Quân Đường tiếp tục hành quân về phía Nam, xuyên qua cửa ải Đa Lạp, tiến vào mặt sau của Đại Tuyết Sơn. Khu vực này là nơi giao thoa của dãy núi Hindu Kush và dãy Karakoram, núi cao vực sâu chằng chịt, khắp nơi là những con sông lớn nhỏ. Phần lớn dòng nước ở đây đều chảy xiết, rất dễ xảy ra lũ quét, đỉnh núi quanh năm bao phủ bởi lớp tuyết trắng xóa.

Thời tiết ngày càng lạnh lẽo, trên không trung bắt đầu lất phất những bông tuyết nhỏ. Sắc mặt Phong Thường Thanh càng thêm âm trầm. Họ vốn lập kế hoạch dựa theo thời tiết của năm ngoái, chẳng lẽ năm nay trời lại trở lạnh sớm hơn năm trước?

Ngày thứ chín sau khi chiếm được Hoàng Kim Bảo, quân Đường tiến đến thung lũng sông Yasin. Đây cũng là một vị trí chiến lược trọng yếu, đã thuộc về địa giới nước Hạt Sư. Xuyên qua thung lũng này, đại quân sẽ tới được Thương Di Thành, vương thành của nước Hạt Sư.

Thung lũng là địa hình sườn dốc, độ chênh lệch địa hình khiến nước sông tạo thành những thác nước lớn nhỏ bên trong khe núi. Bên cạnh có một con đường nhỏ có thể đi ngựa chiến và lạc đà, nhưng phía trên con đường ấy đã bị quân Thổ Phồn dựng công sự, tạo thành một cửa ải tự nhiên.

Sườn núi cao khoảng hơn mười trượng, nhưng dưới chân là bùn đá lỏng lẻo, ước chừng là do từng xảy ra lũ quét khiến con đường bị phá hủy.

Lý Nghiệp quan sát một lát, đưa ra một phương án với Phong Thường Thanh: "Trưởng sử, ta thấy cây cối xung quanh tươi tốt, có rất nhiều cây sam thẳng tắp. Chúng ta có thể đốn hạ cây sam hoặc cây thông làm đường ván, lát một con đường đi lên."

"Nhưng phía trên có quân Thổ Phồn, chúng sẽ bắn tên, ném đá và gỗ lăn xuống, làm sao để chống đỡ?"

Lý Nghiệp suy nghĩ rồi nói: "Có thể thực hiện hai phương án. Thứ nhất là làm một tấm đại thuẫn hình thoi, đầu nhọn, dù có gỗ lăn đá tảng ném xuống cũng sẽ bị đẩy sang hai bên, làm phân tán lực va chạm. Binh sĩ có thể dưới sự bảo vệ của đại thuẫn mà làm đường ván. Thứ hai là chúng ta dùng cung nỏ yểm trợ, áp chế quân Thổ Phồn, như vậy tối đa chỉ có một lượng nhỏ gỗ đá rơi xuống, không gây ảnh hưởng lớn."

Biệt tướng Đoàn Tú Thực nói: "Chi bằng cứ lát trực tiếp cây lớn lên sườn dốc, không cần tỉa cành, binh sĩ cứ thế mà leo lên."

Lý Nghiệp lắc đầu: "Cành cây dễ cháy, chắc chắn sẽ bị quân Thổ Phồn dùng hỏa công. Hoặc là không dùng thuẫn hình thoi, cứ trực tiếp lát thân cây đã tỉa cành lên đó, hai bên dùng cọc gỗ cố định, tinh binh cầm đại thuẫn leo lên."

Lý Tự Nghiệp cười nói: "Trưởng sử, phương án của Lý giám quân rất thực dụng, giống như chiếc bè gỗ chúng ta dùng khi công phá Liên Vân Bảo năm xưa, kiến nghị nên chấp thuận. Ta sẽ phái bộ binh giáp nặng ra trận!"

Phong Thường Thanh gật đầu, lập tức ra lệnh cho binh sĩ đốn gỗ. Rất nhanh, binh sĩ đã chặt được hàng trăm cây sam và cây thông, dùng đinh lớn đóng chúng lại với nhau một cách đơn giản, rồi dùng dây da buộc chặt, tạo thành hơn mười chiếc bè gỗ siêu lớn. Chỉ cần nối hai chiếc bè lại là có thể leo lên đỉnh dốc.

Phong Thường Thanh ra lệnh cho anh em Lệ Phi Nguyên Lễ và Lệ Phi Thủ Du mỗi người chỉ huy một nghìn cung nỏ thủ, chuẩn bị áp chế quân Thổ Phồn trên đỉnh núi.

Lúc này, Đinh Thịnh tìm đến Lý Tự Nghiệp nói: "Tướng quân, trận này cứ giao cho thuộc hạ và anh em!"

Lý Tự Nghiệp gật đầu: "Vậy giao cho doanh thứ ba của các ngươi!"

"Bắn tên!" Phong Thường Thanh nghiêm giọng ra lệnh.

Hai nghìn binh sĩ đồng loạt bắn tên lên đỉnh dốc, mũi tên như mưa rào, tên mạnh bắn tới tấp khiến quân Thổ Phồn trên đỉnh núi trở tay không kịp, tức thì có hàng chục tên bị bắn gục.

Chủ tướng Luận Bà Nhược Tất vội vàng hét lớn: "Nằm xuống, tất cả nằm xuống!"

Hơn bảy mươi tên quân Thổ Phồn còn lại vội vàng nằm rạp xuống. Dưới sự yểm trợ của cung tên, binh sĩ quân Đường khiêng những chiếc bè gỗ khổng lồ xông lên, trải ra trên sườn dốc. Mỗi chiếc bè dài tới bảy tám trượng, đều là cây sam nghìn năm, chỉ cần hai chiếc bè là có thể trải tới đỉnh dốc.

Trên bè gỗ có đóng nhiều khúc gỗ để làm chỗ đặt chân, giống như một chiếc thang vậy.

Đinh Thịnh hét lớn một tiếng: "Theo ta lên!"

Hắn dẫn ba mươi binh sĩ陌刀 (Mạch đao) giáp nặng men theo bè gỗ leo lên đỉnh núi. Đinh Thịnh và mỗi binh sĩ một tay cầm thuẫn nhọn, một tay cầm Mạch đao. Loại thuẫn nhọn này còn gọi là thuẫn đấu lạp, tương tự như phương án ban đầu của Lý Nghiệp, không phải thuẫn phẳng mà giống như mái nhà, là thuẫn tam giác nghiêng sáu mươi độ, có thể triệt tiêu lực của đá tảng.

Lý Nghiệp trong lòng có chút lo lắng, thúc ngựa tiến lên, tay cầm cung tên chăm chú nhìn động tĩnh trên núi.

Quân Thổ Phồn đang nằm rạp ra sức đẩy hàng chục tảng đá lớn và gỗ lăn xuống, khiến tất cả binh sĩ quân Đường đều kinh hãi.

Đinh Thịnh nhìn rõ tình hình, hét lên: "Ngồi xuống!"

Ba mươi binh sĩ đồng loạt ngồi xuống. Những tảng đá nặng hàng chục cân lăn xuống, vài tảng đập trúng thuẫn khiến thuẫn bị nứt, nhưng Đinh Thịnh nghiến răng chống đỡ.

Binh sĩ xếp thành một hàng dài, nếu Đinh Thịnh chống đỡ được thì những người phía sau sẽ không bị trúng đòn. Thực tế, Đinh Thịnh đang dùng chính cơ thể mình để che chắn cho thuộc hạ.

Lúc này, Lý Nghiệp hét lớn: "Lão Hắc, đi về phía xa nhất bên trái!"

Phía xa nhất bên trái không có đá tảng, quân Thổ Phồn muốn đẩy đá thì bắt buộc phải đứng dậy, đó là lúc có thể dùng cung tên tiêu diệt.

Đinh Thịnh chỉ cảm thấy cánh tay như muốn đứt lìa, hắn thay một tấm thuẫn khác, quay đầu hét lớn: "Theo sát ta!"

Binh sĩ lũ lượt theo hắn di chuyển sang bên trái. Trên đầu không còn đá tảng, lúc này từng khúc gỗ lăn tới. Đối phó với gỗ lăn dễ hơn nhiều, gỗ lăn có quy luật, nắm bắt được quy luật đó, dùng thuẫn khéo léo hất nhẹ, lấy bốn lạng đẩy ngàn cân, gỗ lăn trượt qua thuẫn rồi rơi xuống dòng nước bên cạnh.

Hàng chục khúc gỗ không phát huy được tác dụng, quân Đường đã leo thêm được năm sáu trượng. Lúc này, một tên quân Thổ Phồn không nhịn được nữa, đứng dậy ôm một tảng đá, bước nhanh vài bước định ném xuống đầu quân Đường.

Lý Nghiệp chính là đang đợi cơ hội này, một mũi tên bắn ra như chớp, 'phập!', mũi tên trúng ngay giữa trán, tên quân Thổ Phồn hét thảm một tiếng, cả người lẫn đá rơi xuống sườn núi.

"Kiếm pháp hay!" Bạch Hiếu Đức giơ ngón tay cái tán thưởng.

Hắn cũng rút cung tên, thúc ngựa lao nhanh, giương cung bắn một mũi về phía núi. Một tên quân Thổ Phồn vừa ló đầu ra, 'phập!', cũng trúng ngay giữa trán, mũi tên xuyên sọ, chết ngay tại chỗ.

Lý Nghiệp cũng giơ ngón tay cái. Nghe danh Bạch Hiếu Đức là một trong hai đại thần tiễn của An Tây đã lâu, quả nhiên danh bất hư truyền, người kia chính là Lệ Phi Thủ Du.

Phong Thường Thanh không có thời gian để ý đến sự tương đắc của hai người họ, ông lập tức quát lệnh: "Đưa bè gỗ thứ hai lên!"

Hàng chục binh sĩ khiêng bè gỗ thứ hai chạy lên sườn núi. Trên dốc, quân địch bất ngờ đẩy hàng chục tảng đá lớn xuống, nện mạnh vào bè gỗ. Binh sĩ không chống đỡ nổi, lũ lượt ngã nhào, lăn xuống núi.

Bè gỗ thứ hai không đưa lên được. Ngay lúc này, Đinh Thịnh vứt bỏ thuẫn, gầm lên một tiếng, nhảy vọt lên, tay cầm Mạch đao lao lên sườn núi.

Thấy cơ thể hắn chao đảo như sắp ngã, Đinh Thịnh liền cắm Mạch đao xuống đất để giữ thăng bằng. Hắn lại gầm lên một tiếng, dốc sức chạy vài bước, xông lên sườn núi, vung đao chém giết quân Thổ Phồn.

Ba mươi thuộc hạ phía sau được cổ vũ mạnh mẽ, cũng lũ lượt vứt bỏ thuẫn, dũng cảm leo lên, từng người một xông lên sườn núi, giao chiến với quân Thổ Phồn.

Hàng nghìn quân Đường vỗ tay tán thưởng. Lý Nghiệp thầm lắc đầu, tinh thần rất đáng khen nhưng chưa đủ khôn ngoan. Đỉnh thuẫn là hình nhọn, chỉ cần cắm thuẫn xuống đất rồi dẫm lên thuẫn là có thể leo lên, việc gì phải vứt thuẫn đi?

Tuy nhiên, cách công phá trực diện này tuy hơi vụng về nhưng lại có sức truyền cảm lớn, cũng coi như một cách cổ vũ sĩ khí.

Lý Tự Nghiệp hét lớn: "Theo ta lên!"

Họ dẫn hơn một trăm binh sĩ Mạch đao giáp nặng, tay cầm Mạch đao, vai khiêng bè gỗ lao lên sườn núi, đặt được bè gỗ thứ hai lên, hàng trăm binh sĩ theo sau ông xông lên sườn núi.

Trên sườn núi đầy xác quân Thổ Phồn. Chủ tướng Luận Bà Nhược Tất giao chiến với Đinh Thịnh được hai hiệp thì bị Đinh Thịnh vung đao chém ngang lưng thành hai đoạn.

Chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi tên quân Thổ Phồn đang tử chiến với ba mươi binh sĩ Mạch đao giáp nặng. Theo sau đó, hàng trăm binh sĩ Mạch đao xông lên, những tên quân Thổ Phồn cuối cùng đều bị chém thành từng mảnh. Quân Đường chỉ mất nửa ngày đã công phá được cửa ải hiểm trở này.

Đại quân xuyên qua thung lũng sông Yasin, một đồng cỏ núi cao bao quanh bởi những dãy núi bất ngờ hiện ra trước mắt họ. Đồng cỏ rất rộng, ít nhất cũng mười mấy cây số vuông, thế núi thoải dần lên trên, cỏ tươi tốt. Trên đỉnh cao nhất, dựa vào núi xây một tòa thành, đục đá làm đường đi lên. Các kiến trúc nhà đá hòa làm một với ngọn núi, phía dưới là một bức tường thành cao hình vòng cung bao bọc toàn bộ thành núi, trông như một vầng trăng khuyết.

Đây chính là Thương Di Thành, vương thành của nước Hạt Sư.

Trong lịch sử, Phong Thường Thanh dẫn quân Đường đánh nước Hạt Sư là vào tháng Hai năm Thiên Bảo thứ chín, không phải mùa thu. Lão Cao vì nhu cầu cốt truyện nên đã sửa đổi.