Trần Khánh tình cờ gặp được vợ mình, chàng thực sự không ngờ rằng địa điểm quán trà mà vợ chọn lại nằm ngay đối diện Tửu lâu Tuyết Xuyên.

"Ta đến xem Châu học, đây chính là quán trà nàng chọn sao?" Trần Khánh nhìn cửa tiệm, mỉm cười hỏi.

Lữ Tú khoác lấy cánh tay chồng, làm nũng nói: "Thiếp thích vị trí ở cầu Tư Mã này, nhưng Lữ tri huyện hét giá cao quá, không chịu giảm giá, phu quân bảo ông ấy bớt chút đi?"

"Ông ấy chắc chắn đã cho nàng cái giá thấp nhất rồi, đừng làm khó nhị ca của nàng nữa, nha môn huyện còn cả đống người trông chờ vào số tiền này để phát bổng lộc đấy!"

Lữ Vĩ lau vệt mồ hôi lạnh trên trán, cười khổ nói: "Vẫn là Tiết độ sứ thấu hiểu nỗi khổ của quan lại cấp dưới, nha môn huyện đã ba tháng không phát lương rồi, chỉ trông chờ vào số tiền này để giải quyết cơn cháy túi thôi!"

"Đồ keo kiệt, lát nữa về thiếp đưa tiền cho huynh." Lữ Tú hậm hực liếc nhìn huynh trưởng một cái rồi nói.

Lúc này, Vương Hạo tiến lên, nói nhỏ với Trần Khánh: "Đối phương ở bên cửa sổ tầng hai cứ nhìn chằm chằm bên này."

Trần Khánh gật đầu, mỉm cười bảo vợ: "Nàng về trước đi! Đến lúc đó ta sẽ giúp nàng sửa sang quán trà cho khai trương, nàng đừng lo lắng nữa."

"Tốt quá, mọi việc đều nhờ phu quân cả."

Lữ Tú đã chốt được quán trà, những chuyện khác nàng không muốn hỏi đến nữa, nàng còn bận đi phỏng vấn nha hoàn, đầy tớ cho mình đây!

Nhìn theo chiếc xe ngựa của vợ và đoàn người đi xa, Trần Khánh cũng cưỡi ngựa rời đi. Đến tận cổng thành, chàng mới nói nhỏ với Vương Hạo: "Quán trà đó các ngươi hãy phái người quản lý, ta tin rằng đối phương chắc chắn sẽ cài người vào tửu lâu. Họ đã muốn lấy tình báo, thì chúng ta cứ cho họ thứ tình báo họ muốn, hiểu ý ta không?"

Vương Hạo gật đầu lia lịa: "Ti chức hiểu rồi."

Dừng lại một chút, hắn lại do dự: "Ti chức lo lắng sẽ gây nguy hiểm cho an nguy của phu nhân."

"Ta sẽ bảo họ tạm thời không đến quán trà nữa."

"Ti chức sẽ sắp xếp nhân thủ ngay."

Trần Khánh lại cười nói: "Việc bày trí, sửa sang và tiền vốn đều do ta xuất ra, đây là hai việc khác nhau, ta không muốn chiếm lợi của Nội vụ doanh các ngươi đâu."

Trần Khánh vừa về đến quân doanh, Hô Diên Lôi đã vội vã chạy đến cầu kiến, hắn mang theo hai tin tức quan trọng.

"Khởi bẩm Đô thống, người nhà của Vương Thao đã đón về được rồi, họ đã đến huyện Lũng Can."

"Khá thuận lợi nhỉ!"

"Thuận lợi ngoài dự kiến ạ. Thủ hạ nói, Biện Lương đang loạn thành một mớ, quân đội của Lý Hoành đã đánh đến Biện Lương, đông đảo bách tính trốn khỏi thành. Thám tử trong thành đã nhân lúc hỗn loạn đưa người nhà Vương Thao ra ngoài, hàng chục thủ hạ của ti chức đã tiếp ứng thành công ngoài thành. Triều đình Ngụy Tề cũng đang rất hỗn loạn, căn bản chẳng ai quan tâm đến tình hình gia quyến hắn cả."

Việc quân đội Lý Hoành tấn công đến gần Biện Lương, Trần Khánh đều nắm rõ. Chàng đã cài một điểm tình báo tại Biện Lương, nắm bắt được những tin tức mới nhất về cuộc Bắc phạt của quân Tống.

Trần Khánh không đánh giá cao cuộc Bắc phạt của Lý Hoành, chàng cho rằng đây là một nước cờ đầu cơ. Triều Tống cũng chộp lấy cơ hội khi nội bộ Kim quốc đang đấu đá để định phản công Trung Nguyên một mẻ. Hiện tại tuy đang chiếm thế thượng phong, nhưng nếu kỵ binh Nữ Chân quay lại thì khó mà nói trước được. Dẫu kỵ binh Nữ Chân công thành không giỏi, nhưng kỵ binh tác chiến trên bình nguyên vẫn vô cùng mạnh mẽ, đặc biệt là Thiết Phù Đồ và Quải Tử Mã của Hoàn Nhan Ngột Thuật, trước khi gặp Nhạc Phi, chúng đã càn quét thiên hạ, quân đội của Lý Hoành căn bản không phải là đối thủ.

Tuy nhiên, cũng chính nhờ quân Tống Bắc phạt đã kiềm chế quân Kim và quân Ngụy Tề, khiến bản thân chàng không còn phải chịu cảnh "bụng lưng cùng bị địch", có thể toàn tâm đối phó với quân Tây Hạ.

"Tình hình Kinh Triệu thế nào?"

"Bẩm Đô thống, binh lực Kinh Triệu hiện tại chỉ còn hai vạn người, chủ lực đều bị Lý Thành mang đi Trung Nguyên rồi ạ."

"Tin quan trọng còn lại là gì?" Trần Khánh hỏi tiếp.

"Tin tức còn lại là về Củng Châu, Tây Hạ đã tăng viện cho huyện Định Tây, khoảng ba nghìn người, hiện tại huyện Định Tây có năm nghìn quân Tây Hạ."

Trần Khánh gật đầu: "Ta biết rồi, tiếp tục giám sát động tĩnh của người Tây Hạ, đi đi!"

Hô Diên Lôi hành lễ rồi lui ra.

Trần Khánh chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng. Vốn dĩ chàng lo lắng Tây Hạ xuất binh từ hai phía, đồng thời đánh vào Củng Châu và Đức Thuận Châu, nên mới chậm chạp chưa xuất quân, tĩnh quan kỳ biến.

Nhưng nhìn vào tình thế hiện tại, quân Tây Hạ hẳn đã từ bỏ phía Đức Thuận Châu, tập trung binh lực bảo vệ Hi Hà lộ.

Người Tây Hạ đã tăng viện cho huyện Định Tây, đây là bước đi đầu tiên đầy thận trọng, nghĩa là người Tây Hạ vẫn chưa từ bỏ ý định với Củng Châu. Nếu mình không có phản ứng gì, thì sẽ ra sao?

Liệu chúng có đột kích huyện Lũng Tây không?

Trần Khánh đã cảm nhận được sự cấp bách của việc xuất binh Củng Châu.

Tối hôm đó, Trần Khánh ra lệnh cho Vương Đạc dẫn ba nghìn quân tiếp viện cho huyện Lũng Tây.

Ba ngày sau, Trần Khánh đích thân dẫn một vạn năm nghìn đại quân tiến về Củng Châu.

Trên quan đạo phía nam huyện Định Tây, Củng Châu, một đại quân Tây Hạ gồm hai vạn người đang hùng hổ tiến về phía nam. Đội quân này gồm bộ binh, kỵ binh và quân lạc đà, theo sau họ còn có một đội ngũ quân nhu khổng lồ.

Cách xuất binh trầm ổn này khá hiếm thấy trong quân Tây Hạ. Quân Tây Hạ vốn thích xuất kỳ binh, đi nước cờ hiểm, điều này cũng liên quan đến việc quân Tống và quân Hạ đối đầu trăm năm nay. Quân Tống thường xây dựng quan ải hiểm yếu, tấn công chính diện rất khó chiếm được, thường phải dựa vào đánh úp mới có hy vọng.

Vì vậy, quân Tây Hạ năm này qua năm khác tiến hành đánh úp quân Tống, lâu dần hình thành truyền thống thích xuất kỳ binh.

Trước đó, quân Tây Hạ hai lần xuất kỳ binh tấn công huyện Lũng Tây và huyện Lũng Can đều bị quân Tống phá giải. Thiên tử Tây Hạ là Lý Càn Thuận đã rút ra bài học, đổi sang phái đại tướng Tào Bảo Tông nổi tiếng trầm ổn làm chủ tướng.

Tào Bảo Tông là con trai cả của lão tướng quốc Tào Giới nước Tây Hạ. Tào Giới trong quá trình Lý Càn Thuận chiến thắng Lương Thái hậu để giành lại đại quyền triều chính đã lập công lớn, được Lý Càn Thuận phong làm Yên Vương, con cái ông đều được trọng dụng.

Dù Tào Giới đã qua đời vì bạo bệnh từ năm năm trước, nhưng con cái ông vẫn được Lý Càn Thuận coi trọng, đặc biệt là con cả Tào Bảo Tông được phong làm Đại tướng quân, thống lĩnh mười vạn đại quân trấn thủ kinh thành, ông là vị tướng được Lý Càn Thuận tin tưởng nhất.

Lần này Củng Châu và Đức Thuận Châu cùng thất thủ, Lý Càn Thuận không dám coi thường quân Tống nữa, bèn phái Tào Bảo Tông đảm nhận chức chủ soái quân Lan Châu, dẫn bảy vạn đại quân đảm bảo Hi Hà lộ không mất.

Tào Bảo Tông khoảng bốn mươi tuổi, mũi cao thẳng, ánh mắt sâu thẳm có thần, đôi môi rất có đường nét. Cha ông là Tào Giới vốn mang một nửa dòng máu Hán, dòng máu Hán của Tào Bảo Tông tuy không còn quá rõ rệt, nhưng vẫn nhìn ra được từ đường nét khuôn mặt. Gương mặt ông không có vẻ thô kệch của người Đảng Hạng, ngược lại có nét tinh tế của người Hán.

Lúc này, một kỵ binh lao nhanh tới, chắp tay nói: "Khởi bẩm Đại tướng quân, từ huyện Lũng Tây có tin truyền đến, quân Tống đã tăng viện ba nghìn người cho Lũng Tây, quân thủ thành Lũng Tây đã lên tới sáu nghìn."

Tào Bảo Tông hừ một tiếng: "Phản ứng của hắn cũng nhanh đấy!"

Đại tướng Thượng Đông Diên bên cạnh nói nhỏ: "Trần Khánh chắc chắn đã theo dõi nhất cử nhất động của chúng ta, việc chúng ta tăng viện cho huyện Định Tây đã bị hắn phát hiện."

"Hắn phát hiện cũng là chuyện bình thường, ví như ta cũng biết hắn dẫn một vạn năm nghìn người rời khỏi huyện Thành Kỷ, tới chi viện cho huyện Lũng Tây, nên ta mới xuất binh hai vạn người. Ta lại muốn hội kiến vị tướng Tống được mệnh danh là đệ nhất mãnh tướng Tây Bắc này xem sao."

"Đại tướng quân muốn cố ý hội kiến hắn?"

"Đương nhiên!"

Tào Bảo Tông lạnh lùng nói: "Lấy hai vạn quân đối đầu hai vạn quân, xem xem hắn là thực sự có bản lĩnh, hay chỉ là hư danh!"

Trên quan đạo cách huyện Lũng Tây trăm dặm, đại quân do Trần Khánh dẫn đầu cũng đang hùng hổ tiến về huyện Lũng Tây, hàng chục đội thám tử phái đi liên tục truyền về tin tức an toàn phía trước.

Trần Khánh khi vượt sông Vị Thủy đã nhận được tin từ thám tử phía bắc Củng Châu, chủ tướng địch là Tào Bảo Tông đã dẫn hai vạn đại quân xuống phía nam, mang theo lượng lớn quân nhu, quân đội hộ vệ nghiêm ngặt, hành quân chậm chạp.

Trần Khánh lập tức hiểu ngay ý đồ của đối phương. Tào Bảo Tông hẳn là muốn đích thân tới thăm dò mình, dẫn chiến hỏa về phía Củng Châu, đảm bảo an toàn cho Lâm Thao Châu và Lan Châu.

Nghĩa là đối phương lại chuyển từ thế thủ sang thế công.

Mưu sĩ Trương Hiểu đứng bên cạnh nói: "Đô thống, đối phương là muốn ép chiến trường xuống phía nam đến huyện Lũng Tây. Nếu thắng, họ trực tiếp thôn tính huyện Lũng Tây, nếu bại, họ lại rút về phía bắc, cũng chẳng mất mát gì, nước cờ tính toán thật hay!"

Trần Khánh cười lạnh một tiếng: "Nhưng việc gì cũng có lợi có hại, không thể cái gì tốt cũng để hắn chiếm hết được."

"Đô thống nói không sai chút nào, họ di chuyển chiến trường xuống phía nam, nhìn thì có vẻ chiếm thế chủ động, nhưng đồng thời cũng tạo ra một điểm yếu, đó chính là hậu cần tiếp tế. Nếu tuyến đường tiếp tế hậu cần bị cắt đứt, thì phiền phức của họ sẽ rất lớn."

"Suy nghĩ của Tham quân hoàn toàn giống ta, làm sao để lợi dụng điểm yếu của đối phương, chính là chìa khóa để giành chiến thắng trong cuộc chiến này."

Trần Khánh quát lớn: "Truyền lệnh của ta, tăng tốc hành quân!"

Đại quân tăng tốc, hùng hổ lao về phía huyện Lũng Tây.