Thực ra lần này Lý Nghiệp đã đoán sai. Đại tù trưởng Tiết Phong tập hợp trai tráng không phải để đối phó với người Cát La Lộc, cũng chẳng phải để quyết chiến với quân Đường.

Hắn chỉ làm vậy để lừa dối tộc nhân, nhằm che đậy sai lầm quyết sách trọng đại của mình.

Bộ lạc Tiết thực chất là một bộ lạc nhỏ, gồm mười mấy tiểu bộ lạc hợp thành, tổng cộng chỉ có bảy tám vạn dân, binh lực có thể tập hợp cũng chỉ vỏn vẹn một vạn người.

Tiết Phong là thủ lĩnh của bộ lạc lớn thứ tư trong bộ Tiết. Sau khi đại tù trưởng tiền nhiệm là Tiết Đà bất ngờ tử trận tại Diệt Lang Lĩnh, thủ lĩnh các bộ lạc đều tranh giành vị trí đại tù trưởng. Một khi có được vị trí này, kẻ đó có thể thôn tính bộ lạc của Tiết Đà.

Tiết Phong nhận được sự ủng hộ ngầm từ người Cát La Lộc. Khả hãn Cát La Lộc đã phái quân bắt cóc và sát hại thủ lĩnh bộ lạc lớn thứ ba là Tiết Anh, kẻ vốn có tiếng tăm cao nhất.

Tiết Phong dẫn quân cứu được con trai nhỏ của Tiết Anh, dùng vài trăm quân đánh đuổi hàng ngàn quân Cát La Lộc, nhờ đó danh tiếng vang dội, mới được các bộ lạc tôn làm đại tù trưởng.

Khi người Cát La Lộc lộ ra nanh vuốt muốn thôn tính bộ lạc Tiết, Tiết Phong vô cùng mâu thuẫn. Một mặt, hắn từ chối yêu cầu của khả hãn Cát La Lộc về việc chủ động dẫn tộc nhân gia nhập Cát La Lộc.

Nhưng mặt khác, hắn lại bị người Cát La Lộc uy hiếp, buộc phải phái vài ngàn quân bản bộ tham gia vào hành động thăm dò quân Đường của Cát La Lộc, cưỡng chiếm Cư Diên Hải.

Tiết Phong giấu giếm sự thật với các thủ lĩnh bộ lạc khác, chỉ nói rằng phái quân đi bảo vệ cương vực bộ Tiết, ngăn chặn sự xâm nhập của người Cát La Lộc.

Tiết Phong hiểu rất rõ, nếu nói là đi chiếm Cư Diên Hải, đối địch với triều Đường thì các bộ lạc khác sẽ không đời nào đồng ý.

Nhưng nếu nói thật là bị người Cát La Lộc uy hiếp nên phải xuất binh, thì sẽ lộ ra vẻ nhu nhược vô năng, các bộ lạc khác càng không thể dung thứ, sẽ nghi ngờ hắn dùng thủ đoạn lừa dối để đoạt vị.

Thế nhưng Tiết Phong vạn lần không ngờ tới, tại Cư Diên Hải lại bị quân Đường chém giết hơn bốn ngàn người, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Tiết Phong lập tức hoảng loạn, hắn biết ăn nói thế nào với tộc nhân bộ Tiết đây?

Giống như một kẻ nói dối, hắn buộc phải bịa ra nhiều lời nói dối hơn để duy trì sự lừa dối ban đầu.

Đến nước này, Tiết Phong chỉ có thể cắn răng khẳng định hơn bốn ngàn binh sĩ là vì chống lại sự xâm lược của người Cát La Lộc mà hy sinh, nên hắn phải tập hợp thêm quân đội để chống lại người Cát La Lộc nhằm bảo vệ quê hương.

Suy nghĩ này vốn dĩ không sai, chỉ cần hắn không ngừng tẩy não mấy trăm binh sĩ trốn về rằng người Cát La Lộc đã giả dạng quân Đường tập kích doanh trại vào ban đêm.

Trong tình cảnh các bên không thể đối chất, hắn cũng miễn cưỡng vượt qua được, đồng thời còn nắm giữ được trai tráng của các bộ lạc trong tay, có thể nói là một mũi tên trúng hai đích.

Còn về lý do tại sao lại xảy ra ở Cư Diên Hải, Tiết Phong đành tiếp tục bịa chuyện để giải thích, ví dụ như triều Đường đã từ bỏ Cư Diên Hải, hắn và người Cát La Lộc đều muốn tranh giành mảnh đất tươi tốt đó.

Nhưng điều Tiết Phong nằm mơ cũng không ngờ tới là một ngàn quân Đường lại dám giết thẳng vào bộ lạc Tiết, lời nói dối của hắn sắp bị vạch trần rồi.

Lúc này, Tiết Phong không còn đường lui, hắn chỉ có thể đánh cược một phen, tiêu diệt toàn bộ một ngàn kỵ binh quân Đường này. Còn về hậu quả của việc tiêu diệt quân Đường, hắn tạm thời không nghĩ tới nữa, cùng lắm thì hắn đầu hàng hoàn toàn người Cát La Lộc.

Mây đen sà xuống thấp, gió trên thảo nguyên thổi rất mạnh, làm lá cờ bay phấp phới kêu phần phật.

Dưới lá đại kỳ đầu sói vàng, Tiết Phong ánh mắt âm hiểm nhìn chằm chằm vào quân Đường cách đó vài dặm. Chỉ có một ngàn kỵ binh mà dám đối đầu với hắn, quả thực là khinh người quá đáng.

Tiết Phong rút đao quát lớn: "Xuất kích!"

Kỵ binh bộ Tiết bắt đầu hành động, hàng ngàn kỵ binh ồ ạt xông tới như thủy triều vỡ đê, quét về phía quân Đường.

Lý Nghiệp giơ cao trường sóc, hét lớn với một ngàn kỵ binh: "Chúng ta là quân nhân Đại Đường, là đội quân mạnh nhất thiên hạ, hãy dùng sự dũng liệt và chiến đao để chứng minh điều đó! Huynh đệ, giết!"

"Giết!"

Một ngàn kỵ binh quân Đường đồng loạt hô vang, họ cũng bắt đầu xuất kích. Từng hàng kỵ binh chỉnh tề, giơ cao trường mâu và thuẫn bài lao đi trên thảo nguyên. Họ như một thanh bảo kiếm, dưới sự dẫn dắt của Lý Nghiệp, nghênh đón lá đại kỳ đầu sói vàng của địch quân mà chém giết.

Lý Nghiệp cưỡi Hỏa Vân. Mặc dù Mặc Cẩm của hắn tráng kiện mạnh mẽ, sức bộc phát và lực xung kích rất lớn, nhưng độ linh hoạt không bằng Hỏa Vân, tốc độ chạy cũng không bằng. Ở những nơi không gian hẹp như sân mã cầu hay chiến đấu trong ngõ nhỏ, Mặc Cẩm mạnh hơn, nhưng khi giao chiến giữa vạn quân trên thảo nguyên, Hỏa Vân có thể phát huy những đặc tính mà mọi chiến mã khác đều phải hổ thẹn.

Nó như một linh vật chiến mã màu đỏ rực, bờm dài bay lượn trong gió, phiêu dật, nhanh chóng, một ngựa đi đầu, linh hoạt tránh né những mũi tên bắn tới.

Hai đội quân ngày càng gần, cuối cùng va chạm mạnh mẽ trên thảo nguyên. Hỏa Vân linh hoạt luồn lách qua đám chiến mã dày đặc mà không hề bị va chạm. Lý Nghiệp vung sóc chém ngang, hàn quang như điện, "Phập!", ba cái đầu người bay lên.

Lại xoay người chém ngược lại, hai kỵ binh bộ Tiết bị chém đứt ngang lưng. Nơi hắn đi qua, trường mâu đều gãy, máu thịt bay tung, đầu rơi đầy đất, khắp nơi là tiếng kêu thảm thiết. Lý Nghiệp bằng võ lực cường đại của mình đã chém ra một con đường máu.

"Đô úy cứu tôi!"

Lý Nghiệp nghe thấy thủ hạ An Thái Huyền kêu lớn. Hắn một tay cầm sóc, gạt bay hơn mười mũi trường mâu đang đâm tới, quay đầu nhìn lại thì thấy An Thái Huyền đang múa trường thương, bị hơn mười kỵ binh địch bao vây, có chút không chống đỡ nổi.

Trong chớp mắt, Lý Nghiệp không chút do dự phóng ra bốn thanh phi đao, bốn kỵ binh địch bị đâm trúng sau gáy, ngã ngựa. Trước mặt An Thái Huyền xuất hiện một khoảng trống, y cũng thúc ngựa xông ra.

"Người cầm cờ theo sát ta!"

Lý Nghiệp hét lớn một tiếng, một hơi chém giết mấy chục người, tiếp tục lao về phía lá đại kỳ đầu sói vàng.

Phía sau hắn là người cầm cờ Ngô Tĩnh, có bảy tám kỵ binh bảo vệ, bám sát theo sau Lý Nghiệp.

Mọi đội kỵ binh quân Đường đều phải đi theo đại kỳ, như vậy sẽ không bị lạc, không bị địch quân chia cắt bao vây.

Một ngàn kỵ binh quân Đường giết vào trung quân địch, họ thực chất đang chiến đấu với hai ngàn quân trung tâm, các kỵ binh địch khác chạy vòng ngoài, hiệu quả không cao, cơ bản không thể tiếp cận được quân Đường.

Một ngàn kỵ binh dưới sự chỉ huy của Lý Nghiệp tựa như một thanh đao sắc bén, chém đôi lớp lớp địch quân. Họ là thân binh của Bùi Phương, đều là những tinh nhuệ được tuyển chọn, mỗi người đều có thể địch lại ba người, đây cũng là chỗ dựa để Lý Nghiệp dám thách thức kỵ binh bộ Tiết.

Lý Nghiệp vung phá giáp sóc, phi ngựa giữa đám đông, tựa như mãnh hổ vào đàn cừu, kỵ binh bộ Tiết chạm vào là chết, đụng vào là vong, giết đến máu thịt bay tung, xác chết đầy đường, máu chảy thành sông.

Lúc này, Lý Nghiệp cuối cùng đã phát hiện ra mục tiêu, lá đại kỳ đầu sói vàng của đại tù trưởng bộ Tiết cách đó trăm bước, Lý Nghiệp chính là nhắm vào nó mà tới.

Dưới đại kỳ có mấy chục kỵ binh bảo vệ một thủ lĩnh đội mũ vàng, đó chắc hẳn là đại tù trưởng bộ Tiết.

Máu nóng tranh công sôi trào trong lồng ngực Lý Nghiệp, hắn hét lớn: "Huynh đệ, theo ta chém chết tù trưởng Hồ!"

Hắn vung trường sóc, dẫn theo mấy trăm kỵ binh lao về phía lá đại kỳ đầu sói vàng cách trăm bước.

Lúc này, con trai cả của Tiết Phong là Vạn phu trưởng Tiết Vấn nhìn ra ý đồ của Lý Nghiệp, hét lớn: "Bảo vệ đại tù trưởng!"

Hắn dẫn hơn ngàn kỵ binh xông lên chặn đường Lý Nghiệp.

Trường sóc của Lý Nghiệp lật bay, hoành đao ra khỏi vỏ, sóc hất đao chém, dẫn theo thủ hạ dần dần chém ra một con đường máu. Đinh Thịnh và Bùi Tú không biết từ lúc nào đã xuất hiện bên cạnh hắn, cùng sát cánh chiến đấu, chém giết kỵ binh bộ Tiết đầu rơi đầy đất, thây nằm khắp đồng.

Vạn phu trưởng Tiết Vấn vô cùng hung mãnh, hắn vung cây đồng chùy cán dài nặng sáu mươi cân, liên tiếp đánh chết mười mấy kỵ binh quân Đường, mấy binh sĩ quân Đường thậm chí bị hắn đập nát đầu, cảnh tượng vô cùng thê thảm.

Mắt Lý Nghiệp đỏ ngầu, gầm lên một tiếng lao về phía Tiết Vấn. Tiết Vấn cười gằn, hắn cũng phát hiện Lý Nghiệp là chủ tướng quân Đường, giết được hắn, quân Đường sẽ như rắn mất đầu, tất sẽ toàn quân bị diệt.

Hắn cưỡi một con chiến mã đen cao lớn mạnh mẽ lao qua trước mặt Lý Nghiệp, đại chùy quét ngang như cuồng phong về phía Lý Nghiệp. Lý Nghiệp hét lớn: "Đến hay lắm!"

Phá giáp sóc quấn lấy đồng chùy, đồng chùy như bị hàng ngàn dòng nước quấn chặt, cứng đờ giữa không trung, không thể đập xuống.

Tiết Vấn chưa từng gặp tình huống quỷ dị như vậy, hắn kinh hãi biến sắc, định giật mạnh đồng chùy về, nhưng Lý Nghiệp lại cười lạnh, lưỡi sóc như ngọn lửa lướt dọc theo cán chùy như một tia chớp, trong nháy mắt đã đến sát tay.

Tiết Vấn sợ mất mật, vội buông tay, đồng chùy rơi xuống đất, nhưng phá giáp sóc không hề dừng lại, đâm thẳng vào giữa hai tay hắn. Tiết Vấn không còn cách nào né tránh, trân trối nhìn mũi sóc đâm xuyên lồng ngực mình.

Tiết Vấn kêu thảm một tiếng, chết ngay tại chỗ. Lý Nghiệp vung trường sóc, tiếp tục giết về phía Tiết Phong cách đó ba mươi bước.

Tiết Phong thấy con trai thảm tử, đối phương như chiến thần lao về phía mình, hắn cũng sợ đến vỡ mật, quay đầu ngựa bỏ chạy.

Lý Nghiệp đang phi nước đại, gác sóc ngang yên, giương cung lắp tên, kéo cung như trăng tròn, một mũi tên bắn đi, tên bay như chớp. "Phập!", mũi tên trúng ngay sau gáy đại tù trưởng Tiết Phong, bắn xuyên cổ họng. Tiết Phong kêu lên một tiếng nghẹn ngào, ngã ngựa. Khi thân binh cứu hắn dậy, hắn đã là một cái xác không hồn.

Cái chết của đại tù trưởng Tiết Phong khiến mấy trăm kỵ binh bên cạnh hắn tan rã, liều mạng thúc ngựa bỏ chạy. Kỵ binh quân Đường đồng loạt hô lớn: "Đại tù trưởng chết rồi! Đại tù trưởng bị giết rồi!"

Đây là câu tiếng Thiết Lặc mà Lý Nghiệp đã dạy mọi người từ trước, tuy nhiều binh sĩ nói không chuẩn, nhưng binh sĩ bộ Tiết đều nghe hiểu.

Thực ra phần lớn binh sĩ bộ Tiết đều là mục dân, họ tập hợp là để bảo vệ quê hương, là để chiến đấu với người Cát La Lộc, chứ không hề muốn đối đầu với quân Đường. Nghe tin đại tù trưởng đã chết, họ đều không còn tâm trí chiến đấu, như cây đổ khỉ chạy, lần lượt tan tác bỏ chạy, dưới sự dẫn dắt của các Bách phu trưởng, từng nhóm từng nhóm chạy về bộ lạc của mình.

Chiến thuật "bắt giặc bắt vua" của Lý Nghiệp đã thành công, lấy một ngàn người đánh bại sáu ngàn kỵ binh bộ Tiết, chém địch hơn hai ngàn người, kỵ binh bộ Tiết toàn quân tan rã. Tuy nhiên, kỵ binh quân Đường cũng chịu thương vong nặng nề, gần ba trăm người tử trận, hơn hai trăm người bị thương.