Giám quân Biên Lệnh Thành cũng nhận được một vạn đồng tiền vàng Dinar, tương đương với một vạn quan tiền của nhà Đường. Biên Lệnh Thành vô cùng vui mừng, ông ta lập tức bày tỏ thái độ ủng hộ Lý Nghiệp đảm nhận chức Toái Diệp binh mã sứ, đồng thời hứa sẽ thay mặt nói với Thiên tử.

Binh mã sứ là một chức quan sai phái, không phải chức vụ chính thức, tương đương với việc thay mặt Tiết độ sứ quản lý binh mã tại quân trấn Toái Diệp. Chức vụ tương ứng của nó là Trấn tướng. Trấn tướng cần triều đình bổ nhiệm, là chức vụ khá chính thức, có phẩm cấp, có bổng lộc và có nhiệm kỳ.

Binh mã sứ thì khác, không có nhiệm kỳ, dù chỉ làm ba tháng cũng được, mà làm vài năm cũng chẳng sao, chỉ cần báo cáo lên triều đình là được.

Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, binh mã sứ không phải là chức vụ mà Tiết độ sứ có thể tùy tiện bổ nhiệm bất cứ kẻ nào. Dẫu sao cũng phải báo cáo lên triều đình, triều đình sẽ tiến hành kiểm tra tư cách.

Nếu Cao Tiên Chi tùy tiện bổ nhiệm một thân binh làm binh mã sứ, xét về mặt pháp lý thì không vấn đề gì, nhưng chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn.

Trước hết là cửa ải triều đình, tuy nằm trong phạm vi chức quyền của Tiết độ sứ, nhưng triều đình phải lưu hồ sơ, Lại bộ và Binh bộ phải thẩm định tư cách. Nếu Cao Tiên Chi thực sự dám bổ nhiệm thân binh làm Toái Diệp binh mã sứ, tội danh tư lợi sẽ bị gán lên đầu ông ta, Binh bộ và Lại bộ cũng sẽ không thông qua. Nếu Cao Tiên Chi muốn đối đầu với triều đình, cưỡng ép bổ nhiệm, thì triều đình sẽ kiến nghị Thiên tử bãi miễn chức Tiết độ sứ của Cao Tiên Chi. Triều đình không quản được Toái Diệp binh mã sứ, nhưng quản được An Tây Tiết độ sứ.

Cao Tiên Chi cũng đã suy xét kỹ lưỡng. Việc ông ta bổ nhiệm Lý Nghiệp làm Toái Diệp binh mã sứ có một lý do rất quan trọng: Cao Tiên Chi vừa nhận được văn thư của Lại bộ triều đình, thông báo Lý Nghiệp đảm nhận chức Lục sự tham quân của An Tây Đô hộ phủ. Đây là chức quan thực thụ, là quan viên chính thức của An Tây, nên việc Cao Tiên Chi bổ nhiệm Lý Nghiệp làm Toái Diệp binh mã sứ hoàn toàn hợp lý và hợp pháp.

Thế nào mới là có vấn đề về pháp lý?

Ví dụ như Cao Tiên Chi bổ nhiệm tham quân của Hà Tây Tiết độ phủ làm Toái Diệp binh mã sứ, hoặc bổ nhiệm Lang tướng của Long Vũ quân làm Toái Diệp binh mã sứ, đó mới là có vấn đề về pháp lý.

Ngoài cửa ải thẩm định của triều đình, còn có việc các đại tướng dưới quyền sẽ không phục. Quân trấn Toái Diệp là quân trấn cấp một, ngang hàng với An Tây tứ trấn. Trong quân chức An Tây, cao nhất là Tiết độ sứ, tiếp đến là Tứ trấn binh mã sứ, rồi đến Ngũ trấn binh mã sứ. Địa vị của Toái Diệp binh mã sứ rất cao, nếu không có quân công và tư cách đầy đủ, tất cả các tướng lĩnh sẽ phản đối.

Thế nhưng, Lý Nghiệp từng theo Phong Thường Thanh đi đánh dẹp Kiếp Sư Quốc, chỉ riêng trong trận đánh chiếm Hoàng Kim Bảo đã lập được công lao to lớn, sau đó tại Bạt Hãn Na lại chỉ huy quân đội Bạt Hãn Na đánh bại cuộc tấn công liên quân của Đại Thực và Thạch Quốc, được phong làm Bạt Hãn Na Hộ Quốc Diệp Hộ.

Huống hồ còn có trận Cư Duyên Hải và trận diệt Tiết ở Hà Tây, trận đánh dẹp A Bố Tư ở Sóc Phương, quân công đã quá đủ, cùng lắm chỉ là thiếu một chút về tư cách.

Nhưng người ta là cháu của Lý Tể tướng, có tước vị Kim Sơn huyện công, có phẩm cấp Minh Viễn tướng quân. Về chức tước, ngoài Cao Tiên Chi ra thì trong toàn cõi An Tây không ai bằng được anh.

Cháu của Lý Tể tướng đến An Tây để "mạ vàng" (tạo thêm uy tín), lại không tranh giành tiền bạc lương thực với mình, hà cớ gì phải làm kẻ ác? Vì thế các tướng lĩnh đều hiểu rõ trong lòng, không ai phản đối.

Ở đây xin nói thêm đôi lời, từ xưa trong quan trường đã có quy tắc "không trải qua chức vụ châu huyện, không nhậm chức ở tỉnh đài". Thực ra bây giờ cũng vậy, không có kinh nghiệm làm việc ở cơ sở thì sao có thể làm lãnh đạo?

Văn quan là thế, võ tướng cũng vậy, hơn nữa võ tướng còn coi trọng tư cách hơn. Quân công là một chuyện, nhưng không có tư cách, chưa từng làm tướng lĩnh cơ sở thì rất khó thăng lên vị trí cao.

Tất nhiên, trừ những trường hợp đặc biệt như hoàng tộc hoặc con cháu quyền quý, tuổi còn trẻ đã đảm nhận chức vụ cao trong quân đội là chuyện nhan nhản.

Hai năm trước, Lý Lâm Phủ để cháu mình làm đội chính trinh sát là cực kỳ thâm sâu, chính là muốn thêm vào lý lịch của Lý Nghiệp một nét bút về kinh nghiệm làm tướng lĩnh cấp thấp.

Có bối cảnh, có quân công, có tư cách, không thăng lên vị trí cao mới là lạ.

Tuy nhiên, Lý Nghiệp không có thời gian đi tuần tra nha môn quân đội Toái Diệp. Chỉ một canh giờ sau khi Cao Tiên Chi ký giấy bổ nhiệm, hai vạn đại quân đã xuất phát, mục tiêu nhắm thẳng tới Câu Chiến Đề.

---❊ ❖ ❊---

Câu Chiến Đề thuộc Tào Quốc, tức là Leninabad của Tajikistan ngày nay, còn gọi là Khujand. Đây là cửa ngõ tiến vào bồn địa Fergana, án ngữ luồng vận tải chính của sông Chân Châu, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng.

Đại Thực quân chinh phạt Hà Trung chắc chắn phải xuất quân từ Khorasan của Ba Tư. Thông thường có hai con đường: một con đường là đi về phía tây tiến vào Thổ Hỏa La, sau đó chuyển hướng về phía bắc, từ Câu Chiến Đề tiến vào bồn địa Hà Trung.

Con đường này chính là đường từ Iran ngày nay đi vào Afghanistan, sau đó chuyển hướng về phía bắc tiến vào Tajikistan. Tajikistan được mệnh danh là đất nước cao nguyên, đường sá hiện nay đã rất khó đi, chưa nói đến thời nhà Đường.

Con đường thứ hai là từ Khorasan của Ba Tư đi về phía bắc, trước tiên đến chín nước Túc Đặc, sau đó chuyển hướng về phía đông. Con đường này trông có vẻ đơn giản nhưng thực tế cũng rất khó đi, trước tiên phải vượt qua dãy núi Kopet, sau đó băng qua sa mạc Karakum mới tới được sông Amu.

Tất nhiên, từ thời Bạch Y Đại Thực, quân Đại Thực đã chuẩn bị hơn mười năm cho việc mở rộng về phía đông. Họ chuẩn bị vô cùng đầy đủ, kiểm soát con sông Karakum tối quan trọng, dọc đường xây dựng mấy tòa thành tiếp tế. Quân Đại Thực chỉ cần hành quân dọc theo sông Karakum là có thể tới kinh đô Samarkand của Khang Quốc trong mười ngày.

Việc khai thông hai con đường này cũng dẫn đến sự ra đời của hai quân đoàn ngoại bang Đại Thực: quân đoàn Thổ Hỏa La và quân đoàn Túc Đặc.

Cao Tiên Chi muốn chiếm Câu Chiến Đề, phần lớn là vì không muốn quân Đại Thực đi theo tuyến phía đông. Một khi quân Đại Thực đi tuyến phía đông, chắc chắn sẽ chiếm đóng vùng Thổ Hỏa La. Cao Tiên Chi lo lắng tình hình Thổ Hỏa La thay đổi sẽ dẫn đến sự hưởng ứng của quân Thổ Phồn.

Không làm kinh động quân Thổ Phồn mới là mục đích thực sự của Cao Tiên Chi, vì thế quân Đường đánh Câu Chiến Đề là điều bắt buộc phải làm.

Sau mười ngày hành quân, hai vạn quân Đường đã tới Câu Chiến Đề. Lúc này trong thành có bốn ngàn quân Thổ Hỏa La của Đại Thực. Nghe tin chủ lực quân Đường tới, chủ tướng quân Đại Thực trong thành là Ai Cổ Lý sợ hãi đóng chặt cửa thành, lại phái người chạy tới Khorasan cầu viện tổng đốc Abu Muslim.

Quân Đường dựng đại doanh bên bờ bắc sông Chân Châu, đối diện bên kia sông chính là thành Câu Chiến Đề. Thành cao khoảng hai trượng, giống như thành Khát Tắc của Bạt Hãn Na, cũng được xây bằng đá tảng, nhưng không có hào nước, cửa thành cũng khá cũ kỹ.

Cao Tiên Chi đứng bên bờ sông nhìn đăm đăm vào tòa thành bên kia một lúc lâu, ông mỉm cười hỏi Lý Nghiệp: "Tòa thành này có một lỗ hổng phòng thủ rất lớn, tướng quân có phát hiện ra không?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Sông Câu Chiến Đề chảy xuyên qua thành, chia tòa thành làm hai nửa. Nếu là thành trì ở Trung Nguyên Đại Đường, sẽ xây dựng thủy môn, nhưng ở đây lại không có."

"Có phương án công thành nào không?" Cao Tiên Chi lại hỏi.

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Có thể dùng kế 'minh tu sạn đạo, ám độ trần thương' (công khai sửa đường sạn, bí mật vượt qua), bề ngoài chuẩn bị tấn công từ dưới sông, đối phương chắc chắn cũng sẽ nghĩ như vậy, nhưng thực tế vẫn là trèo tường lên thành."

Đề nghị của Lý Nghiệp nói đúng tâm tư của Cao Tiên Chi, ông cũng đang cân nhắc như vậy.

"Nếu địch quân rút lui thì sao?"

"Đại soái cần sắp xếp quân đội, giành lấy cửa bắc trước để chặn đường rút lui của địch!"

Cao Tiên Chi gật đầu cười nói: "Phong Trường sử đã kể cho ta nghe chi tiết quá trình đánh Hoàng Kim Bảo, hết lời khen ngợi ngươi là bậc thầy về các trận đánh tập kích. Thế nào? Ta phụ trách 'minh tu sạn đạo', ngươi phụ trách 'ám độ trần thương'!"

Lý Nghiệp chắp tay: "Nguyện vì Đại soái hiệu lực!"

Chủ tướng Ai Cổ Lý đứng trên thành, chăm chú nhìn động tĩnh của quân Đường phía xa. Hắn lờ mờ nhìn thấy quân Đường đang chuẩn bị bè da trên sông Chân Châu, vô số bè da.

Điều này rõ ràng không phải để vượt sông, quân Đường đã dựng cầu phao trên sông Chân Châu rồi.

Ai Cổ Lý trong lòng kinh hãi, hắn lập tức nhận ra quân Đường muốn tấn công thành từ đường thủy.

Phó tướng Khố Lý kiến nghị: "Quân Đường chắc chắn tấn công từ đường thủy, ty chức đề nghị chuẩn bị hai phương án, giữ được thì giữ, không giữ được thì lập tức rút lui!"

Một đại tướng khác nói: "Mặc dù quân Đường chuẩn bị tấn công từ dưới sông, nhưng chưa chắc đã công vào được. Bè da sợ cung tên, chỉ cần chúng ta dùng cung tên phong tỏa mặt nước, quân Đường chưa chắc đã vào được, chỉ là chúng ta phải đề phòng quân Đường từ cửa sông phía bắc vào thành!"

Đề nghị của vị đại tướng này trúng ý Ai Cổ Lý. Hắn cũng cho rằng, chỉ cần dùng mưa tên dày đặc phong tỏa mặt sông, phần lớn binh sĩ quân Đường sẽ rơi xuống nước, chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề.

Ai Cổ Lý lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân tập kết, diễn tập chiến thuật phong tỏa mặt sông!"