Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, trong đại doanh liên quân đã vang lên tiếng trống trận dồn dập. Cổng trại mở rộng, từng nhánh quân như dòng suối đen cuồn cuộn chảy ra ngoài. Năm ngàn quân nhanh chóng tập hợp đội ngũ cách đó hai dặm.

Dưới ánh nắng, Lý Nghiệp nheo mắt nhìn về phía quân địch đang tụ tập đằng xa. Binh lính đối phương vóc người không cao nhưng trông rất cường tráng, mặc giáp da, đầu đội mũ sắt tròn có vành, tay cầm trường mâu, chiến đao và mộc vuông.

"Đây là quân đội nước Thạch!"

Vương tử A La Liệt nói nhỏ với Lý Nghiệp: "Có thể phân biệt qua mũ giáp của họ. Mũ của binh lính nước Thạch có vành và chóp tròn, còn mũ của quân Đại Thực thì bao kín đầu."

Lý Nghiệp gật đầu nói: "Chúng ta vẫn làm theo sự phân công trước đó, Vương tử chịu trách nhiệm điều phối chung, ta phụ trách nửa phía Nam, tướng quân Sô Lan phụ trách nửa phía Bắc."

A La Liệt gật đầu đầy bất đắc dĩ. Ban đầu ông muốn để Lý Nghiệp chỉ huy tổng quát, nhưng các đại tướng dưới quyền đều tỏ ý bất bình. Không còn cách nào khác, ông đành phải tự mình gánh vác trọng trách này.

"Nếu nửa phía Bắc gặp nguy, khẩn cầu tướng quân Lý ra tay cứu viện!"

Lý Nghiệp cười nhẹ: "Yên tâm đi! Bây giờ không phải lúc để ý khí tranh giành."

Lý Nghiệp không hề tức giận với Sô Lan và những đại tướng Bạt Hãn Na này. Người ta đã làm chủ tướng quân đội hơn hai mươi năm, mình mới tới vài ngày đã tước đoạt quyền chỉ huy của họ, đặt mình vào hoàn cảnh người khác thì ai mà cam tâm?

Huống chi đối phương còn chưa biết tuổi thật của hắn. Nếu biết, chắc chắn tất cả đều đã phản đối kịch liệt, mới mười sáu tuổi mà đã muốn thống lĩnh toàn cục sao?

Thực tế, tuổi tác của Lý Nghiệp vẫn luôn là một ẩn số. Trong cả An Tây chỉ có Phong Thường Thanh biết, do Hán Trung Quận vương Lý Dữ từng nói cho ông ta. Ngay cả Hắc Mâu cũng luôn đinh ninh Lý Nghiệp đã mười tám tuổi, chưa nói đến những người khác, ngay cả Cao Tiên Chi cũng chỉ nói nước đôi.

Dĩ nhiên, hiện tại là năm Thiên Bảo thứ mười, Lý Nghiệp mười sáu tuổi, coi như đã bán thành niên. Nhưng kinh nghiệm không có, tư lịch cũng không, ở độ tuổi này mà muốn chỉ huy toàn cục thì quả thật còn quá non nớt.

Theo kế hoạch phòng thủ đã bàn bạc hôm qua, mọi người đều nhất trí rằng quân địch sẽ tấn công thành phía Tây. Về phân công cụ thể, Lý Nghiệp dẫn tân quân phòng thủ đoạn phía Nam, Sô Lan dẫn bốn ngàn quân phòng thủ đoạn phía Bắc.

Một ngàn binh sĩ còn lại cùng ba ngàn sáu trăm dân phu được phân bổ trên ba mặt thành còn lại, mỗi mặt một ngàn năm trăm người. Tất cả dân phu đều mặc giáp, cầm mâu giống như binh lính chính quy, đứng san sát trên mặt thành, trông cũng khá uy hiếp.

Lúc này, quốc vương nước Thạch là Côn Đô Thạch giơ chiến đao lên khích lệ năm ngàn tướng sĩ: "Kẻ nào lên được mặt thành đầu tiên sẽ thưởng một vạn đồng vàng Dinar, kẻ nào giết vào trong thành đầu tiên, ban thưởng công chúa Bạt Hãn Na cho hắn, lại thưởng thêm mười vạn con cừu!"

Năm ngàn binh sĩ kích động giơ mâu gào thét, sĩ khí dâng cao.

"Đánh trống xuất kích!" Côn Đô Thạch hạ lệnh, chiến tranh bắt đầu.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống dồn dập vang lên, năm ngàn binh sĩ như thủy triều ập về phía tường thành phía Tây. Binh lính khiêng hàng chục thang công thành. Loại thang này cũng học từ trong "Bảo sách", nhẹ nhàng mà chắc chắn, phía trước có hai móc sắt lớn để bám chặt vào thành, khiến đối phương rất khó hất đổ.

Thực ra trong "Bảo sách" còn có thang mây, nhưng kỹ thuật chế tạo quá cao, thợ thủ công nước Thạch có bản vẽ cũng không làm nổi.

Năm ngàn quân nước Thạch chủ yếu tập trung đánh vào nửa phía Nam thành Tây, nơi địa thế bằng phẳng, dễ dàng cho việc xung phong.

Trong ba mươi chiếc thang, có hai mươi chiếc được đặt ở đoạn phía Nam, mười chiếc còn lại tấn công đoạn phía Bắc.

"Bắn tên!"

Lý Nghiệp ra lệnh, ba ngàn binh sĩ đồng loạt bắn tên xuống. Mũi tên như mưa rơi xuống, binh lính đang chạy liên tục bị trúng tên ngã gục. Tuy nhiên, quân nước Thạch được trang bị mộc, họ giơ cao mộc chạy tới, có thể chống đỡ được tên từ trên thành bắn xuống.

Sau vài đợt tên, hơn ba trăm người bị bắn hạ. Thành tích này không được lý tưởng lắm, tất nhiên cũng vì binh lực đối phương tung ra không nhiều, đợt tấn công đầu tiên chắc chắn mang tính thăm dò là chính.

Hàng ngàn binh sĩ ồ ạt xông đến chân thành, đặt những tấm ván gỗ lớn lên, đóng chặt hai đầu xuống đất. Đây là quốc gia nhỏ bé, không thể tiến hành công trình lớn. Ý định ban đầu của Lý Nghiệp là đào hào sâu ba trượng, như vậy phải bắc cầu phao, nhưng ván gỗ bình thường không đủ dài.

Thời gian quá gấp, nhân lực không đủ, cuối cùng chỉ đào được hào rộng một trượng năm thước, đó là ở thành phía Tây, ba mặt thành còn lại hào còn chưa tới một trượng.

Vì chỉ rộng một trượng năm, không cần bắc cầu phao, chỉ cần tìm vài tấm ván gỗ dày dài là có thể làm cầu. Nước Thạch nắm được tình báo nên đã chuẩn bị từ trước.

Vượt qua hào nước, một chiếc thang công thành được dựng lên, móc sắt phía trước bám chặt vào mặt thành. Binh lính tranh nhau leo lên, họ ngậm chiến đao trong miệng, một tay cầm mộc, một tay leo lên.

Lúc này, gỗ đá lăn trên thành như mưa trút xuống. Những tảng đá nặng năm sáu mươi cân rơi xuống, dù có dùng mộc đỡ cũng không nổi, ba bốn binh sĩ kêu thảm thiết rồi ngã nhào xuống thành. Nhưng binh lính nước Thạch phía sau vẫn bất chấp tính mạng leo lên.

Tường thành không cao lắm, chỉ hai trượng, tức khoảng sáu mét, tương đương hai tầng lầu. Sau khi bị gỗ đá chặn lại một chút, quân nước Thạch đã áp sát được đỉnh thang, hai bên bắt đầu giao chiến kịch liệt.

Binh lính do Lý Nghiệp huấn luyện tuy đều tập đao dưới nước, nhưng thực tế trên chiến trường, một đội quân không thể chỉ dùng mỗi trường đao, phải kết hợp nhiều loại binh khí mới phát huy được hiệu quả tối đa.

Khi địch đã lên tới mặt thành, đội hình trường đao có sát thương rất lớn. Nhưng nếu giao chiến với địch trên thang, do bị thang và mộc cản trở, hiệu quả của trường đao sẽ giảm sút. Lúc này trường mâu mới là binh khí tốt nhất, đâm vào từng khe hở, mười mấy cây mâu cùng đâm tới, quân địch trên thang không sao chống đỡ nổi.

Liên tục có binh lính công thành bị trường mâu đâm xuyên cơ thể, kêu thảm thiết rơi xuống. Lý Nghiệp cầm phá giáp sóc tuần tra trên thành, đối phương chỉ đang thăm dò, Lý Nghiệp cũng yêu cầu giữ lại thực lực, như máy bắn đá và dầu hỏa đều chưa dùng tới.

Mặt khác, hắn cũng hy vọng thông qua thực chiến để rèn luyện tân binh. Tân binh dù huấn luyện tốt đến đâu mà chưa trải qua thử thách thực chiến thì mãi vẫn là tân binh. Cái chết và máu là chất xúc tác tốt nhất, nó có thể khiến tân binh nhanh chóng trưởng thành.

Hai mươi doanh, mỗi doanh đối phó với một chiếc thang, binh sĩ thay phiên nhau lên giao chiến. Đội trường mâu đâm sát phía trước, đội trường đao chờ sẵn phía sau. Liên tục có binh lính nước Thạch phá vỡ sự ngăn cản của trường mâu, nhảy lên mặt thành, nhưng đón chờ họ là hàng chục lưỡi đao chém xuống không chút lưu tình.

Chiến thuật này tuy sắp xếp khá tinh vi, nhưng tình hình chiến trường biến hóa khôn lường, không bao giờ có chuyện chính xác tuyệt đối. Tường thành cao hai trượng đủ để quân công thành nghĩ ra những cách khác để lên thành.

"Địch lên rồi!" Binh lính hét lớn.

Lý Nghiệp cũng giật mình, chỉ thấy từ các lỗ châu mai, vô số binh lính nước Thạch ùa lên.

Lý Nghiệp lập tức nhận ra mình đã khinh địch, quân địch tuyệt đối sẽ không chỉ leo thang một cách ngoan ngoãn, chúng bắt đầu dựng thang người để leo lên.

"Đội trường đao giết lên!"

Lý Nghiệp gầm lên một tiếng, lao lên phía trước, vung phá giáp sóc chém liên tục, mười mấy cái đầu lâu văng ra ngoài. Hắn vừa chém giết vừa tiến lên, giết hàng chục tên, cả mặt thành trở nên nhuốm máu.

Một ngàn năm trăm binh sĩ trường đao giao chiến với quân địch vừa xông lên. Tuy họ đều là tân binh, nhưng tốc độ xuất đao cực nhanh, liên tiếp đắc thủ. Thế công mạnh mẽ của quân nước Thạch vừa mới ùa lên mặt thành lại bị quân thủ thành ép xuống.

Tranh thủ thở dốc một chút, thế công của địch cũng chậm lại, nhưng đối phương đang ấp ủ một đợt tấn công lớn hơn. Nếu không nắm bắt cơ hội này, thời cơ sẽ trôi qua trong chớp mắt. Lý Nghiệp không dám khinh địch nữa, hắn quay đầu hét lớn: "Vận chuyển cỏ khô lên thành!"

Dưới chân thành đã chuẩn bị sẵn hàng trăm đống cỏ khô, mỗi đống năm mươi bó, đều đã được tẩm dầu hỏa, đặt trên xe đẩy. Hai ngàn dân phu đẩy xe lên mặt thành, binh lính dùng đinh ba đẩy cỏ khô trực tiếp xuống dưới. Binh sĩ đã chuẩn bị sẵn đuốc, đồng loạt ném xuống. Cỏ khô bốc cháy dữ dội, ngọn lửa lan rộng dưới chân thành, khói đặc cuồn cuộn.

Binh lính trên mặt thành bị khói hun đến không mở nổi mắt, phải ngồi xổm xuống, nhưng binh lính dưới thành thì kêu thảm thiết không dứt. Nhiều tên toàn thân bốc cháy, hoảng loạn nhảy xuống hào nước, hàng chục thang người cũng đổ sập.

"Đang! Đang! Đang!"

Côn Đô Thạch hạ lệnh rút quân, hơn ba ngàn binh sĩ như thủy triều rút lui.