Những lời khuyên can tâm huyết của Trình Thiên Lý tuy là ý tốt, cũng đã vạch trần một vài quy tắc ngầm trong chốn quan trường, nhưng Lý Nghiệp chẳng mấy bận tâm. Chàng đến An Tây là để tham gia trận chiến Đát La Tư, để thay đổi lịch sử, chứ không phải để cầu quan tiến tước. Năm mười bốn tuổi chàng đã là Kim Sơn huyện công rồi, còn để ý gì đến tước vị nữa?

Thế nhưng Lý Nghiệp cũng nghe ra được, thực chất Trình Thiên Lý đang nói về nỗi niềm của chính mình. Ông bất mãn vì bị triều đình lạnh nhạt trong thời gian dài, cảm thấy sự ban thưởng của triều đình là không công bằng.

Lý Nghiệp không muốn bàn thêm chuyện này, liền chuyển hướng sang chính sự: "Trình sứ quân biết được bao nhiêu về cuộc chiến với Đại Thực lần này?"

Trình Thiên Lý thở dài nói: "Đó chính là lý do vì sao ta phải đến sớm. Ta biết Cao Tiên Chi có ý phòng bị ta, sợ ta tranh mất công lao của hắn nên nhiều chuyện hắn không chịu nói hết. Ta chỉ có thể tìm hiền điệt, hy vọng cháu có thể nói rõ cho ta biết. Nói thật với cháu, bây giờ ta thực sự hoàn toàn mù tịt. Ý chỉ của Thánh thượng không nói gì cả, chỉ bảo Hãn Hải quân đến Toái Diệp hỗ trợ Cao Tiên Chi trong cuộc chiến với Đại Thực, Thái tử điện hạ cũng chẳng hé răng nửa lời."

Lý Nghiệp gật đầu, bước đến bên tấm bản đồ đặt trên bàn, chỉ vào Thạch Quốc nói: "Chuyện này khá dài, chúng ta hãy bắt đầu từ Thạch Quốc!"

Hai ngày sau, Lý Nghiệp nhận được thư truyền tin bằng chim ưng của Cao Tiên Chi, lệnh cho chàng phái năm trăm người đoạt lấy thành Đát La Tư, kiểm soát mỏ bạc của Thạch Quốc.

Lý Nghiệp lập tức phái Bùi Tú dẫn năm trăm kỵ binh lên đường đến Đát La Tư, chiếm đóng thành Đát La Tư và mỏ bạc Thạch Quốc.

Lại qua vài ngày nữa, Cao Tiên Chi dẫn hai vạn An Tây quân và một vạn con lạc đà chở đầy lương thảo tới Toái Diệp. Thực ra, bản thân Toái Diệp cũng là một nơi cung cấp lương thực quan trọng, hai đại quân doanh chăn nuôi của họ ở lưu vực sông Sở và thung lũng sông Y Lê có tới ba mươi vạn con cừu, đủ sức chống đỡ cho trận đại chiến này.

Lúc này, vương tử A La Liệt của Bạt Hãn Na và vương tử Thiết Nhĩ Mai của Câu Mật Quốc cũng đã tới Toái Diệp để tham gia cuộc nghị sự quân chính do Cao Tiên Chi chủ trì. Vương tử A La Liệt còn mang tới một tin tức quan trọng: Quân đoàn Túc Đặc Đại Thực của Hỏa Tầm Quốc đang đóng quân tại Bố Cáp Lạp thuộc An Quốc, số lượng quân Đại Thực khoảng một vạn năm nghìn người.

Tin tức này vô cùng quan trọng. Lý Nghiệp biết binh lực của quân đoàn Túc Đặc Đại Thực cũng chỉ còn khoảng bốn nghìn người, nay đột ngột tăng lên một vạn năm nghìn, nghĩa là quân chính quy Đại Thực cũng đã xuất hiện ở An Quốc rồi.

"Chuyện này xảy ra khi nào?" Cao Tiên Chi vẻ mặt vô cùng lạnh lùng hỏi.

"Ngay sau trận Câu Chiến Đề không lâu!"

Cao Tiên Chi nhíu mày. Hắn rất tự tin rằng mình đã tiêu diệt sạch quân Đại Thực ở Câu Chiến Đề, không một ai chạy thoát, vậy người Đại Thực lấy tin tức từ đâu?

Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi Trình Thiên Lý: "Trình sứ quân cho rằng Đại Thực lấy tin tức từ đâu?"

Trình Thiên Lý đương nhiên không biết, nhưng ông là phó tướng, quan tước và chức vụ trong triều đều không thấp hơn Cao Tiên Chi, thậm chí tư lịch còn già dặn hơn.

Cho nên ngay từ đầu, Cao Tiên Chi không thể bỏ qua Trình Thiên Lý. Giống như hai thành phố tổ chức hội nghị phối hợp, người đứng đầu của cả hai thành phố đều có mặt, hai vị thủ lĩnh phải tương tác với nhau mọi lúc, không được phép lạnh nhạt đối phương để giữ phép lịch sự, đây là quy tắc cơ bản chốn quan trường. Cao Tiên Chi dù có ý kiến với Trình Thiên Lý thế nào đi nữa, thì trên mặt mũi hắn vẫn phải làm cho trọn vẹn.

Trình Thiên Lý cười nói: "Ta không hiểu rõ tình hình lắm, hay là hỏi Tiểu Lý tướng quân đi, cậu ấy chắc là biết!"

"Nói đúng lắm!"

Cao Tiên Chi lại hỏi Lý Nghiệp: "Lý binh mã sứ có kiến giải gì không?"

Lý Nghiệp không chút vội vàng đáp: "Đại Thực đã thẩm thấu vào Hà Trung và Thổ Hỏa La nhiều năm rồi. Điểm mấu chốt của sự thẩm thấu này chính là việc thu thập tin tức. Những nhân viên tình báo này chắc chắn không phải quân đội, mà là thương nhân bình thường hoặc dân thường. Nếu ta đoán không lầm, Đại Thực có các điểm tình báo ở tất cả các nước nhỏ, thậm chí ở cả Toái Diệp, chúng đã xây dựng được một mạng lưới tình báo rất mạnh!"

"Ý của cháu là, việc chúng ta tập trung ở Toái Diệp, Đại Thực đã biết rồi sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Chắc chắn là đã biết!"

Cao Tiên Chi nhíu mày càng sâu. Đối phương biết mình biết ta, còn quân Đường chỉ biết mình mà không biết người, thế này quá bị động.

Lý Nghiệp hiểu sự lo lắng của Cao Tiên Chi, liền cười nói: "Thực ra chúng ta cũng có thể biết được tin tức ở khắp nơi tại Hà Trung và Thổ Hỏa La."

Cao Tiên Chi lập tức phấn chấn hỏi: "Biết bằng cách nào?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Sứ quân biết chuyện chính biến ở Thạch Quốc bằng cách nào?"

Cao Tiên Chi như chợt hiểu ra, quay đầu hỏi chủ tướng liên quân Thổ Hỏa La là Thiết Nhĩ Mai: "Liên Hoa Sinh đại sư đang ở đâu?"

Thiết Nhĩ Mai hơi cúi người đáp: "Khi ta rời đi, đại sư đang trên đường tới Câu Mật. Đúng như lời Lý tướng quân nói, đệ tử và tín đồ của đại sư có mặt khắp các nước, ngài ấy sẽ kịp thời truyền tới nhiều tin tức quan trọng. Lần này ta tới Toái Diệp cũng là muốn thiết lập một trạm tình báo, cung cấp kịp thời tin tức mà đại sư có được cho sứ quân, đây cũng là ý nghĩa của việc chúng ta hợp tác."

"Nói hay lắm!"

Cao Tiên Chi vô cùng vui mừng, lại quay sang giải thích cho Trình Thiên Lý nghe. Trình Thiên Lý gật đầu: "Biết người biết ta mới là chìa khóa dẫn đến thắng lợi, đặc biệt là tin tức ở Bố Cáp Lạp và Tát Mã Nhĩ Hãn, chúng ta mới biết được tình hình tăng viện của Đại Thực. Ta rất tán thành việc xây dựng một trung tâm tình báo tại Toái Diệp."

Cao Tiên Chi bỗng cảm thấy hơi khó chịu. Tại sao Trình Thiên Lý lại biết Bố Cáp Lạp và Tát Mã Nhĩ Hãn là con đường tất yếu của quân Đại Thực? Hắn nhìn Lý Nghiệp với vẻ không hài lòng. Hắn lờ mờ cảm thấy quan hệ giữa Lý Nghiệp và Trình Thiên Lý không hề đơn giản, chẳng lẽ Trình Thiên Lý cũng đang đi theo con đường của Lý Tể tướng sao?

Trình Thiên Lý cũng giống như Cao Tiên Chi, đều sẽ hết nhiệm kỳ vào năm sau, vị trí Tiết độ sứ Hà Tây đang bỏ trống, Cao Tiên Chi không tin Trình Thiên Lý lại không động lòng?

Cuộc nghị sự của các bên nhanh chóng đưa ra quyết định. Mọi người nhất trí cử Lý Nghiệp làm tiền quân, dẫn hai nghìn quân Toái Diệp tiến về Đát La Tư, đồng thời Ninh Viễn quân của Bạt Hãn Na cũng tới Đát La Tư hỗ trợ. Bước đầu tiên chủ yếu là đánh bại tiền phong của đối phương, trong khi quân chủ lực của Cao Tiên Chi sẽ đợi quân chủ lực của địch tại thành Bảo Đại quân. Bắc Đình quân do Trình Thiên Lý dẫn đầu sẽ làm hậu viện, một khi đại chiến nổ ra, ông sẽ lập tức tham chiến.

Về phần liên quân Thổ Hỏa La, họ có ba nhiệm vụ: một là chịu trách nhiệm truyền tin, hai là chịu trách nhiệm vận chuyển hậu cần, ba là đóng giữ cửa ải Nạp Luân. Đây là con đường tất yếu từ sông Chân Châu đến Nhiệt Hải, vị trí chiến lược rất quan trọng, phải giữ vững cửa ải này để ngăn quân Đại Thực tập kích Toái Diệp.

Tối hôm đó, Lý Nghiệp lên đường. Chàng dẫn theo một nghìn năm trăm kỵ binh cùng một nghìn con lạc đà chở đầy lương thảo vật tư, tiến về thành Đát La Tư.

Lý Nghiệp nói không sai, Bạch Y Đại Thực đã thẩm thấu vào khu vực Thổ Hỏa La và Hà Trung hàng chục năm, xây dựng nên một mạng lưới tình báo khổng lồ. Vương triều A Bát Tư thay thế vương triều Ngũ Mại Diệp, nhưng những mạng lưới tình báo này không hề biến mất theo sự thay đổi triều đại, ngược lại còn được củng cố nhờ sự trỗi dậy của A Bát Tư.

Tất cả các điểm tình báo đều thuộc quyền quản lý của Tổng đốc phủ Hô La San.

Tại thành Thác Chi, vương thành của Thạch Quốc, có một cửa hàng bán thảm. Đây là một trong những điểm tình báo của Đại Thực tại Thạch Quốc. Ban đầu, điểm tình báo nằm ở ngôi chùa của đạo Đại Thực, nhưng vì Thạch Quốc xảy ra chính biến, những nhân viên tình báo này lo sợ bị quốc vương mới của Thạch Quốc bắt giữ nên đã chuyển điểm tình báo sang cửa hàng bán thảm này.

Cửa hàng mặt tiền không lớn nhưng rất sâu, bên trong chất đầy đủ loại thảm đến từ Ba Tư. Người Túc Đặc không hiếm lạ gì thảm Ba Tư, về cơ bản họ đều thu mua số lượng lớn rồi bán sang triều Đường, việc làm ăn rất phát đạt.

Trưa hôm đó, một người đàn ông vội vã bước vào cửa hàng, hành lễ với chủ tiệm. Chủ tiệm gật đầu, dẫn hắn vào phòng trong.

"Có tin tức gì quan trọng không?" Chủ tiệm hỏi.

Người đàn ông gật đầu: "Quân Đường đã chiếm được thành Đát La Tư, tin tức truyền ra từ vương cung, tuyệt đối đáng tin cậy."

Chủ tiệm cũng kinh ngạc, vội hỏi: "Có bao nhiêu quân?"

"Khoảng vài trăm người, con số cụ thể không rõ. Nghe nói đối phương chiếm thành Đát La Tư, quốc vương rất bất lực, đã phái người đi thương lượng rồi."

Chủ tiệm không lấy làm lạ, quân Đường chiếm thành Đát La Tư chắc chắn là nhắm vào mỏ bạc, đó cũng là trọng điểm mà họ quan tâm nhất. Tổng đốc đã ra lệnh cho họ đến Đát La Tư sắp xếp điểm tình báo, họ chưa kịp đi thì đã xảy ra chuyện.

Chủ tiệm trong lòng sốt ruột, lập tức dặn dò một thủ hạ: "Ngươi dẫn vài anh em tới thành Đát La Tư, tìm hiểu tin tức quân Đường, ta sẽ lập tức gửi thư chim ưng báo cáo về Tổng đốc phủ!"

Nửa canh giờ sau, một con chim ưng đưa tin bay vút lên cao, lượn vài vòng trên không trung rồi bay về phía thành Mộc Lộc, thủ phủ của Hô La San ở hướng Tây Nam.