Lý Nghiệp và Hắc Mâu lại từ cửa ải Bồ Tân quay trở về Quan Trung, đi dọc theo bờ bắc sông Vị. Trước đó, Hắc Mâu đã ghé qua huyện Vũ Công thăm con gái, để lại cho ông bà ngoại thêm ba trăm lạng bạc, nhờ hai cụ chăm sóc giúp mình thêm một năm nữa.

Để đi đến hành lang Hà Tây có hai con đường. Một là đi theo đường Lũng Tây, men theo tuyến nam, qua sông Hoàng Hà tại huyện Kim Thành, tức là Lan Châu ngày nay. Hai là đi theo tuyến bắc của đường Kính Nguyên, sau đó vượt qua núi Lũng từ cửa ải Lục Bàn hoặc cửa ải Lũng Sơn để đến huyện Hội Ninh rồi mới qua sông Hoàng Hà.

Lý Nghiệp và Hắc Mâu không quay về Trường An mà chọn tuyến bắc của đường Kính Nguyên để tiến về hành lang Hà Tây. Vài ngày sau, họ ra khỏi cửa ải Lục Bàn, đi thêm năm ngày nữa thì đến huyện Hội Ninh.

Huyện Hội Ninh chính là huyện Tĩnh Viễn ngày nay. Nơi đây thuộc vùng rãnh đất hoàng thổ, địa thế bằng phẳng, từ xa có thể nhìn thấy vài dãy núi đất vàng khổng lồ. Huyện thành rất nhỏ, chỉ có vài ngàn dân nhưng thương mại lại vô cùng phồn vinh, đâu đâu cũng thấy tửu quán và khách điếm.

Lý do cũng rất đơn giản, đây là bến đò Hoàng Hà quan trọng để đến hành lang Hà Tây. Hầu hết các thương đội và hành khách đi tuyến bắc đều phải vượt sông tại đây, sau đó đi tiếp bảy tám ngày qua vùng sa mạc, gò bãi hoang vu không bóng người, hàng trăm dặm đường mới có thể đến được Lương Châu.

Tất cả các thương đội và người đi đường đều phải nghỉ ngơi dưỡng sức, bổ sung nước và lương khô tại huyện Hội Ninh rồi mới dám khởi hành.

Hai người dắt sáu con ngựa vào trong thành. Trên lưng ngựa ngoài hành lý ra còn có binh khí và giáp trụ của mỗi người. Binh khí của Lý Nghiệp là một cây Phá Giáp Sóc nặng sáu mươi lăm cân, cùng một bộ giáp vảy nặng hơn hai mươi cân; chỉ riêng hai thứ này đã cần một con ngựa chuyên chở, con ngựa còn lại thì thồ nước, lương khô, chăn đệm và thức ăn cho ngựa.

Hắc Mâu cũng tương tự, binh khí của hắn là một cây Tượng Tỵ Đao nặng bốn mươi cân, cũng có một bộ giáp vảy cá. Hắn là Lang tướng của Kiêu Kỵ Vệ, cũng là mãnh tướng số một trong Kiêu Kỵ Vệ. Tất nhiên, so với Lý Nghiệp thì hắn còn kém xa, tốc độ nhanh như chớp của Lý Nghiệp chính là khắc tinh của hắn.

"Công tử, ta nghĩ chúng ta có nên mua thêm vài con lạc đà không!"

Hắc Mâu lo lắng nói: "Lượng thức ăn cho ngựa chúng ta mang theo căn bản không đủ, dọc đường còn phải bổ sung, nhưng nghe nói sau khi qua sông Hoàng Hà, bảy tám ngày đường đều là bãi cát không một ngọn cỏ, ngựa của chúng ta không thể chịu nổi lâu như vậy."

Lý Nghiệp lúc này lại nghĩ đến đám võ sĩ nhà họ Dương, đi dọc đường không gặp ai, rất có thể họ đang ở Hội Ninh. Hắn gật đầu nói: "Trước tiên tìm chỗ nghỉ chân, nghe ngóng tình hình rồi tính tiếp!"

Hai người đến trước một khách điếm lớn, trên biển hiệu viết là "Bình An Khách Điếm". Một tên tiểu nhị chạy ra chào đón cười nói: "Hoan nghênh hai vị khách quý đến nghỉ tại tiểu điếm!"

"Có thượng phòng không?" Lý Nghiệp xoay người xuống ngựa hỏi.

"Có! Có ạ!"

"Cho hai gian thượng phòng, có món gì ăn không?"

"Tiểu điếm cũng có phục vụ rượu và cơm nước ạ."

Lý Nghiệp và Hắc Mâu dắt ngựa vào khách điếm, dỡ đồ đạc trong sân, giao sáu con ngựa cho tiểu nhị. Hắc Mâu không yên tâm nên đi theo sát phía sau.

Đại sảnh khá náo nhiệt, chủ yếu là do đại sảnh được ngăn làm đôi, bên kia là phòng ăn, ngồi chật kín người, bàn dài nhất có hơn mười người Túc Đặc đang ngồi.

Lý Nghiệp ngửi thấy mùi thịt cừu nướng nồng đậm, khiến hắn không nhịn được mà nuốt nước miếng.

Chưởng quầy cười bồi với Lý Nghiệp: "Thượng phòng ba trăm văn một ngày, hai vị ở ba ngày, trước tiên đưa ta hai quan tiền, cơm nước tính riêng, ăn bao nhiêu tính bấy nhiêu, giá cả ở tiểu điếm rất công đạo, thịt thà cũng tươi ngon."

Lý Nghiệp đưa cho chưởng quầy hai lạng bạc, đăng ký tên tuổi, nơi đến và nơi đi. Hắn tạm lấy tên là Bùi Tấn, Hắc Mâu vẫn gọi là Đinh Thịnh, từ Trường An đến, định đi An Tây Quy Từ.

Hơn mười thương nhân Túc Đặc bỗng nhiên im bặt, cùng nhìn về phía binh khí sắc bén mà Lý Nghiệp đặt dưới đất. Một lát sau, mười mấy người bắt đầu thì thầm bàn tán.

Không lâu sau, Hắc Mâu đi vào nói nhỏ: "Phía sau không có gì bất thường!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Chúng ta lên phòng thôi!"

Sau khi vào phòng thu xếp ổn thỏa, Lý Nghiệp và Hắc Mâu xuống tầng một ăn cơm. Cả hai đều đã đói lả, gọi một con cừu nướng nguyên con, mỗi người ba phần bánh hồ, lại gọi thêm hai bầu rượu.

Rượu và bánh hồ được mang lên trước, hai người lập tức ăn ngấu nghiến. Vài chiếc bánh hồ xuống bụng, cơ thể lập tức thoải mái hơn nhiều. Lý Nghiệp rót hai bát rượu, là rượu sữa cừu, vị cũng khá ổn.

Đúng lúc này, một lão già Túc Đặc lớn tuổi bước tới hành lễ: "Làm phiền hai vị!"

Lý Nghiệp đứng dậy, đặt tay lên ngực đáp lễ, dùng tiếng Túc Đặc lưu loát nói: "Nguyện đại thần Ahura Mazda bảo hộ ông!"

Lão già Túc Đặc vừa kinh ngạc vừa vui mừng, hỏi bằng tiếng Túc Đặc: "Hai vị định đi An Tây sao?"

"Đúng vậy!"

"Chúng tôi có việc này, muốn thương lượng với hai vị một chút."

Lý Nghiệp cười với Hắc Mâu: "Ngươi cứ ăn đi, ta qua đó nói chuyện với họ vài câu, hình như họ có việc muốn nhờ."

"Công tử cứ tự nhiên!"

Lý Nghiệp ngồi xuống bàn của người Túc Đặc, tán gẫu một lát rồi quay lại cười nói: "Đám người Túc Đặc này thật khôn ngoan, muốn chúng ta kết bạn đồng hành cùng họ, ta đã từ chối thẳng thừng. Lúc đó họ mới nói thật, họ hy vọng chúng ta bảo vệ, trả cho mỗi người hai mươi quan tiền để hộ tống họ đến Lương Châu."

"Tại sao?" Hắc Mâu khó hiểu.

"Châu Hội là nơi giao giới của bốn đạo: Quan Nội, Hà Tây, Lũng Hữu và Sóc Phương, thuộc vùng 'tam không', toàn là bãi cát hoang vu. Trong phạm vi mấy trăm dặm này có một toán mã phỉ rất mạnh. Thương nhân thường phải thuê quân đội bảo vệ, nhưng họ đến chậm một bước, quân đội đã hộ tống các thương nhân khác đi từ vài ngày trước rồi. Lần hộ tống tiếp theo phải đợi một tháng nữa, họ không chờ nổi nên muốn mạo hiểm, vừa vặn thấy chúng ta có binh khí nên muốn kết bạn."

Hắc Mâu suy nghĩ rồi nói: "Tốc độ của họ quá chậm, sẽ làm chậm hành trình của chúng ta!"

Lý Nghiệp cười: "Ta định mua vài con lạc đà để thồ thức ăn cho ngựa, vừa rồi đã thương lượng xong, tiền thì không lấy, họ tặng chúng ta hai con lạc đà."

Hắc Mâu gật đầu: "Công tử quyết định là được! Khi nào xuất phát?"

"Sáng sớm ngày kia!"

Ngay khi Lý Nghiệp vừa đến huyện Hội Ninh, ngồi trong một tửu quán nhỏ giám sát cổng thành, Tiểu Phi Long lập tức phát hiện ra mục tiêu.

Dương Kiến dẫn thuộc hạ đuổi theo suốt ba ngày, cuối cùng hắn cũng phát hiện điều không ổn. Trên đường đi, tất cả các khách điếm và quán ăn đều không thấy hai người đàn ông dắt sáu con chiến mã, cũng không có ai cao bảy thước mang theo binh khí.

Nhạn bay để lại dấu, không thể nào đối phương lại không để lại chút vết tích nào.

Dương Kiến lập tức nhận ra đối phương đã đi con đường khác, đường Kính Nguyên. Nếu đi đường Kính Nguyên thì sẽ qua sông Hoàng Hà ở huyện Hội Ninh, chứ không phải huyện Kim Thành ở phía nam.

Hắn quyết định dẫn mọi người đến thẳng huyện Hội Ninh. Dù đối phương có ra khỏi đường Kính Nguyên bằng cửa ải nào thì cũng phải qua sông tại Hội Ninh.

Dương Kiến đồng thời phái ba thuộc hạ đến cửa ải Lũng Sơn, cửa ải Lục Bàn và cửa ải Mộc Hiệp để giám sát. Một khi phát hiện mục tiêu nghi là Lý Nghiệp, sẽ lập tức dùng chim bồ câu đưa tin về Hội Ninh.

Điều kiện nghi là Lý Nghiệp có bốn điểm: Một là hai người sáu con ngựa, hai là một trong hai người cao bảy thước, ba là cả hai đều mang theo binh khí dài, bốn là chiến mã của Lý Nghiệp hoặc đen như gấm, hoặc đỏ như lửa.

Cách đây ba ngày, thuộc hạ ở cửa ải Lục Bàn đã gửi một bức thư bồ câu, họ đã phát hiện mục tiêu nghi vấn.

Dương Kiến lập tức phái Tiểu Phi Long giám sát ở cổng thành phía đông. Giám sát suốt ba ngày, cuối cùng đã phát hiện mục tiêu.

Trong khách điếm Trường Thuận lớn nhất thành, Dương Kiến chắp tay đi đi lại lại, lắng nghe báo cáo của Tiểu Phi Long. Hắn đã đến Hội Ninh từ nửa tháng trước, chờ đợi ở đây suốt nửa tháng trời.

Trong huyện Hội Ninh không có bất kỳ dấu vết hay tin tức nào về Lý Nghiệp và Hắc Mâu, nhưng hắn luôn tin rằng Lý Nghiệp chưa đến. Hắn kiên nhẫn chờ đợi, mãi đến gần nửa tháng sau mới phát hiện Lý Nghiệp xuất hiện, tất cả thuộc hạ đều thầm khâm phục sự kiên nhẫn của hắn.

Đúng lúc này, một thuộc hạ khác chạy đến báo cáo: "Tham quân, hai kẻ đó đã ở lại khách điếm Bình An, thuộc hạ đã đặc biệt hỏi chưởng quầy, họ sẽ xuất phát vào sáng sớm ngày kia."

"Đồ khốn!"

Dương Kiến giận dữ trừng mắt nhìn hắn: "Ai cho phép ngươi đi hỏi? Sẽ bị chúng phát hiện mất!"

Thuộc hạ sợ hãi cúi đầu: "Ti chức biết lỗi!"

Dương Kiến trong lòng bực bội cũng không làm gì được. Hắn suy tính không chu toàn, thuộc hạ lại gây chuyện, đúng là một đám ngu xuẩn, không có chút kinh nghiệm nào.

"Tiếp tục theo dõi bọn chúng, không được để chúng phát hiện!"

Thuộc hạ vội hành lễ rồi rời đi.

Lúc này, một thuộc hạ khác đề nghị: "Tham quân, chúng không biết sự hiện diện của chúng ta, chi bằng tối nay đánh úp, ra tay khi chúng đang ngủ say!"

Dương Kiến lắc đầu: "Nếu là ta, khi đang ngủ say mà có kẻ lại gần, chắc chắn ta sẽ tỉnh giấc. Đối phó với cao thủ thực thụ, ám sát là hạ sách ngu xuẩn nhất, chỉ khiến đối phương đề phòng."

Phó thủ Vương Phi chậm rãi nói: "Tham quân, thực ra đêm nay là cơ hội tốt nhất. Hắn không biết chúng ta tồn tại, nhưng trước đó tham quân đã hỏi thăm về chúng ở rất nhiều nơi trong thành, bao gồm cả huyện nha, để lại rất nhiều dấu vết. Ngày mai có thể chúng sẽ phát hiện ra chúng ta, muốn bắt sống thì khó lắm."

Dương Kiến có chút dao động. Hắn đã điều tra kỹ lưỡng về Lý Nghiệp trước đó, kẻ này giết người rất đáng sợ, một khi để hắn phát hiện ra sự tồn tại của mình thì việc bắt sống gần như là không thể. Ngay cả khi giết được đối phương, mình cũng phải hy sinh ít nhất một nửa số người. Lợi thế lớn nhất hiện tại của hắn chính là sự kín đáo, đối phương không hề hay biết về sự tồn tại của hắn.

Một thuộc hạ bổ sung: "Tham quân, chúng ta có thể thổi mê hương vào phòng trước, sự nhạy bén của hắn sẽ giảm đi. Ngoài ra, chúng ta có thể giăng lưới bên ngoài cửa sổ, một khi hắn phá cửa sổ lao ra, sẽ bị lưới chụp lấy."

Dương Kiến gật đầu: "Để chúng ta bàn bạc lại, tìm ra phương án ổn thỏa nhất!"