Cao Tiên Chi làm việc một khi đã liên quan đến lợi ích thiết thân của mình thì cực kỳ chú trọng hiệu suất. Ông đã hiểu rõ kỳ vọng của Thiên tử, đó là phải đánh bại Đại Thực để giành lấy thắng lợi. Khi còn đang ở Đôn Hoàng, ông đã dùng tin chim ưng thông báo cho Phong Thường Thanh tiến hành chuẩn bị chiến tranh.

Việc chuẩn bị cho một chiến dịch, trước hết chính là "binh mã chưa động, lương thảo đi trước", Phong Thường Thanh huy động một vạn con lạc đà, bắt đầu vận chuyển lương thực và vật tư đến Toái Diệp.

Mười ngày sau, Phong Thường Thanh đích thân dẫn đầu đội lạc đà đến Toái Diệp. Không biết là trùng hợp hay Cao Tiên Chi đã phái người thông báo trước, đúng lúc Phong Thường Thanh vừa tới nơi thì Đại tù trưởng bộ lạc Đạp Thực Lực của người Cát La Lộc là Tát Lôi cũng vừa đặt chân đến Toái Diệp.

Trong quan thự thành Toái Diệp, Phong Thường Thanh tiếp kiến Tát Lôi, Lý Nghiệp cũng ngồi bên cạnh.

Tát Lôi đương nhiên đến vì chuyện xuất binh. Cao Tiên Chi đã phái người gửi thư cho hắn, yêu cầu rõ ràng hắn phải xuất một vạn quân theo quân Đường tham chiến.

Tát Lôi vóc người cực kỳ cao lớn vạm vỡ, da đen bóng, nhìn rất thô kệch, nhưng đôi mắt nhỏ lại đặc biệt giảo hoạt, tinh ranh.

"Chúng tôi đương nhiên sẵn lòng xuất binh phối hợp với quân Đường tác chiến, nhưng chúng tôi cũng có một yêu cầu nhỏ, hy vọng có thể chính thức phân chia vùng đất phía tây hồ Ngải Đào cho chúng tôi làm bãi chăn thả."

Yêu cầu của đối phương nằm trong dự liệu của Lý Nghiệp. Yêu cầu này chẳng khác nào "sư tử ngoạm", gần như lấy đi một nửa thung lũng Y Lệ và bờ nam hồ Di Bàn Hải, ba vùng đất quý giá mà quân Đường kiểm soát đều bị hắn cắt mất một nửa.

Lý Nghiệp đưa mắt ra hiệu cho Phong Thường Thanh. Phong Thường Thanh cũng biết yêu cầu của đối phương quá đáng, ông chậm rãi nói: "Đất đai bờ tây hồ Di Bàn Hải vốn thuộc về Đột Kỵ Thi. Quân Đường tiêu diệt vương đình Đột Kỵ Thi, quá trình này người Cát La Lộc không hề tham gia, nhưng cuối cùng bộ lạc Đạp Thực Lực lại giành được đất bờ tây hồ Di Bàn Hải. Đạt được lợi ích lớn như vậy, lẽ nào người Cát La Lộc không nên có chút biểu thị gì sao?"

Lý Nghiệp cũng bổ sung: "Hàng trăm dặm đất ở thung lũng Tháp Lạp Tư cũng bị các người thôn tính, vùng đất đó vốn chưa bao giờ thuộc về các người. Các người nên rút lui khỏi đó. Nếu chịu xuất binh hỗ trợ thì còn có thể bàn bạc, nếu không chịu xuất binh, vậy chỉ đành mời các người rời đi!"

Sắc mặt Đại tù trưởng Tát Lôi lúc đỏ lúc trắng, hắn vô cùng tức giận nói: "Ta muốn đi nói chuyện với Cao Tiết độ sứ!"

Phong Thường Thanh lạnh lùng đáp: "Việc này Cao Tiết độ sứ đã ủy thác cho ta, ta toàn quyền phụ trách. Ta có thể nói thẳng với Đại tù trưởng, thung lũng Y Lệ là khu vực quân Đường thực kiểm soát, sẽ không giao cho Cát La Lộc. Nếu các người xuất binh, nhiều nhất chỉ có thể để các người sử dụng vùng bãi chăn thả phía tây nam hồ Di Bàn Hải, nhưng đất đai không thuộc về các người, chỉ cho phép các người chăn thả ở đó mà thôi. Đại tù trưởng tự mình cân nhắc đi!"

Dừng một chút, Phong Thường Thanh nói thêm: "Nếu để Tiết độ sứ đích thân ra mặt đàm phán, e rằng các người chẳng nhận được gì đâu!"

Đại tù trưởng Tát Lôi biết mình không thể không xuất binh, sự nhượng bộ kiểu này khiến hắn trong lòng vô cùng không cam tâm, hồi lâu sau mới nói: "Chúng tôi còn phải phòng bị quân Cát Tát ở phía tây xâm nhập, không thể để toàn bộ một vạn quân xuất động hỗ trợ quân Đường được, nhiều nhất chỉ xuất năm nghìn người."

Lý Nghiệp bỗng hiểu ra tại sao trong trận chiến Thát La Tư trong lịch sử, người Cát La Lộc lại phản bội quân Đường. Chắc chắn là Cao Tiên Chi không đáp ứng bất cứ điều kiện gì, người Cát La Lộc không cam tâm tình nguyện xuất binh, sau đó Đại Thực âm thầm đàm phán với họ, đồng ý giao cho họ ba vùng đất quý là hồ Nhiệt Hải, lưu vực sông Sở và thung lũng Y Lệ, nên họ mới phản bội, tấn công quân Đường từ phía sau.

Nghĩ tới đây, Lý Nghiệp vội ra hiệu cho Phong Thường Thanh rằng mình có lời muốn nói. Phong Thường Thanh hiểu ý, gật đầu nói: "Cứ như vậy đi! Ngày mai chúng ta lại đàm phán chi tiết."

Đại tù trưởng Tát Lôi dẫn vài thuộc hạ rời đi. Lúc này Phong Thường Thanh mới hỏi Lý Nghiệp: "Lý tướng quân có suy nghĩ gì sao?"

Lý Nghiệp từ tốn đáp: "Phong Trưởng sử không thấy kẻ này rất nguy hiểm sao?"

"Nói sao?"

"Kẻ này không phải vì cảm ân mới xuất binh giúp quân Đường, hắn chỉ xuất binh vì muốn có địa bàn, nhưng chúng ta rõ ràng không thỏa mãn điều kiện của hắn, khiến hắn bất mãn. Người như vậy chính là mối họa ngầm! Một khi Đại Thực đưa ra điều kiện tốt hơn, ví dụ như giao toàn bộ hồ Nhiệt Hải, thung lũng Y Lệ và lưu vực sông Sở cho hắn, Trưởng sử nghĩ xem hắn có phản bội quân Đường không?"

Phong Thường Thanh nhíu mày: "Chắc không đến mức đó chứ!"

"Trưởng sử, không phải tộc ta, lòng ắt khác biệt. Hắn sẽ không chiến đấu vì sự tôn nghiêm của Đại Đường đâu. Một khi có lợi ích đủ lớn, họ nhất định sẽ bán đứng quân Đường."

Phong Thường Thanh chắp tay đi lại vài bước. Lời nhắc nhở của Lý Nghiệp vô cùng kịp thời, ông cũng nhận ra khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra, hơn nữa xác suất là rất lớn.

Ông chậm rãi nói: "Vậy thì cứ dứt khoát không cần người Cát La Lộc tham chiến nữa. Có một vạn hai nghìn quân Hãn Hải của Bắc Đình đến hỗ trợ tác chiến, chúng ta không thiếu năm nghìn người của Cát La Lộc."

Lý Nghiệp mừng rỡ: "Quân Bắc Đình cũng muốn tham chiến sao?"

Phong Thường Thanh gật đầu: "Thiên tử lo lắng binh lực An Tây không đủ, đặc biệt hạ chỉ để quân Hãn Hải Bắc Đình tham chiến, ước chừng hai ngày tới sẽ đến. Nhưng ta có một vấn đề, nếu quân Đại Thực không xuất chiến thì sao? Chẳng lẽ chúng ta phải trực tiếp giết vào Đại Thực để ép họ xuất chiến ư?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Vấn đề này thuộc hạ đã suy đi tính lại, mấu chốt vẫn nằm ở Thạch Quốc. Tại sao Đại Thực lại muốn mở rộng về phía đông? Ngài nói họ sốt sắng truyền giáo, nhưng Bạch Y Đại Thực mấy chục năm nay vẫn không nóng không lạnh. Họ chiếm nước Bộ Sư ít nhất đã năm năm rồi, năm năm qua cũng không ép buộc dân địa phương cải đạo, dân địa phương vẫn chủ yếu thờ phụng Phật giáo.

Cho nên thuộc hạ cho rằng về mặt tôn giáo, Đại Thực đi theo kế hoạch lâu dài, họ có thể dùng ba năm mươi năm, thậm chí trăm năm để dần thay đổi tín ngưỡng của người dân địa phương. Thuộc hạ cho rằng Đại Thực sốt sắng mở rộng về phía đông là vì mục đích cướp bóc tài phú, một là mỏ bạc của Thạch Quốc, hai là mỏ vàng của Bạt Hãn Na.

Vì vậy sự chú ý của A Bố. Mục Tư Lâm luôn đặt vào hai nước nhỏ này. Chỉ cần chúng ta xuất binh trước, kiểm soát mỏ bạc và mỏ vàng của hai nước, thì quân Đại Thực chắc chắn sẽ xuất binh đến tranh giành."

Phong Thường Thanh gật đầu: "Ngươi nói có lý. Mỏ vàng bạc của hai nước này nằm ở đâu?"

"Mỏ bạc của Thạch Quốc nằm gần thành Thát La Tư, mỏ vàng của Bạt Hãn Na nằm ở thành Thiên Tuyền. Nhưng khu vực dễ khai thác của mỏ vàng Bạt Hãn Na đã không còn vàng nữa, hiện nay mỏ vàng ẩn sâu trong núi, rất khó khai thác. Vì thế trọng điểm là mỏ bạc của Thạch Quốc, đó là mỏ bạc lớn nhất phía tây Thông Lĩnh, sản lượng hàng năm hơn một triệu lượng bạc trắng."

Con số này khiến Phong Thường Thanh hít một hơi lạnh. Một năm Đại Đường đúc tiền chỉ được sáu mươi vạn quan, sản lượng bạc một năm của Thạch Quốc đã trị giá triệu quan, hèn gì Đại Thực lại nhìn chằm chằm vào Thạch Quốc, cũng hèn gì Cao soái có thể kiếm được nhiều bạc trắng từ Thạch Quốc như vậy.

"Ta sẽ bàn bạc với Cao soái, nhưng e rằng trọng trách xuất binh chiếm mỏ bạc Thát La Tư sẽ giao cho ngươi."

Lý Nghiệp gật đầu: "Một khi chuẩn bị chiến tranh xong, thuộc hạ lập tức xuất binh!"

Phía đông thành Toái Diệp có một tòa đại trạch, đây là một cứ điểm của bộ lạc Đạp Thực Lực Cát La Lộc tại Toái Diệp. Lúc này trong một căn phòng lớn, Đại tù trưởng Tát Lôi đang nổi trận lôi đình, rút đao chém nát các loại nội thất trong phòng, những món đồ sứ Đường triều giá trị đắt đỏ cũng bị hắn đập tan tành.

Vừa nãy, Phong Thường Thanh phái người thông báo cho hắn rằng quân Đường không cần hắn xuất binh nữa, điều này có nghĩa là hy vọng mưu cầu vùng phía nam Di Bàn Hải và thung lũng Y Lệ của hắn đã hoàn toàn tan thành mây khói.

Tát Lôi điên cuồng trút giận, cuối cùng cũng có chút mệt mỏi, hắn ném mạnh con đao trong tay xuống đất, nghiến răng nghiến lợi nói: "Chúng ta cứ chờ xem, xem ai cười đến cuối cùng?"

Chiều hôm đó, Tát Lôi dẫn người rời khỏi Toái Diệp, quay về nha trướng ở bờ tây hồ Di Bàn Hải.

Năm ngày sau, một vạn hai nghìn quân Hãn Hải dưới sự dẫn dắt của Bắc Đình Tiết độ sứ kiêm Hãn Hải quân Binh mã sứ Trình Thiên Lý đã tới Toái Diệp, dựng trại ngoài thành. Họ đi qua thung lũng Y Lệ, quãng đường không xa hơn quân An Tây bao nhiêu.

Đây chính là lý do tại sao Cao Tiên Chi không muốn quân Bắc Đình tham chiến. Ông biết Trình Thiên Lý sẽ không bỏ qua cơ hội này, chắc chắn sẽ đích thân tới để chia sẻ công lao của mình.

Sự lo lắng của Cao Tiên Chi không sai, Trình Thiên Lý quả thực không bỏ lỡ cơ hội này.

Lý Nghiệp chạy ra trại ngoài thành, gặp Trình Thiên Lý.

Từ sau trận chiến Sóc Phương lần trước, thoắt cái đã hai năm trôi qua. Trình Thiên Lý gặp lại Lý Nghiệp, gần như giật mình. Hai năm trước, Lý Nghiệp chỉ cao bằng ông, giờ đây lại cao hơn ông nửa cái đầu, vẻ ngây thơ trên mặt cũng hoàn toàn biến mất, thay vào đó là khuôn mặt trưởng thành anh vũ, trong ánh mắt tràn đầy tự tin.

Trình Thiên Lý vẫn sảng khoái như ngày nào, ông vỗ vai Lý Nghiệp cười lớn: "Thằng nhóc tốt, cao thế này rồi à? Ta suýt chút nữa không nhận ra."

"Trình Sứ quân gần như không thay đổi gì, vẫn trẻ trung như xưa, phong thái ngút ngàn!"

Trình Thiên Lý chỉ vào Lý Nghiệp cười nói: "Nhóc con biết ăn nói đấy, nói ta phong thái vẫn như xưa thì ta không cảm nhận được, nhưng nói ta trẻ, ta rất vui. Nếu ngươi nói ta trẻ hơn trước, ta chắc chắn sẽ càng vui hơn."

"Vậy chẳng phải biến thành nịnh nọt ngài rồi sao?"

Cấp độ nịnh hót này rất cao, Trình Thiên Lý nghe mà sướng rơn, cười lớn: "Chúng ta vào trại tâm sự!"

Hai người bước vào đại trướng trung quân, phân chủ khách ngồi xuống. Trình Thiên Lý cho thân binh dâng trà, hai người uống một ngụm, Trình Thiên Lý trầm giọng hỏi: "Hiền điệt sao lại chọn Toái Diệp?"

Lý Nghiệp ngẩn người: "Toái Diệp không tốt sao?"

"Ngươi không biết trong quân có một câu nói sao, gọi là 'Vàng Lũng Hữu, bạc Sóc Phương, vừa vàng vừa bạc ở Phạm Dương'? Ba nơi này, một nơi là để củng cố kinh sư, một nơi là để kiểm soát Hà Bắc, đều là nơi triều đình quan tâm nhất. Lập công lao nhỏ ở ba nơi này cũng sẽ đạt được lợi ích rất lớn, triều đình đều xem là đại công.

Ngược lại, ở An Tây và Bắc Đình, ngươi chỉ có lập được chiến công hiển hách như bình định Tiểu Bột Luật thì triều đình mới nhìn thấy. Như mấy việc bình định quân Hồ nổi loạn tầm thường, triều đình căn bản không để vào mắt, dù có báo lên Binh bộ, Binh bộ cũng chẳng buồn xem.

Còn về Toái Diệp, triều đình lại càng không để tâm. Như công lao của ngươi ở Cư Duyên Hải, công lao ở Kiếm Sư Quốc, công lao ở Bạt Hãn Na, những công lao này nếu xảy ra ở Lũng Hữu, với thân phận hoàng tộc của ngươi, ít nhất cũng phải thăng quan ba cấp, tước vị cũng phải đến Quận vương rồi. Nhưng nhìn xem ngươi bây giờ đạt được gì nào, một Binh mã sứ Toái Diệp nhỏ bé ư? Đây tính là phần thưởng gì chứ?"