Ba ngày sau, đoàn người đã tới nước Hộ Mật. Nước Hộ Mật còn được gọi là Đô đốc phủ Phi Điểu Châu, là một trong những phủ ki mi của Đại Đường, nằm dưới chân dãy núi Hindu Kush, là quốc gia nằm ở cực tây của Thổ Hỏa La.

Hộ Mật là một quốc gia lớn ở Thổ Hỏa La, nhờ vào vị trí giao thông đắc địa: phía tây có thể đi đến nước Khiết Sư và các nước Bột Luật lớn nhỏ; phía nam có thể đi đến nước Ô Trượng Na và nước Kiền Đà La; phía bắc chính là lối ra của hành lang Wakhan, đi tiếp về phía bắc có thể dọc theo sông Ô Hử (sông Amu Darya) để tiến vào vùng Hà Trung. Hơn nữa, nhờ nguồn nước tan từ băng tuyết trên núi cao, Hộ Mật có nguồn nước dồi dào, ruộng đồng màu mỡ, là vựa lương thực nổi tiếng.

Ngay bên ngoài thành Hộ Mật có một chợ lương thực và chợ gia súc rất lớn. Lý Nghiệp tạm thời không rảnh để tâm đến vị thánh tăng của chùa Bạch Liên, việc cấp bách của hắn là phải có được lương thực. Lý Nghiệp ra lệnh cho binh sĩ hành động đồng loạt, chỉ trong nửa canh giờ đã dùng năm trăm lượng vàng mua sạch toàn bộ lương thực trong chợ, tổng cộng là một vạn một ngàn thạch lương thực, lập tức gây nên một trận náo động.

Cùng lúc đó, một toán quân Đường khác ở chợ gia súc cũng dùng bốn trăm lượng vàng mua lại hai vạn con cừu.

Sở dĩ phải ra tay nhanh chóng không phải vì sợ quan phủ can thiệp, mà là một khi đám thương nhân phản ứng lại, họ sẽ lập tức tăng giá, hơn nữa là tăng gấp mấy lần, mười mấy lần. Lúc này không "chém" ngươi thì đợi đến bao giờ?

Rất nhanh, thương nhân ở cả hai khu chợ đều phản ứng lại, tức thì lòng người sục sôi. Họ dẫn theo đám thuộc hạ, cả ngàn người bao vây binh lính quân Đường, tức giận gào thét nhưng không ai dám xông lên. Người dẫn đường nói với Lý Nghiệp: "Họ nói không bán lương thực và gia súc nữa, yêu cầu chúng ta trả lại cho họ!"

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh: "Giương cung nỏ lên, kẻ nào dám động thủ với chúng ta thì coi như khiêu khích chiến tranh, giết không tha!"

Hai trăm binh sĩ giương nỏ, nhắm thẳng vào đám đông thương nhân. Đám đông kinh hãi, sợ hãi lùi lại phía sau.

Giằng co khoảng nửa canh giờ, nhưng vẫn không thấy quan lại hay binh lính trong thành xuất hiện. Lý Nghiệp cũng thấy làm lạ, náo động lớn như vậy mà nước Hộ Mật lại không hề hay biết gì sao?

Sau một hồi giằng co nữa, cuối cùng một toán binh lính đông đảo cũng xuất hiện, bắt đầu dùng vũ lực xua đuổi thương nhân. Thương nhân buộc phải giải tán. Cuối cùng, một vị quan lại bước tới hành lễ với Lý Nghiệp: "Các vị hãy mau rời đi đi! Quốc vương của chúng tôi vừa băng hà, mấy vị vương tử đang tranh giành ngôi vị, trong thành rất hỗn loạn, tạm thời không thể tiếp đón các vị được."

Lý Nghiệp gật đầu, thì ra là vậy. Hắn phất tay: "Chúng ta đi!"

Đội ngũ quay đầu xuất phát, ba ngàn con lạc đà chất đầy hơn một vạn thạch lương thực, binh sĩ còn lùa theo hai vạn con cừu, rầm rộ tiến về phía đông. Đi được năm mươi dặm, đã rời xa thành Hộ Mật.

Lý Nghiệp cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ. Hắn nói với Bùi Tú: "Ta phải cùng người dẫn đường vào thành gặp một nhân vật quan trọng, các ngươi chờ một lát, trước khi trời tối ta chắc chắn sẽ quay lại!"

An Thái Huyền ở bên cạnh nói: "Đô úy mặc bộ giáp này vào thành rất nguy hiểm, đám thương nhân đó sẽ nhận ra ngài."

Lý Nghiệp nghĩ cũng đúng, hắn bèn cởi bỏ giáp trụ, thay bằng áo da cừu và ủng của người địa phương, đội mũ da cừu, bôi đen mặt, hoàn toàn biến thành một người khác.

Lúc này hắn mới cùng người dẫn đường quay lại nước Hộ Mật. Người dẫn đường đổi một con đường khác, không đi qua chợ mà đi thẳng từ cổng thành phía nam vào vương thành.

Trong vương thành rất lạnh lẽo, trên đường phố không có mấy người, thỉnh thoảng có đội quân địa phương chạy qua. Người dẫn đường thăm dò một chút rồi quay lại nói nhỏ với Lý Nghiệp: "Lão quốc vương của họ mất nửa tháng trước, ba vị vương tử đang tranh giành ngôi vị, không ai nhường ai. Nghe nói đại sư Liên Hoa Sinh đã hòa giải thành công, đại vương tử sắp sửa lên ngôi, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm."

Lý Nghiệp không hứng thú với chuyện nội chiến tranh giành ngôi vị của nước Hộ Mật, hắn vội hỏi: "Chùa Bạch Liên ở đâu?"

Người dẫn đường chỉ vào một ngôi chùa bên cạnh: "Đây chính là nơi đó!"

Người dẫn đường lại nói: "Lúc nãy khi ta hỏi đường, người kia nói đại sư Liên Hoa Sinh không còn ở nước Hộ Mật nữa."

Lý Nghiệp kinh ngạc: "Chắc chứ?"

"Ta cũng không biết, để ta đi hỏi lại!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Ngươi đi hỏi đi! Ta chờ ngươi ở bên ngoài."

Người dẫn đường xuống ngựa, cởi giày trước cổng chùa rồi mới bước nhanh vào trong.

Lý Nghiệp đứng chờ ngoài chùa, lòng đầy thấp thỏm. Kiếp trước hắn từng đến Ngũ Đài Sơn, ở đó biết được sự tích của vị đại sư Liên Hoa Sinh này. Đại sư là một vị cao tăng có đại trí huệ, nghe nói nắm giữ được pháp môn thấu hiểu những gì chư Phật thập phương hiển hiện, có thể nhìn thấu nhân duyên khởi diệt, năng lực này tục gọi là Thiên Nhãn Thông.

Lý Nghiệp chỉ muốn sớm gặp vị tổ sư Mật tông này, biết đâu ngài có thể chỉ điểm mê tân, giải đáp những nghi hoặc và phiền não của hắn suốt hơn một năm qua.

Một lát sau, người dẫn đường mặt mày ủ rũ đi ra. Lý Nghiệp biết không ổn, tiến lên hỏi: "Đại sư không có ở đây sao?"

Người dẫn đường lắc đầu: "Người bên trong nói, ngài đã đi nước Câu Mật rồi."

Lý Nghiệp từng học địa lý Tây Vực, biết nước Câu Mật nằm ở hạ lưu sông Ô Hử, cách nước Hộ Mật hơn ngàn dặm.

Lý Nghiệp thực sự nản lòng: "Được rồi! Chúng ta quay về thôi."

Hắn quay đầu ngựa định đi thì phía sau bỗng có tiếng người nói: "Xin thí chủ dừng bước!"

Lý Nghiệp sững sờ, người đó nói bằng tiếng Hán. Hắn quay đầu lại, chỉ thấy tại cửa lớn đứng một vị tăng nhân trẻ tuổi, dung mạo thanh tú đoan trang, đôi mắt vô cùng sắc bén, như thể nhìn thấu tâm can người khác.

"Tiểu sư phụ tìm ta?"

Vị tăng trẻ chắp tay: "Thí chủ có phải là vị tướng quân Đại Đường từ nước Khiết Sư tới không?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Phải, là ta!"

"Nếu tướng quân tìm Liên Hoa Sinh, ngài đã rời đi mười ngày trước. Trước khi đi, ngài có để lại lời nhắn rằng mấy ngày nay sẽ có một vị tướng quân Đại Đường từ nước Khiết Sư tới tìm ngài, ngài bảo ta để lại lời nhắn cho ngài."

Lý Nghiệp vô cùng chấn động, Liên Hoa Sinh vậy mà biết hắn sẽ tới?

"Ngài nói gì?"

"Liên Hoa Sinh nói, muốn giải nhân quả kiếp trước, có thể đến nước Bạt Hãn Na tìm ngài."

Bạt Hãn Na! Lý Nghiệp giật mình, hắn lại hỏi: "Không phải đi Câu Mật sao?"

"Ta không biết, ngài chỉ để lại lời nhắn như vậy!"

"Bảo ta đi ngay bây giờ?" Lý Nghiệp lại hỏi.

Vị tăng trẻ mỉm cười nhẹ: "Đi ngay bây giờ!"

Nói xong, vị tăng trẻ nhìn sâu vào Lý Nghiệp một cái, rồi quay người phiêu nhiên rời đi.

Lòng Lý Nghiệp hoàn toàn rối loạn. Vị đại sư Liên Hoa Sinh này biết mình đến, còn chỉ thẳng vào yếu điểm của mình: muốn giải nhân quả kiếp trước. Điều này khiến hắn làm sao từ chối được?

Trở về nơi đóng quân tạm thời, Lý Nghiệp sai người lấy giấy bút mực, viết một bức thư đưa cho Bùi Tú và An Thái Huyền: "Ta có việc quan trọng phải đi nước Bạt Hãn Na, chuyện này liên quan đến sứ mệnh Thiên tử giao phó. Các ngươi quay về giao bức thư này cho Phong trưởng sử. Sau tiết xuân ta sẽ trực tiếp quay lại Sơ Lặc, các ngươi nhất định phải đưa lương thực về nước Khiết Sư an toàn."

Vì là sứ mệnh Thiên tử giao phó, Bùi Tú cũng không tiện nói thêm gì. Hắn gật đầu: "Nhân thủ chúng ta đông đủ, để ta chia một nửa huynh đệ cho Đô úy nhé!"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Ta không phải đi đánh trận, mang theo hai mươi người là đủ rồi!"

Lý Nghiệp dặn dò thêm vài câu, bảo người dẫn đường đưa đội ngũ tiếp tục quay về nước Khiết Sư, còn hắn dẫn theo hai mươi kỵ binh và hai mươi con lạc đà cải trang thành một đoàn thương buôn, rời đội ngũ quay lại nước Hộ Mật.

Thật khéo, họ vừa vặn gặp một đoàn thương buôn lớn đang trên đường đến nước Thạch Quốc gần vương thành, có tới hơn hai ngàn con lạc đà, do hơn hai mươi nhóm thương buôn nhỏ hợp lại. Trong đó có vài đoàn đi Bạt Hãn Na, Lý Nghiệp đỡ tốn công thuê người dẫn đường, đưa cho người tổ chức đoàn mười đồng tiền vàng Dinar rồi trực tiếp gia nhập vào họ.

Đoàn thương buôn thanh thế hùng hậu rầm rộ tiến về phương bắc xa xôi.