Đêm đã khuya, Lý Đại vì đường sá xa xôi, thân thể mệt mỏi nên đã ngủ say. Thế nhưng Bùi Tam Nương lại trằn trọc không sao chợp mắt được. Bà lo lắng cho sự an nguy của con trai, lòng đầy nhung nhớ. Nghe tin con trai đảm nhận chức Toái Diệp binh mã sứ, lòng bà càng thêm thắt lại. Chẳng biết đến bao giờ mới có thể gặp lại con?

Bà nghiêng đầu nhìn sang, thấy chồng đang ngủ say sưa, còn khẽ ngáy. Trong lòng bà dâng lên một nỗi tủi hờn, bèn tung chân đá chồng tỉnh dậy.

Lý Đại đang ngủ mơ màng, miệng lầm bầm: "Nương tử, ta mệt quá, để tối mai nói chuyện tiếp đi!"

"Chàng đang nghĩ cái gì thế? Thiếp đang lo cho con trai, thiếp định vài ngày nữa sẽ đi Toái Diệp một chuyến!"

Lý Đại giật mình, cơn buồn ngủ tan biến, vội vàng khuyên nhủ: "Toái Diệp xa vạn dặm, nơi đó có thể sắp nổ ra chiến tranh. Nếu nàng đi, chắc chắn sẽ trở thành gánh nặng cho Nghiệp nhi, khiến nó không thể toàn tâm toàn ý làm việc được!"

Hiểu vợ không ai bằng chồng, Lý Đại biết nếu mình kiên quyết phản đối, rất có thể sẽ phản tác dụng, biết đâu sáng mai nàng đã lặng lẽ bỏ đi rồi. Chi bằng dùng cách khác, nói rằng nàng đi sẽ làm vướng chân con trai, ảnh hưởng đến sự nghiệp của nó.

Quả nhiên, Bùi Tam Nương nghe nói sẽ làm liên lụy đến con trai thì bắt đầu do dự. Càng nghĩ lòng bà càng đau xót, không kìm được mà nghẹn ngào: "Ngày mẹ con ta chia lìa, nó mới mười bốn tuổi, giờ đã mười sáu rồi. Chẳng lẽ phải đợi đến khi nó ngoài hai mươi tuổi ta mới được gặp lại? Nghiệp nhi chắc chẳng còn nhận ra ta nữa."

Lý Đại vội ôm vợ vào lòng, thấp giọng an ủi: "Sẽ không đợi đến ngoài hai mươi tuổi đâu, nhiều nhất là một hai năm thôi! Phụ thân nói, Nghiệp nhi còn phải về kinh báo cáo với Thiên tử, ước chừng sang năm nó sẽ về kinh một chuyến."

"Nó về kinh rồi, nhưng chúng ta lại không ở kinh thành, thì phải làm sao?"

"Ta sẽ hỏi thăm tin tức từ phụ thân, đến lúc Nghiệp nhi về, chúng ta cũng xin phép về kinh một chuyến."

Bùi Tam Nương thấy lòng dễ chịu hơn đôi chút: "Phu quân không phải đang gạt thiếp đấy chứ?"

Lý Đại vỗ vai bà: "Ta cam đoan, cùng lắm thì vợ chồng mình vất vả trên đường một chút thôi."

"Được rồi!"

Bùi Tam Nương trong lòng đã có hy vọng, nỗi u uất trong ngực cũng vơi đi nhiều. Bà nằm xuống, nói với chồng: "Phu quân nghỉ ngơi đi! Ngày mai chàng còn phải chuẩn bị thuật chức, thiếp chỉ lo Dương Quốc Trung sẽ làm khó chàng."

"Sẽ không đâu, hiện giờ Vi Tể tướng đang chấp chính sự bút, ta thuật chức với ông ấy. Ta chọn thời điểm này trở về chính là để tránh mặt Dương Quốc Trung."

"Vậy thì thiếp yên tâm rồi. Phải rồi, chàng không muốn chuyện đó sao?"

Lý Đại giật mình: "Chuyện nào?"

"Chính là chuyện đó!" Bùi Tam Nương đá chồng một cái.

"À..."

Vợ chồng hai người lại thì thầm một hồi, rồi chìm vào giấc ngủ say.

Sáng hôm sau, Lý Lâm Phủ nhận lệnh triệu tập, vội vã đến Ngự thư phòng, khom người hành lễ: "Lão thần tham kiến Bệ hạ!"

Lý Long Cơ mỉm cười: "Lý Tể tướng không cần đa lễ, mời ngồi!"

"Tạ Bệ hạ!"

Lý Lâm Phủ ngồi xuống một bên, lát sau, bốn vị Tể tướng khác cũng lần lượt có mặt đông đủ.

Lý Long Cơ gật đầu, chậm rãi nói với mọi người: "Mấy ngày nay trẫm vẫn luôn suy nghĩ về chuyện Tây Vực. Cao Tiên Chi không thể ở lại kinh thành lâu, nên trẫm triệu tập các vị Tể tướng hôm nay để đưa ra quyết định. Đại Thực đang mở rộng về phía Đông, chúng ta nên ứng đối ra sao?"

Lý Long Cơ liếc nhìn Dương Quốc Trung: "Dương Tể tướng, khanh nói trước đi!"

Dương Quốc Trung tuy không học vấn cao, nhưng cũng có mưu sĩ riêng, họ sẽ hiến kế cho hắn, nên giờ đây khi phát biểu cũng ít nhiều có chút trình độ.

"Khởi bẩm Bệ hạ, vi thần chủ yếu cân nhắc vấn đề tài chính. Chúng ta duy trì phạm vi thế lực xa xôi như vậy, mỗi năm tiêu tốn hàng triệu quan tiền, lại còn phải giao chiến với Đại Thực, chi phí chiến tranh quả là hố sâu không đáy. Bệ hạ, liệu điều này có cần thiết không? Thái độ của vi thần là từ bỏ vùng phía Tây núi Thông Lĩnh, tập trung tài lực, vật lực và binh lực để phòng ngự Thổ Phồn tại An Tây tứ trấn!"

Lời Dương Quốc Trung nói thực ra cũng có lý. Trong bối cảnh tài chính triều đình khó khăn, nên co cụm lại một cách hợp lý. Đa số quan lại trong triều đều nghĩ như hắn, muốn tập trung binh lực và tài lực để đối phó với mối họa tâm phúc là Thổ Phồn. Nhưng đa số có đại diện cho chân lý?

Chưa chắc!

Mọi việc đều có lợi có hại, còn tùy thuộc vào việc người đưa ra ý kiến phân tích từ góc độ nào, hoặc lợi ích của bản thân họ nghiêng về phía nào. Nếu Dương Quốc Trung thực sự vì tài chính Đại Đường mà lo nghĩ, thì hắn đã chẳng phát động hai cuộc chiến tranh Nam Chiếu.

Lý do chính khiến hắn phản đối là vì năm xưa Cao Tiên Chi do Lý Lâm Phủ tiến cử làm An Tây Tiết độ sứ. Lần này Cao Tiên Chi đến Trường An, biếu Dương Quốc Trung hai vạn lượng bạc, nhưng lại biếu Lý Lâm Phủ ba vạn lượng, khiến Dương Quốc Trung cực kỳ khó chịu.

Trần Hy Liệt ngồi bên cạnh bổ sung: "Dương Tể tướng nói rất đúng, Hà Trung cách Trường An vạn dặm, nhưng cách Đại Thực chỉ nghìn dặm. Đại Thực bỏ ra nghìn quan, chúng ta phải bỏ ra vạn quan, lợi ích và chi phí hoàn toàn không tương xứng. Hơn nữa, kẻ địch lớn nhất của chúng ta là Thổ Phồn, chúng ta quả thực nên tập trung nhân lực, vật lực, tài lực để phòng bị Thổ Phồn, không nên chuốc thêm một cường địch nữa."

"Trần Tể tướng nói vậy là sai rồi!"

Vi Kiến Tố đứng dậy nói: "Chúng ta không thể vì sợ chuốc lấy cường địch mà dâng lãnh thổ của mình cho người khác. Nếu có suy nghĩ này, thì Hồi Hột, Cát Lộc, Tư Kết đều sẽ trở thành cường địch của chúng ta. Nếu cứ thế mà nhượng bộ, dâng Âm Sơn cho Hồi Hột, dâng Bắc Đình cho Cát Lộc, thì cường địch sẽ không còn nữa sao?"

"Hà Trung, Toái Diệp là thành quả khai cương thác thổ từng bước một của Thánh thượng, sao có thể vì sợ hãi mà dâng cho người khác? Vậy thì cần quân An Tây để làm gì? Lãng phí bao nhiêu quân phí tài chính, chi bằng giải tán đi cho đỡ tốn ngân khố."

Dương Quốc Trung tức giận nói: "Phía Tây núi Thông Lĩnh không phải lợi ích thiết thân của chúng ta, mất đi cũng không ảnh hưởng lớn. Nhưng quân An Tây là để bảo vệ An Tây tứ trấn, phòng bị Thổ Phồn mới là nhiệm vụ hàng đầu của họ!"

Vi Kiến Tố thản nhiên nói: "Dương Tể tướng thực sự sai rồi, phía Tây núi Thông Lĩnh chính là lợi ích thiết thân của chúng ta!"

Ngay cả Thiên tử Lý Long Cơ cũng thấy hứng thú, mỉm cười hỏi: "Vi Tể tướng nói thế là sao?"

Vi Kiến Tố khom người: "Bệ hạ, vi thần nói đến lợi ích từ con đường tơ lụa. Mỗi năm chúng ta vận chuyển lượng lớn tơ lụa, đồ sứ và hàng hóa khác sang phương Tây, nhưng phương Tây lại không có nhiều hàng hóa chuyển đến, chỉ có một ít thảm và đồ bạc. Điều đó chứng tỏ chúng ta thu được lợi nhuận khổng lồ từ thương mại trên con đường tơ lụa. Bản thân chúng ta sản xuất không nhiều vàng bạc, nhưng tại sao trên thị trường lại có nhiều vàng bạc đến vậy? Thực chất đều là do con đường tơ lụa vận chuyển đến."

"Con đường tơ lụa này nuôi sống bao nhiêu người dân Đại Đường, sự phồn vinh của Đông thị và Tây thị, giá nhà đất tại Trường An tăng cao, chúng ta đã gián tiếp thu được lợi ích to lớn. Năm xưa tại sao chúng ta phát động chiến tranh với Đột Kỵ Thi, tại sao diệt Tây Đột Quyết? Chẳng phải vì họ cản trở con đường tơ lụa sao? Vì vậy vi thần mới nói, phía Tây núi Thông Lĩnh có lợi ích thiết thân to lớn với chúng ta, Bệ hạ chắc hẳn phải có cảm nhận sâu sắc về điều này."

Thế nào gọi là "Miên lý tàng châm" (kim giấu trong bông), những lời này của Vi Kiến Tố chính là như vậy. Đặc biệt là câu cuối cùng, 'Bệ hạ chắc hẳn phải có cảm nhận sâu sắc', nghe như không nhắm vào Dương Quốc Trung, nhưng thực chất chính là một cây kim giấu trong bông.

Ý là gì? Vi Kiến Tố đang ám chỉ với Lý Long Cơ rằng, tư lịch của Dương Quốc Trung quá nông cạn, căn bản không biết được sự gian khổ khi Đại Đường khai phá Tây Vực vào thời Khai Nguyên và đầu thời Thiên Bảo, hắn chẳng hiểu gì cả.

Lý Long Cơ nghe hiểu ẩn ý của Vi Kiến Tố, gật đầu nói: "Để trẫm suy nghĩ thêm. Các vị hãy lui về trước đi. Phải rồi, Lý Tể tướng ở lại."

Từ đầu năm nay, Lý Lâm Phủ đã điều chỉnh chiến lược, không tranh giành với Dương Quốc Trung nữa mà thực hiện sách lược "thao quang dưỡng hối" (giấu mình chờ thời). Ngược lại, Vi Kiến Tố lại trở thành đối thủ của Dương Quốc Trung, cũng bởi vì mâu thuẫn giữa Thái tử và nhà họ Dương bắt đầu gay gắt.

Việc Lý Lâm Phủ giấu mình chờ thời lại khiến Thiên tử Lý Long Cơ coi trọng ông hơn. Ngài cần kinh nghiệm của Lý Lâm Phủ để trấn giữ cục diện, thu dọn tàn cuộc cho Dương Quốc Trung. Chỉ cần Lý Lâm Phủ không tranh đấu với Dương Quốc Trung, thì lời đề nghị của Quý phi về việc điều Dương Quốc Trung làm Hữu tướng, Lý Lâm Phủ chuyển sang làm Phó tướng, Lý Long Cơ hoàn toàn có thể chấp nhận.

Trong Ngự thư phòng chỉ còn lại Lý Long Cơ và Lý Lâm Phủ. Lý Long Cơ cầm một bản tấu chương lên: "Dương Tể tướng tiến cử Ích Châu Trưởng sử Thôi Viên đảm nhận chức Trung thư thị lang, Lý Tể tướng thấy có khả thi không?"