu lửa thì tầm xa có thể đạt tới một trăm năm mươi bước.

Mà đại doanh đối phương cách bờ sông khoảng năm mươi bước, tầm bắn đã đủ. Đúng lúc này, tiếng chuông báo động vang dội, "Keng! Keng! Keng!", lính canh đối phương cuối cùng cũng phát hiện ra cỗ máy bắn đá dưới ánh trăng.

A La Liệt quyết đoán ra lệnh: "Phát xạ!"

Mười tám quả cầu lửa lớn được châm ngòi, bay vút lên không trung, mang theo ngọn lửa hừng hực và khói đen bay về phía đại doanh quân địch. Từng quả cầu lửa lớn rơi vào trong doanh trại, lao vào các lều trại.

Mặc dù lều da không dễ bị bắt lửa, nhưng đó chỉ là so với lều lông cừu, nếu hỏa thế quá lớn thì đương nhiên cũng có thể đốt cháy lều da, đến cả xác chết còn cháy được, huống chi là da cừu?

Trong đại doanh một trận đại loạn, khắp nơi tiếng người la hét, ngựa hí. Lửa gặp gió, lan nhanh dữ dội, các binh sĩ lũ lượt lên ngựa bỏ chạy. Lý Nghiệp thấy thời cơ đã đến, lập tức hét lớn: "Xuất kích!"

Lý Nghiệp dẫn đầu, chỉ huy năm ngàn kỵ binh Bạt Hãn Na xông qua con sông nhỏ, vó ngựa như sấm, đại quân tựa giao long, lao vào quân địch đang hỗn loạn.

Tốc độ cháy của lều da cừu vẫn chậm hơn một chút, cộng thêm việc binh sĩ đều buộc chiến mã bên ngoài lều, không có trại ngựa riêng nên cũng tiện cho việc bỏ chạy. Trong cơn hỗn loạn, phần lớn binh sĩ địch đều chạy thoát được.

Dù chạy thoát, nhưng đa số binh sĩ không kịp mang theo binh khí, cũng không khoác giáp, nhiều người còn chân trần. Thấy quân địch lao đến, mọi người sợ mất mật, lũ lượt thúc ngựa chạy bán sống bán chết.

Kỵ binh Bạt Hãn Na truy sát một mạch ba mươi dặm, giết địch hàng ngàn người rồi mới thắng lợi trở về.

Quân đội Bạt Hãn Na với cái giá hy sinh hai ngàn người, cuối cùng đã giành được thắng lợi lớn trong trận bảo vệ Vương thành, thu giữ vô số binh khí vật tư các loại, không những đập tan dã tâm của Quốc vương Thạch Quốc Côn Đô Thạch, mà còn phá tan chiến lược của Đại Thực nhằm thiết lập hàng rào ngăn cách tại Bạt Hãn Na.

Cả nước Bạt Hãn Na hân hoan, trăm họ ca hát nhảy múa, ăn mừng thắng lợi khó khăn mới có được. Lý Nghiệp trao trả lại quyền trượng cho Quốc vương, điều này khiến Quốc vương Mặc Đa đặc biệt tán thưởng. Ngài lập tức bổ nhiệm Lý Nghiệp làm Bạt Hãn Na Hộ quốc Diệp Hộ, thay thế cho Sách Lan, Mặc Đa sau đó ra lệnh đày cả gia đình Sách Lan đến thành Thiên Tuyền.

Hộ quốc Diệp Hộ khác với Tướng quân Diệp Hộ. Tướng quân Diệp Hộ là thống soái quân sự cao nhất, thường do Thái tử đảm nhiệm, còn Hộ quốc Diệp Hộ là một chức danh vinh dự cao quý nhất, tương đương với Quốc sư.

Bạt Hãn Na có tất cả ba vị Quốc sư, một là Mục Hộ của Hỏa giáo, Mục Hộ nghĩa là giáo chủ tế tự, người kia là đại sư Liên Hoa Sinh, ông là lãnh đạo tôn giáo của tất cả các nước Thổ Hỏa La, Bạt Hãn Na cũng có rất nhiều tín đồ Phật giáo, đại sư Liên Hoa Sinh đương nhiên cũng là Quốc sư Phật giáo của Bạt Hãn Na.

Người cuối cùng chính là Hộ quốc Diệp Hộ, thường do vương tộc có địa vị cao quý đảm nhiệm. Sách Lan là em rể của Quốc vương Mặc Đa, uy vọng trong quân đội rất lớn. Một khi ông ta từ bỏ binh quyền lui về nghỉ hưu, thì ông ta sẽ là Hộ quốc Diệp Hộ, nhưng giờ Sách Lan không còn cơ hội đó nữa.