Màn đêm buông xuống, Đường Khiên dẫn theo mấy chục người lặng lẽ áp sát huyện thành Thông Tây. Trong số đó có cả Đô đầu thám báo Lâm Thao cùng thủ hạ của hắn. Lâm Thao đã giám sát huyện thành này ba ngày, khá quen thuộc với tình hình tường thành, hắn nói với Đường Khiên: "Đi hướng góc Đông Bắc, ở đó có một vết nứt đất rất lớn, trên mặt thành không nhìn rõ tình hình bên trong vết nứt."

Đường Khiên trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Liệu họ có chú ý đến vết nứt đó nhiều hơn không?"

"Không có! Ty chức đã quan sát kỹ, quân thủ thành không hề đặc biệt chú ý tới vết nứt, binh lính ở góc tường thành cũng không nhiều."

Đường Khiên gật đầu: "Ngươi thay ta canh chừng mặt thành, ta dẫn hai huynh đệ đi thám thính!"

Trong huyện thành Thông Tây có ba nghìn quân thủ thành, mặc dù là ban đêm nhưng trên tường thành vẫn đèn đuốc sáng trưng, binh lính tuần tra qua lại, phòng ngự vô cùng nghiêm mật.

Lúc này, Đường Khiên chạy nhanh dọc theo khe rãnh ở góc Đông Bắc. Khe rãnh này cũng không sâu, nếu đứng thẳng người sẽ lập tức bị người trên tường thành phát hiện, thế nên Đường Khiên cùng hai thủ hạ phải khom lưng chạy gấp.

Chạy tới dưới chân thành, Đường Khiên chậm rãi bò ra khỏi khe rãnh, thân mình áp sát vào tường thành, hai thủ hạ cũng theo sát hắn dán chặt vào tường, họ chậm rãi di chuyển dọc theo bức tường phía Bắc.

Khu vực này đều là vùng đất hoàng thổ dày đặc, không có đá lớn, tường thành đều xây bằng gạch nung. Năm tháng đã trôi qua rất dài, ít nhất cũng có trăm năm lịch sử, chịu sự xói mòn của gió cát nên cơ bản đã mục nát.

Đường Khiên lấy ra một chiếc búa sắt nhỏ, bảo thủ hạ nhìn lên phía trên, hắn gõ nhẹ vào gạch đá không chút nương tay. "Bộp!" một tiếng trầm đục khẽ vang lên, bên trên không có phản ứng gì. Đêm gió lớn, tiếng gió đã át đi tiếng gõ.

Đường Khiên dùng ngón tay cạy thử tường thành, gạch đã thành bột phấn, vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ, khiến Đường Khiên hoài nghi rằng chỉ cần mình đập thêm vài viên gạch nữa, cả bức tường thành sẽ sụp đổ.

Đường Khiên chọn thêm hơn mười chỗ trên tường thành, lần này hắn không dùng búa gõ mà dùng chủy thủ đào. Chủy thủ nhẹ nhàng lướt qua, bột gạch rơi lả tả xuống đất, tất cả đều đã hoàn toàn mục nát. Huyện thành này nhiều nhất mười năm nữa sẽ biến thành một đống phế tích.

"Chúng ta đi!"

Đường Khiên khẽ quát một tiếng, dẫn hai thủ hạ chạy nhanh rời đi, nhảy vào khe rãnh rồi chạy ngược về nơi xuất phát.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, Dương Tái Hưng dẫn đại quân chỉ cách đó hai mươi dặm, ông đang đợi sự xác nhận của Đường Khiên. Trong đội ngũ phía sau ông có một cây gỗ đâm dài năm trượng, làm bằng gỗ táo, vô cùng to lớn, nặng tới mấy ngàn cân, phần đầu đã được vót tròn, rất thích hợp để húc đổ tường thành.

Đường Khiên dẫn thủ hạ phi nước đại trở về, tiến lên bẩm báo với Dương Tái Hưng: "Ty chức đã xác nhận, gạch đá tường thành phía Bắc vô cùng lỏng lẻo, một kích là vỡ, dùng gỗ đâm có thể dễ dàng húc đổ tường thành."

"Ngươi chắc chắn là húc đổ tường thành, chứ không phải húc ra một cái lỗ thủng?"

"Bẩm Thượng thống lĩnh, gạch thành quá mục nát, không chịu nổi lực, chỉ một kích tất sẽ khiến tường thành sụp đổ, ty chức dám lấy đầu ra đảm bảo!"

Dương Tái Hưng gật đầu, quay đầu hỏi Lưu Quỳnh: "Lưu tướng quân thấy khi nào xuất kích thì thích hợp hơn?"

Lưu Quỳnh suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta kiến nghị nên công thành vào canh tư, lúc đó quân địch trong thành đều đã ngủ say."

"Đúng ý ta, truyền lệnh đại quân nghỉ ngơi tại chỗ, đúng canh ba xuất phát!"

---❊ ❖ ❊---

Canh tư, quân thủ thành trên tường đã bớt đi một nửa, nhưng vẫn có binh lính tuần tra. Cách ba dặm, Dương Tái Hưng quan sát một lát rồi nói với Lưu Quỳnh: "Xem ra không làm kinh động đối phương là chuyện không thể, chỉ có thể cường công!"

Lưu Quỳnh gật đầu: "Ty chức dẫn quân dùng cung tên yểm hộ!"

Dương Tái Hưng khẽ phất tay: "Xuất kích!"

Hai trăm binh lính thân hình cường tráng mang theo gỗ đâm xuất phát, trong đó một trăm người cầm đại thuẫn yểm hộ, họ giống như một con rết khổng lồ, nhanh chóng chạy về phía tường thành.

Khi còn cách tường thành hai trăm bước, họ bị lính tuần tra trên mặt thành phát hiện. Trên tường thành lập tức đánh chuông báo động: "Choang! Choang! Choang!"

Cả thành kinh động, quân Tây Hạ đều mặc giáp đi ngủ, xảy ra tình huống là lập tức đứng dậy, binh lính Tây Hạ trong toàn thành Thông Tây chạy từ bốn phương tám hướng về phía tường thành phía Bắc.

Ngoài thành, "con rết" tăng tốc độ chạy, Lưu Quỳnh dẫn hai nghìn kỵ binh lao tới, bắn tên lên mặt thành, tên bay như mưa, đè bẹp quân thủ thành trên tường.

Huyện Thông Tây không có hào nước, mắt thấy binh lính Tống quân càng lúc càng gần, họ gầm lên một tiếng, giáng một cú mạnh vào tường thành. Cú đánh này nặng vạn cân, tường thành lập tức bị đập ra một lỗ thủng rộng năm thước, gạch thành vỡ nát, bùn cát bên trong tuôn ra ngoài.

Binh lính Tống quân nhanh chóng lùi lại, đây là điểm mấu chốt, nếu không sẽ rất dễ bị tường thành sụp đổ chôn vùi. Họ có kinh nghiệm, từ lúc tường thành thủng lỗ đến khi sụp đổ sẽ có một khoảng thời gian cực ngắn, khoảng thời gian này chính là cơ hội duy nhất để họ rút lui.

Binh lính Tống quân trong nháy mắt lùi lại hơn mười bước, đúng lúc này, tường thành không thể trụ vững nữa, ầm ầm sụp đổ. Bụi mù bay lên, mịt mù như sương, binh lính Tống quân tiếp tục lùi lại, chạy một hơi ra xa mấy chục bước mới chậm rãi dừng lại.

Đợi bụi khói tan hết, một cảnh tượng kinh tâm động phách hiện ra: tường thành đã hoàn toàn sụp đổ. Đường Khiên nói không sai chút nào, một lỗ thủng được húc ra đã gây nên hiệu ứng dây chuyền, giống như quân bài domino, đoạn này nối tiếp đoạn kia, sụp đổ tới tận hai dặm, hàng ngàn binh lính Tây Hạ bị tường thành sụp đổ chôn vùi.

Lưu Quỳnh rút chiến đao hét lớn: "Theo ta giết vào!"

"Giết—"

Ba nghìn kỵ binh đồng thanh gào thét, như dòng lũ giết về phía lỗ hổng tường thành, ào ạt xông vào trong thành.

Bảy nghìn kỵ binh ở phía xa cũng phát động, dưới sự dẫn dắt của Dương Tái Hưng, họ lao tới tường thành phía Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mùng ba tháng Hai, năm vạn đại quân của Tào Bảo Tông tới huyện Lũng Tây, hạ trại cách huyện thành Lũng Tây ba dặm. Lần này Tào Bảo Tông vô cùng tự tin, theo tin tức của hắn, quân thủ thành trong huyện Lũng Tây chỉ có năm sáu nghìn người, binh lực của hắn đủ để nghiền nát Tống quân trong thành, huống chi hắn còn mang theo số lượng lớn vũ khí công thành hạng nặng.

Dưới sự hộ tống của hàng trăm kỵ binh, Tào Bảo Tông đi một vòng dọc theo tường thành, có thể thấy quân thủ thành trên mặt thành không nhiều, cộng lại cũng chỉ khoảng năm nghìn người, hoàn toàn khớp với dự tính của hắn.

Phó tướng mới nhậm chức là Thác Bạt Thừa Khánh kiến nghị: "Đại tướng quân, số lượng quân địch không đủ, chi bằng phát huy ưu thế binh lực hùng mạnh của chúng ta, đồng thời tấn công thành Đông và thành Bắc, dùng ưu thế binh lực tuyệt đối để đè bẹp đối phương!"

Tào Bảo Tông gật đầu, kiến nghị này nói trúng tâm tư của hắn, hắn cũng có ý nghĩ đó: dốc toàn lực công thành, nhanh chóng chiếm lấy huyện Lũng Tây, sau đó dựa vào Lũng Tây để nghênh chiến chủ lực của Trần Khánh, đồng thời phái quân lẻn đánh huyện Thành Kỷ, nhân lúc quân địch hoảng loạn rút lui, lại đại quân tấn công, một trận đánh bại chủ lực quân địch!

Hiện tại việc cấp bách là nhanh chóng tiến vào trận công thành.

"Truyền lệnh ba quân nghỉ ngơi cho tốt, chuẩn bị hậu cần đầy đủ, sau khi hạ được thành, mỗi người thưởng năm lượng bạc trắng."

Nói tới đây, Tào Bảo Tông quay đầu hỏi: "Máy bắn đá cần bao lâu để lắp ráp xong?"

Một vị tướng vội vàng ôm quyền: "Bẩm Đại tướng quân, ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng, tối nay có thể lắp ráp hoàn tất!"

Tào Bảo Tông vui vẻ nói: "Sáng mai dùng máy bắn đá tấn công mặt thành đối phương trước, sau đó đại quân tấn công!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm hôm đó, trong đại doanh quân Tây Hạ đèn đuốc sáng trưng, hàng trăm thợ thủ công đang lắp ráp máy bắn đá. Họ bắt đầu từ buổi chiều, tiến độ vô cùng nhanh chóng, khi trời tối đã lắp được một nửa, đến sáng mai là có thể lắp xong toàn bộ.

Đồng thời, thợ thủ công còn phải thay thanh ngang cho ba trăm chiếc thang công thành, ít nhất ba cái đầu tiên phải thay bằng thanh sắt để tránh bị Tống quân chặt đứt. Quân Tây Hạ từng chịu thiệt lớn khi đánh bảo Cam Tuyền, sẽ không phạm sai lầm lần thứ hai.

Máy bắn đá của quân Tây Hạ là một loại máy bắn đá lớn, khá nguyên thủy, cần năm mươi binh lính cùng kéo, có thể ném những tảng đá nặng năm mươi cân ra xa hai trăm năm mươi bước. Chính vì khá nguyên thủy nên mới dễ lắp ráp.

Cùng lúc đó, trong huyện thành Lũng Tây, Tạ Trường Trị dẫn theo hai mươi thợ thủ công đang điều chỉnh hai chiếc "Thiên Bộ Pháo". Ngoài Thiên Bộ Pháo ra, Tống quân còn có hai mươi chiếc máy bắn đá hạng trung, lắp đặt trên mặt thành phía Bắc và phía Đông, có thể ném thùng thuốc nổ nặng hai mươi cân ra xa hai trăm bước.

Cả hai bên đều đang tích cực chuẩn bị chiến đấu, màn mở đầu cho đại chiến sắp sửa bắt đầu.

---❊ ❖ ❊---

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Trời vừa sáng, tiếng trống trận khổng lồ đã vang lên trong đại doanh.

Để lại một vạn quân giữ trại, bốn vạn đại quân Tây Hạ nhanh chóng tập kết. Tào Bảo Tông đầu đội kim khôi, mình khoác ngân giáp, tay cầm trường thương, trông vô cùng oai phong lẫm liệt.

Hắn thúc ngựa chạy nhanh trước bốn vạn đại quân, vung trường kiếm hét lớn: "Những chiến sĩ Tây Hạ anh dũng, hôm nay chính là lúc ghi danh chiến công, hãy để Tống quân phải run rẩy trước binh lực hùng mạnh của chúng ta! Trận này, chúng ta tất thắng!"

"Tất thắng! Tất thắng!" Hàng vạn binh lính Tây Hạ lớn tiếng gào thét, tiếng thét vang tận trời xanh.

"Xuất phát!"

Tào Bảo Tông hét lớn một tiếng, bốn vạn đại quân xuất phát, trùng trùng điệp điệp xen lẫn ba mươi cỗ máy bắn đá hạng nặng.