Sau khi Trương Hi rời đi không lâu, những đám mây đen của chiến tranh dần dần xuất hiện trên bầu trời nước Bạt Hãn Na.

Trên dòng Chân Châu Hà cách thành Khát Tắc khoảng trăm dặm, hàng trăm chiếc bè da lớn đang chậm rãi xuôi dòng về phía Đông, những chiếc bè này đều được ngựa kéo đi.

Tại bờ bắc sông Chân Châu, hai vạn năm ngàn đại quân đang dàn đội hình tiến bước một cách quy mô, trong đó bao gồm một vạn năm ngàn quân Thạch Quốc, cùng với quân đoàn Thổ Hỏa La và quân đoàn Túc Đặc của Đại Thực, mỗi quân đoàn năm ngàn người.

Toàn bộ quân đội do Quốc vương Thạch Quốc là Côn Đô Thạch thống nhất chỉ huy. Đây là quyền hạn mà Abu Muslim đã trao cho Côn Đô Thạch, bên dưới chia làm năm quân đoàn, mỗi quân đoàn năm ngàn binh sĩ.

Thạch Quốc và Bạt Hãn Na vốn là hai nước anh em, đều thuộc nước Đại Uyển thời Tây Hán. Tuy Thạch Quốc do họ Thạch người Túc Đặc thống trị, nhưng phần lớn dân chúng trong nước và Bạt Hãn Na đều cùng dòng dõi, hoàng thất hai nước qua các đời vẫn luôn liên hôn, duy trì mối quan hệ suốt hàng trăm năm.

Thế nhưng, từ khi quốc vương hiện tại là Côn Đô Thạch lên ngôi, quan hệ giữa Thạch Quốc và Bạt Hãn Na bắt đầu xấu đi từng ngày. Nguyên nhân căn bản vẫn là do Côn Đô Thạch đầy dã tâm, một lòng muốn thống nhất chín nước Túc Đặc để thành lập đế quốc Túc Đặc.

Song, Côn Đô Thạch lại không có đủ khả năng đó, nên hắn bắt đầu tìm kiếm sự trợ giúp từ bên ngoài. Trong khi đó, Đại Thực cũng đang tìm kiếm điểm tựa chiến lược tại khu vực Hà Trung, dã tâm thống nhất của Côn Đô Thạch tự nhiên hòa làm một với chiến lược mở rộng về phía Đông của Đại Thực.

Thôn tính Bạt Hãn Na là mục tiêu chiến lược chung của Thạch Quốc và Đại Thực. Thạch Quốc cần mở rộng cương vực và nhân khẩu, còn Đại Thực cần xây dựng một tấm lá chắn chiến lược ở phương Đông, ngăn cách khu vực Hà Trung với vùng thực kiểm của nhà Đường. Bạt Hãn Na vừa vặn phù hợp với nhu cầu của cả hai bên.

Mùa thu năm ngoái, chỉ vài tháng sau khi vương triều Abbas thành lập, Tổng đốc Khorasan là Abu Muslim và Quốc vương Côn Đô Thạch đã đạt được thỏa thuận: vương triều Abbas sẽ dốc toàn lực hỗ trợ Thạch Quốc tiêu diệt Bạt Hãn Na.

Côn Đô Thạch cưỡi trên lưng ngựa, ánh mắt u ám nhìn về phía thảo nguyên xa xăm. Hắn tất nhiên đã phái thám tử đến thành Khát Tắc. Theo tin tức thám tử truyền về, binh lực của Bạt Hãn Na đã tăng lên khoảng tám ngàn người, còn có một vạn dân binh. Nhưng điều khiến Côn Đô Thạch tức giận hơn cả là tường thành Khát Tắc đã cao thêm gấp đôi, điều này nằm ngoài dự tính của hắn.

Số lượng hàng trăm vũ khí công thành mà hắn chế tạo thực ra không phải nhắm vào thành Khát Tắc. Với tường thành cao một trượng của Khát Tắc, chỉ cần chế tạo vài trăm chiếc thang là đủ, đâu cần đến loại vũ khí công thành lớn như vậy.

Những vũ khí công thành lớn mà hắn chế tạo vốn là để chuẩn bị đánh thành Samarkand, nhưng việc tường thành Khát Tắc cao lên đã làm đảo lộn kế hoạch, hắn buộc phải vận chuyển một phần vũ khí công thành lớn đến để đánh Khát Tắc.

"Quốc vương bệ hạ, nghe nói trong thành Khát Tắc có quân Đường, điều đó là thật sao?" Thủ lĩnh quân đoàn Túc Đặc là Ngải La Đặc tiến lên hỏi.

Quân đoàn Túc Đặc gồm năm ngàn người Túc Đặc tín phụng giáo Đại Thực, chủ yếu đến từ nước Hỏa Tầm. Thủ lĩnh Ngải La Đặc là một tướng lĩnh Đại Thực từng theo vương triều Abbas chinh chiến khắp nơi.

"Đó là một đội quân Đường nhỏ, lai lịch không rõ, nghe nói có khoảng hai mươi người, thủ lĩnh họ Lý, còn rất trẻ."

Côn Đô Thạch quả thực không hiểu rõ về quân Đường ở Bạt Hãn Na, cũng không để tâm lắm, chủ yếu vì quân số đối phương quá ít, hắn cảm thấy không ảnh hưởng gì lớn.

Nhưng nếu hắn biết con trai mình là Thạch Đô chính là chết trong tay thủ lĩnh quân Đường này, e rằng hắn sẽ có thái độ khác.

Lúc này, thủ lĩnh mới của quân đoàn Thổ Hỏa La là Ai Cổ Lý chậm rãi nói: "Tôi biết lai lịch của họ, họ hẳn là trinh sát của quân Toái Diệp. Họ từng tiêu diệt một trăm thuộc hạ của tôi ở phía đại hẻm núi sông Ô Hử, có chút bản lĩnh, không thể xem thường họ."

Côn Đô Thạch bỗng nhớ ra một việc, hỏi: "Mười viên bảo thạch của Khalifa trong kho bạc Bạt Hãn Na đã lấy được chưa?"

Ai Cổ Lý cảnh giác nhìn Côn Đô Thạch một cái rồi nói: "Tôi đã đảm bảo với Tổng đốc rằng tôi sẽ đích thân lấy được bảo thạch của Khalifa để giao cho Tổng đốc Muslim, xin Quốc vương bệ hạ đừng phá hỏng kế hoạch của tôi."

Côn Đô Thạch lạnh lùng nói: "Hãy chiếm được thành Khát Tắc rồi hẵng nói!"

Côn Đô Thạch không thèm để ý đến hắn nữa, thúc ngựa hét lớn: "Toàn quân tăng tốc!"

Chiến tranh cuối cùng đã đến. Sáng hôm đó, thám tử của Bạt Hãn Na truyền tin: chủ lực địch xuất hiện cách phía Tây Nam ba mươi dặm, đã từ sông Chân Châu chuyển sang sông Bạt Hãn Na, đang tiến về phía thành Khát Tắc.

Quốc vương Mặc Đa lập tức hạ lệnh: "Toàn quân lên thành!"

Vô số binh sĩ chạy lên đầu tường. Nước Bạt Hãn Na đã chuẩn bị đầy đủ cho trận chiến bảo vệ đất nước này. Ngoài tám ngàn quân chính quy, còn chiêu mộ thêm một vạn dân phu để hỗ trợ quân đội tác chiến. Họ chủ yếu phụ trách vận chuyển vật tư, thương binh, đảm bảo hậu cần ăn uống và vận hành máy ném đá.

Những ngôi nhà trong thành Khát Tắc đều là nhà đá mái bằng, mười tám chiếc máy ném đá được đặt trực tiếp trên các ngôi nhà dân sát tường thành phía Tây.

Về cơ bản có thể khẳng định quân Thạch Quốc sẽ tấn công tường thành phía Tây. Thứ nhất, tường thành phía Bắc và phía Nam không có cổng thành; thứ hai, tấn công từ phía Đông sẽ lo bị quân Đường đánh úp từ phía sau; hơn nữa sông Bạt Hãn Na nằm ở phía Tây, đối phương đóng quân cần phải dùng nước.

Quan trọng hơn, binh lực của họ cũng không quá nhiều, không cần thiết phải phân tán tấn công, nhưng ba mặt tường thành kia vẫn phải có quân đóng giữ để phòng đối phương đánh lén.

Gần đến trưa, quân địch cuối cùng đã xuất hiện ở hướng Tây Nam. Vô số bè da lớn chậm rãi đi trên mặt sông, trên bờ là hàng ngũ quân đội đen nghịt như một con rồng đen dài không thấy đuôi.

Đại quân Thạch Quốc bắt đầu đóng trại dọc theo bờ sông. Họ dựng những chiếc lều da cừu, hết cái này đến cái khác, giống như cách dựng lều của các dân tộc du mục. Lều của vua nằm ở trung tâm, hàng ngàn chiếc lều lớn khác vây quanh như sao vây quanh mặt trăng.

Ưu điểm lớn nhất của lều da cừu là không dễ cháy như lều len, nếu không thì chỉ cần kẻ địch bắn vài chục mũi tên là cháy rụi cả một vùng, tình huống này với lều da cừu về cơ bản không xảy ra.

Đại quân Thạch Quốc không lắp đặt rào trại, nhưng họ dùng bùn đất và gỗ nện thành những bức tường thấp để bao quanh toàn bộ đại doanh.

Lý Nghiệp đứng trên đầu tường nhìn đại quân địch đang bận rộn cách đó ba dặm, quay đầu hỏi Vương tử A La Liệt: "Vương tử điện hạ từng nói với tôi rằng đại quân Thạch Quốc vào khoảng một vạn năm ngàn người, nhưng ở đây ít nhất có hai vạn năm ngàn người. Một vạn quân dư ra kia từ đâu tới?"

A La Liệt suy nghĩ một chút rồi nói: "Quân đoàn Thổ Hỏa La của Đại Thực khoảng năm ngàn người, họ chắc chắn sẽ tham chiến. Năm ngàn người còn lại hoặc là quân Đại Thực, hoặc là người Đột Kỵ Thi!"

Lý Nghiệp ngẩn ra: "Chẳng phải người Đột Kỵ Thi đã bị tiêu diệt rồi sao?"

"Bộ lạc chính của Đột Kỵ Thi ở Nhiệt Hải đã bị diệt vong, nhưng vẫn còn một bộ phận người Đột Kỵ Thi phân bố ở phía Bắc núi Thiên Tuyền, vùng phụ cận thành A Sử Bất Lai, họ cũng luôn nhìn chằm chằm vào Bạt Hãn Na, muốn chiếm lấy thảo nguyên của chúng ta."

"Không phải người Đột Kỵ Thi!"

Tướng quân Tác Lan tiến lên cười nói: "Thám tử của chúng ta phát hiện họ đang làm lễ bái, họ hẳn là tín phụng giáo Đại Thực. Nhưng người Đột Kỵ Thi giống chúng ta, nếu tôi đoán không lầm, năm ngàn người này hẳn là người Túc Đặc của nước Hỏa Tầm."

Lý Nghiệp lại cười hỏi: "Ba đội quân khác nhau, đội quân nào sẽ phát động tấn công trước?"

Tác Lan thản nhiên nói: "Việc này có quy tắc, họ hẳn là theo quy tắc rút thăm để quyết định!"

Khi người Túc Đặc đưa ra lựa chọn đều cần rút thăm, bao gồm phân chia lợi ích, điều giải mâu thuẫn... đều sẽ triệu tập những người liên quan, để họ rút thăm quyết định. Theo cách nói của họ, đây là sự sắp đặt của đại thần Ahura Mazda, cho dù bên rút phải thăm cảm thấy không công bằng, chịu thiệt thòi thì cũng chỉ có thể chấp nhận, không ai dám nghi ngờ ý nguyện của thần linh.

Lúc này trong lều vua, Côn Đô Thạch đặt năm chiếc thẻ đồng hoàn toàn giống nhau vào một ống bạc. Côn Đô Thạch nhẹ nhàng lắc ống bạc, năm cặp mắt đều dán chặt vào thẻ đồng. Ngoài thủ lĩnh quân đoàn Thổ Hỏa La là Ai Cổ Lý và thủ lĩnh quân đoàn Túc Đặc là Ngải La Đặc, còn có ba thủ lĩnh quân đoàn Thạch Quốc.

Mặc dù việc rút thăm quyết định vốn bắt nguồn từ Bái Hỏa Giáo của Ba Tư, nhưng hiện nay người Túc Đặc và người Đại Thực đều công nhận quy tắc này.

"Mời!"

Côn Đô Thạch đặt mạnh ống bạc lên bàn.

"Tôi trước!"

Thủ lĩnh quân đoàn Thổ Hỏa La là Ai Cổ Lý đưa tay rút chiếc thẻ đầu tiên. Thực ra xác suất đều như nhau, chỉ xem vận may của mỗi người.

Đó là thẻ đồng trơn, không trúng, Ai Cổ Lý thầm thở phào nhẹ nhõm, không ai muốn là người xuất chiến đầu tiên.

Tiếp theo, thủ lĩnh quân đoàn Túc Đặc là Ngải La Đặc cũng rút được thẻ đồng trơn, cũng không trúng.

Côn Đô Thạch trong lòng có chút khó chịu. Hắn vốn hy vọng quân đoàn Thổ Hỏa La xuất chiến trước, nhưng giờ ba người còn lại đều là đại tướng Thạch Quốc, bất kể ai trúng thì đối với hắn cũng như nhau.

Đại tướng Lạp Lý tiến lên rút chiếc thẻ đồng thứ ba, sắc mặt hắn lập tức tái mét, đỉnh của chiếc thẻ đồng này được bôi màu đen, hắn đã trúng thăm.