Sau gần nửa tháng đường xa vất vả, Lý Nghiệp cùng đoàn người đã đặt chân đến Đôn Hoàng, Sa Châu.
Huyện Đôn Hoàng là một ngã rẽ quan trọng trên Con đường Tơ lụa. Tuyến đường phía Nam của Con đường Tơ lụa có thể men theo sa mạc Gobi tiếp tục đi về hướng Tây Nam để vào An Tây, sau đó dọc theo Xích Hà để tới Quy Từ và Sơ Lặc. Tuyến đường còn lại là tuyến phía Bắc, từ Tinh Tinh Hạp đi vào Y Châu, xuyên qua Bắc Đình, rồi từ thung lũng Y Lệ đi ra, hướng tới Nhiệt Hải.
Lý Nghiệp lựa chọn con đường Sa Châu, bởi mục đích thực sự của hắn khi tới An Tây là tham gia trận chiến Đát La Tư, chứ không phải đi du ngoạn như người ta đồn đại. Hắn tất nhiên phải gây dựng mối quan hệ tốt với một trong những bên tham chiến tại Đát La Tư.
Sa Châu của nhà Đường có diện tích vô cùng rộng lớn, huyện Đôn Hoàng nằm ở góc Đông Bắc. Cương vực của nó kéo dài về phía Tây đến tận sa mạc Đồ Luân, tức sa mạc Taklamakan ngày nay. Lãnh thổ Sa Châu còn mở rộng tới vùng Nam Cương, bao gồm cả huyện Thả Mạt và huyện Nhược Khương hiện tại, phần lớn diện tích đều là sa mạc và bãi đá cuội hoang vu.
Đây cũng là chặng đường gian nan nhất kể từ khi Lý Nghiệp bắt đầu hành trình về phía Tây. Phải mất nửa tháng mới đi hết Sa Châu, điểm tiếp tế duy nhất chính là Bồ Loại Hải, tức hồ Lop Nur ngày nay.
Phía trước họ còn có hai đoàn thương nhân Túc Đặc, chỉ riêng số lạc đà đã lên tới hàng ngàn con, đoàn lạc đà dài hun hút không thấy điểm dừng, vô cùng hùng vĩ.
Con đường cát vàng hun hút, từng cơn gió lớn thổi tới, cát bay đá chạy. Những hòn đá to bằng ngón cái lẫn trong gió, đập "bạch bạch" vào người các kỵ binh.
Chiến mã hí vang, dựng đứng hai chân trước, lạc đà bước đi chậm chạp.
Lý Nghiệp ngẩng đầu lên, phát hiện cả bầu trời đều trở nên tối sầm, vàng vọt. Đây... đây là bão cát sao?
Người dẫn đường chạy vội qua, hét lớn: "Bão cát tới rồi, một trận bão cát cực kỳ dữ dội! Hãy cho lạc đà và ngựa nằm xuống, mọi người hãy nép sát vào lạc đà!"
Các binh sĩ lần lượt kéo chiến mã và lạc đà nằm xuống, dùng khăn vải bịt kín mắt ngựa. Những con chiến mã vốn đang bồn chồn dần dần trở nên tĩnh lặng. Các binh sĩ đều nép sát vào lạc đà, thầm cầu nguyện được bình an vô sự.
Lúc này vẫn là chính ngọ, nhưng xung quanh đã tối đen như mực. Cát bụi che lấp cả bầu trời, bên tai chỉ nghe thấy tiếng gió rít gào tựa như quỷ dữ, vô cùng đáng sợ.
Trận bão cát này kéo dài suốt năm canh giờ, khi bầu trời dần quang đãng thì đã là đêm khuya.
Các binh sĩ chậm rãi đứng dậy, phủi lớp cát bụi dày đặc trên người. Rất nhiều binh sĩ và chiến mã gần như bị cát vùi lấp. Chiến mã cũng khó khăn đứng dậy, Lý Nghiệp ra lệnh cho các hiệu úy kiểm kê lại quân số xem có ai gặp chuyện không.
May mắn thay, bão cát tuy đáng sợ nhưng không có thương vong, chiến mã và lạc đà đều bình an vô sự.
Mọi người ăn lương khô, uống nước, cho ngựa ăn rồi nghỉ ngơi nửa canh giờ. Theo tiếng kèn xuất phát từ đoàn thương nhân Túc Đặc phía xa, quân Đường cũng bắt đầu lên đường.
Lý Nghiệp ngồi trên lưng một con lạc đà hai bướu khỏe mạnh, con lạc đà cao lớn sải những bước chân dài đi chậm rãi, thân hình hắn cũng nhấp nhô theo nhịp bước. Lý Nghiệp ngẩn ngơ nhìn lên bầu trời đầy sao.
Bầu trời tựa như vừa được gột rửa, tinh tú rực rỡ, hàng vạn vì sao như những viên ngọc đính trên tấm nhung xanh biếc, một dải ngân hà tựa như dải ngọc vắt ngang chân trời.
Lý Nghiệp không còn suy nghĩ về những vấn đề triết học như hắn từ đâu tới, sẽ đi về đâu nữa. Hắn chỉ bị bầu trời đầy sao tráng lệ, mỹ lệ ấy thu hút, cảm nhận được sự cô độc và nhỏ bé của con người.
Thực tế, tất cả các binh sĩ đều đang ngước nhìn bầu trời, không một ai lên tiếng, họ đều bị bầu trời đầy sao tráng lệ làm cho chấn động. Một vệt sao băng dài xẹt qua bầu trời đêm trên đỉnh đầu họ, khiến các thương nhân và binh sĩ thốt lên kinh ngạc.
Nhưng trong khung cảnh đó còn có một nét kiều diễm. Hơn ba mươi cô gái Hồ cũng đang ngồi trên lưng lạc đà, nép mình trong vòng tay các binh sĩ quân Đường, say đắm ngước nhìn bầu trời.
Chuyện này kể ra thì rất dài.
Mười ngày sau, đoàn người tới Bồ Loại Hải. Bồ Loại Hải chính là hồ Lop Nur. Lượng nước ở Lop Nur thời nhà Đường rất dồi dào, Xích Hà và Thả Mạt Hà đổ vào đó, tạo thành một vùng biển nước ngọt mênh mông không thấy bờ. Trên mặt nước, các loài chim nước bay lượn kêu vang, bên bờ là những rừng cây Hồ Dương và lau sậy bạt ngàn. Có nước, vạn vật đều trở nên tràn đầy sức sống.
Tại Bồ Loại có một đồn thú và trạm dịch, trú đóng khoảng trăm binh sĩ. Trạm dịch là điểm đổi ngựa truyền tin, tương đương với một bưu cục. Ngoài ra, cạnh đồn thú và trạm dịch còn có một thị trấn nhỏ, khoảng hơn trăm hộ gia đình, hầu như nhà nào cũng mở tiệm: khách điếm, tửu quán, kỹ quán và đệ điếm. Đệ điếm là nơi cung cấp hậu cần, cung cấp nước, lương khô, cỏ khô và thuốc men.
Sau khi nghỉ ngơi hai ngày tại thị trấn Bồ Loại Hải, đoàn người lại lên đường. Nhưng lần này khá hơn, đoàn quân đi dọc theo bờ Bắc Xích Hà. Xích Hà chính là sông Tarim, nhưng nó thuộc loại sông theo mùa, lượng nước vào mùa thu đông rất ít, mùa xuân hè lại dồi dào, bổ sung nước cho Bồ Loại Hải.
Đồng hành cùng quân Đường có hai đoàn thương nhân Túc Đặc, thực ra họ sợ cướp dọc đường nên mới đặc biệt đi cùng quân Đường. Họ cũng cung cấp cho binh sĩ quân Đường không ít tiện lợi, chủ yếu là thuốc men. Họ đã bôn ba trên Con đường Tơ lụa nhiều năm nên có một số loại thuốc chữa bệnh dọc đường rất thần kỳ, có thể nói là dán một miếng là thấy hiệu quả ngay.
Hai đoàn thương nhân Túc Đặc này đều rất quy mô, một đoàn đến từ nước Khang, một đoàn đến từ nước Tiểu Sử. Trong đó, đoàn thương nhân nước Tiểu Sử có hơn ba mươi cô gái Hồ đang trên đường về nước. Họ đều đến Đại Đường mưu sinh từ khi mới mười mấy tuổi, bán rượu mười năm, kiếm được một khoản tiền, giờ mỗi người đều đã ngoài hai mươi, không thể ở lại được nữa nên chỉ đành trở về cố quốc lấy chồng.
Sự hiện diện của những cô gái Hồ đa tình này đã tô điểm thêm màu sắc và sức sống cho hành trình tẻ nhạt.
Những cô gái Hồ này ngày nào cũng chạy tới chỗ quân Đường trò chuyện cười đùa, ngay cả khi tránh bão cát cũng ở cùng binh sĩ quân Đường. Lâu dần, tự nhiên nảy sinh những tia lửa tình cảm.
Ngay cả Lý Nghiệp cũng nhìn ra, hơn ba mươi cô gái Hồ này rất có tâm cơ, thực ra họ tới chỗ binh sĩ quân Đường để tìm kiếm bến đỗ, hơn nữa dường như ai cũng đã tìm thấy. Dự là sau chuyến đi này, họ sẽ không về nước nữa.
"Lý tướng quân, hãy tác thành cho họ đi!"
Người nói chuyện với Lý Nghiệp là thủ lĩnh đoàn thương nhân nước Tiểu Sử, tên là Slytherin. Cái tên này khiến Lý Nghiệp nhớ tới Voldemort ở kiếp trước.
Slytherin khoảng năm mươi tuổi, bắt đầu đi Con đường Tơ lụa từ năm hai mươi tuổi, tính ra đã đi đúng ba mươi năm. Những nếp nhăn sâu hoắm trên gương mặt ông ta chứa đựng sự thông tuệ của năm tháng.
"Sau khi họ về nước, số phận đều chẳng mấy tốt đẹp. Tiền kiếm được ở Đại Đường đều phải nộp hết cho cha mẹ, cha mẹ sẽ dùng tiền đó cưới vợ cho anh em trai của họ. Sau đó, họ như những con vật chờ đàn ông tới chọn làm vợ. Người may mắn thì cha mẹ cho chút của hồi môn, người không may thì chẳng có gì cả. Sau khi gả đi, số phận rất thảm thương, thậm chí có những người chồng còn bán họ cho người Ba Tư. Ai! Nhắc tới đều là nước mắt."
Lý Nghiệp gật đầu cười: "Ta không can thiệp, chỉ cần họ lưỡng tình tương duyệt, sau khi tới Quy Từ, ta sẽ giúp họ tạm thời ổn định cuộc sống."
Lý Nghiệp chợt nhớ tới An Luật, người đã lấy đi nụ hôn đầu của hắn, không biết nàng ở nước An sống thế nào rồi?
Sau một tháng rưỡi bôn ba vất vả, Lý Nghiệp cuối cùng cũng đặt chân tới thành Quy Từ. Quy Từ là quân trấn lớn nhất trong An Tây tứ trấn, cũng là nơi đặt trụ sở của An Tây Tiết độ phủ.
Quân An Tây có hai vạn bốn ngàn người, nhưng lại kiểm soát cương vực rộng hơn vạn dặm ở An Tây và phía Tây Thông Lĩnh. Một mặt là do chế độ ki mi của nhà Đường, mặt khác cũng là vì quân An Tây có sức chiến đấu mạnh mẽ, lấy ít thắng nhiều đã là chuyện thường ngày.
Thành Quy Từ thuộc nước Quy Từ, bên trong là nơi sinh sống của người dân các tộc bản địa cùng gia quyến binh sĩ quân Đường. Mặc dù triều đình bắt đầu phát động "phong trào chinh chiến kiện nhi" từ những năm Khai Nguyên, ban cho điều kiện ruộng đất và thuế khóa ưu đãi để khuyến khích người Hán di cư sang Tây Vực, quả thực cũng có hàng vạn hộ dân Trung Nguyên di cư về phía Tây, nhưng chủ yếu tập trung ở ba châu Bắc Đình: Đình Châu, Tây Châu và Y Châu.
Phía Nam An Tây cũng có một bộ phận người di cư, chủ yếu là gia quyến binh sĩ. Nhưng phần lớn gia quyến binh sĩ vẫn còn ở Trung Nguyên, tuy nhiên điểm này đã được triều đình chú trọng, đang không ngừng di chuyển gia quyến quân sĩ tới An Tây định cư.
Hiện tại, An Tây Tiết độ phủ nằm trong thành, còn đại doanh của hơn một vạn quân Đường lại nằm ngoài thành.
Lý Nghiệp cùng đoàn người bước vào thành Quy Từ ồn ào náo nhiệt, phong tình dị vực lập tức ập vào mắt.
