Gần đến giờ Thân, cơn mưa phùn kéo dài mấy ngày đã tạnh hẳn. Những đám mây đen kịt trên bầu trời tan đi, để lộ ánh tà dương nghiêng bóng, rọi xuống mặt thành Hoàn Thành.
Két!
Cổng Hoàn Thành mở ra, Huyện lệnh Hoàng Minh bước ra ngoài, theo sau là hơn mười người.
Đi được mười mấy bước, Hoàng Minh ngoái đầu nhìn lại mặt thành, rồi nhìn sang những người sẵn lòng theo mình tới doanh trại, trong lòng dấy lên một luồng hơi ấm. Không uổng công mình vất vả giữ thành, cuối cùng vẫn có người chịu đi theo. Thế nhưng, đối mặt với mấy vạn quân hung hãn, những người này đi theo thì có ích gì chứ? Chẳng qua chỉ là thêm vài cái mạng bỏ lại mà thôi.
Bản thân mình còn chưa biết lành dữ ra sao, hà tất phải kéo người khác cùng chịu chết.
Nghĩ đoạn, ông lập tức chắp tay cúi chào thật sâu với mười mấy người kia, nói: "Tấm chân tình của chư vị, ta xin ghi tạc trong lòng. Song, quy củ trong quân doanh rất nghiêm ngặt, Hứa tướng quân chỉ triệu một mình ta tới. Nếu chư vị đi theo, ngược lại sẽ rước lấy tai ương, xin chư vị hãy dừng bước!"
"Chuyện này..."
"Hoàng Huyện lệnh..."
Mọi người nghe lời Hoàng Minh, không khỏi chần chừ.
Chủ bộ trong huyện cũng ở đó, chắp tay với Hoàng Minh: "Nếu đã như vậy, chúng ta quả thực không nên đi theo. Nhưng có một lời, nếu đến hoàng hôn mà Huyện tôn chưa trở về, ta nhất định sẽ tới quân doanh đòi lại công đạo."
Mọi người nghe vậy mới dừng bước, đồng thanh phụ họa.
Hoàng Minh chắp tay chào mọi người rồi quay lưng bước đi. Tên kỵ binh kia ghìm tốc độ ngựa, đi phía trước dẫn đường.
Dưới ánh tà dương, bóng lưng của Hoàng Minh trông thật cô độc, mang theo dáng vẻ "Phong tiêu tiêu hề Dịch Thủy hàn, tráng sĩ nhất khứ hề bất phục hoàn" (Gió hiu hiu thổi, sông Dịch lạnh, tráng sĩ một đi không trở lại).
Trên thực tế, Hoàng Minh không hề nhìn thấy cảnh tượng Hứa Chử khóc lóc quỳ lạy khi Trương Liêu và Lưu Kiều ra khỏi thành. Khi đó, ông vẫn đang căng thẳng canh giữ trong cửa thành, lo sợ đại quân sẽ phá tan cổng. Còn về phần binh lính thủ thành, phần lớn tầm mắt đã bị Trương Liêu che khuất. Có vài người nhìn thấy nhưng lại không dám tin, chỉ tưởng mình hoa mắt. Có một tên lính nói lại với Hoàng Minh, nhưng ông cảm thấy vô lý, chỉ cho rằng tên lính đó nói càn.
Nếu ông nhìn thấy hoặc tin tưởng, giờ này đã không hoảng loạn đến thế.
Trong quân doanh, tướng sĩ đang tiến hành thao luyện trước khi trời tối. Mấy vạn người chia thành hàng ngũ chỉnh tề, khí thế uy nghiêm, tiếng vó ngựa dồn dập, sát khí lạnh lẽo.
Khí thế ít ỏi trong lòng Hoàng Minh lập tức tan biến không dấu vết, bước chân trở nên cứng đờ, trong mắt lộ ra vẻ chấn động và kinh hãi.
Ông từng thấy binh lính thủ thành Hoàn Thành, cũng từng thấy binh mã của Lưu Huân, nhưng những binh mã đó so với đám quân trước mắt này thì chẳng khác nào dùng lợn dê so với mãnh hổ! Đúng vậy, cảm giác chính là đang đứng trước một đàn mãnh hổ. Chẳng trách Đại tướng quân trong truyền thuyết lại bách chiến bách thắng, uy danh lẫy lừng đến thế!
Đến trước cửa doanh, nhìn bốn tên lính gác mặt không cảm xúc cùng binh khí sáng loáng trong tay, nghe tiếng trống trận vang vọng bên trong, cổ họng Hoàng Minh vô thức nuốt khan một cái, chỉ cảm thấy mình đang từng bước bước vào hang cọp đáng sợ nhất thế gian.
Không trách được ông lại căng thẳng, dù sao ông cũng là Huyện lệnh do Viên Thuật bổ nhiệm. Ai mà chẳng biết, binh mã của Đại tướng quân chính là đến để thảo phạt Viên Thuật, ông coi như là dư đảng của Viên Thuật, nghiệt dư của Trọng thị...
E rằng lúc này đầu của Lưu Kiều đã rơi xuống đất rồi!
Trán Hoàng Minh toát mồ hôi lạnh, đôi chân không khỏi mềm nhũn.
"Đáng sợ nhất cũng chỉ là cái chết mà thôi!"
Hoàng Minh cuối cùng cũng cắn răng, nắm chặt tay, hít một hơi thật sâu rồi theo tên kỵ binh xuống ngựa bước vào cổng doanh.
"Hoàng Huyện lệnh!"
Một giọng nói quen thuộc đột ngột vang lên bên tai khiến thân hình Hoàng Minh run lên. Nhìn kỹ lại, một người trung niên đang được hai binh sĩ đi cùng, tươi cười rảo bước tới. Chính là Lưu Kiều – người mà ông tưởng rằng đã mất mạng!
"Lưu... Lưu huynh?" Hoàng Minh có chút không tin vào mắt mình. Lúc này Lưu Kiều trông đầy vẻ rạng rỡ, tâm trạng dường như rất tốt, khác hẳn với dáng vẻ hoảng loạn, sa sút khi rời khỏi Hoàn Thành!
"Chuyện... chuyện này là sao?" Hoàng Minh nhìn Lưu Kiều đang cười đến không khép được miệng, không nhịn được mà lắp bắp hỏi.
"Ha ha... Hoàng Huyện lệnh, đừng vội, hãy xem chính nghĩa chi sư của triều đình này thế nào?" Lưu Kiều vừa mới trải qua một phen, đương nhiên hiểu rõ cảm giác lúc này của Hoàng Minh. Ông kéo Hoàng Minh đi về phía trước, miệng cố ý cười đùa.
Lúc ra khỏi thành, chính ông cũng sợ đến mức không bước nổi, nhất là nỗi dằn vặt trong lòng gần như khiến ông sụp đổ. Giờ đây khi đã qua cơn bĩ cực đến hồi thái lai, ông cũng muốn để Hoàng Minh nếm trải cảm giác đó một chút cho cân bằng, sau này Hoàng Minh sẽ không cười nhạo ông nhát gan nữa. Vừa nãy ông xin Trương Liêu cho phép một mình ra đón Hoàng Minh cũng chính vì lý do này. Tâm tư đó, đương nhiên ông sẽ không nói với Hoàng Minh.
"Lưu huynh, rốt cuộc là chuyện gì? Mau nói ta nghe..." Hoàng Minh liên tục chắp tay, vô cùng sốt ruột.
Tâm trạng Lưu Kiều lúc này rất thoải mái. Nhìn thấy Hoàng Minh còn sốt ruột hơn mình lúc nãy, trong lòng ông càng thấy thư thái. Ông đảo mắt, lắc đầu thở dài, vẻ mặt nghiêm trọng: "Hoàng Huyện lệnh à, Hứa tướng quân trước đó triệu ta là có việc quan trọng cần hỏi. Không ngờ Hoàng Huyện lệnh lại hiểu lầm ý, áp giải ta ra khỏi cổng thành. Hứa tướng quân biết chuyện này vô cùng không vui. Nếu lần này ứng đối không khéo, e rằng..."
"A?" Hoàng Minh ngẩn người, hóa ra là chính mình làm hỏng việc!
Nghĩ lại lời của Hứa tướng quân dưới thành lúc trước, đúng là nói muốn tìm gia chủ nhà họ Lưu là Lưu Kiều để hỏi việc, chỉ là lúc đó mình quá căng thẳng nên hình như đã hiểu lầm...
Trán Hoàng Minh lại toát mồ hôi lạnh, vội vàng chắp tay với Lưu Kiều: "Lưu huynh, là lỗi của ta. Lát nữa gặp Hứa tướng quân, mong Lưu huynh nói giúp đôi lời..."
"Ha ha ha ha!"
Lưu Kiều đột nhiên không nhịn được mà ôm bụng cười lớn. Nhìn dáng vẻ hoảng sợ của Hoàng Minh, ông không trêu chọc nữa, vỗ vỗ vai đối phương: "Vừa rồi chỉ thấy Hoàng Huyện lệnh căng thẳng nên ta mới nói đùa để giải tỏa lo âu. Lần này Đại tướng quân triệu kiến, Hoàng Huyện lệnh có thể tới là chuyện tốt. Ta xin chúc mừng Hoàng Huyện lệnh tiền đồ rộng mở!"
Hoàng Minh nghe Lưu Kiều nói đó chỉ là lời đùa, lần này không có nguy hiểm gì thì nhẹ nhõm hẳn. Nhưng ông vẫn thấy có gì đó không đúng, rồi lập tức phản ứng lại, Lưu Kiều vừa nói "Đại tướng quân"? Đầu óc ông lại choáng váng, lắp bắp nói: "Đại... Đại tướng quân? Ý huynh là Hứa tướng quân sao?"
Ông biết một số quan lại chưa chắc đã phân biệt được cách gọi Đại tướng quân với tướng quân bình thường, thường hay nhầm lẫn.
Lưu Kiều cười không nói, dẫn Hoàng Minh đang ngơ ngác đi đến trước trung quân trướng. Bản thân ông cũng trở nên căng thẳng. Ông chỉ có thể thoải mái trước mặt người bạn già Hoàng Minh này thôi, chứ đứng trước trướng của Đại tướng quân, ông vẫn khó lòng kiểm soát được sự lo lắng.
"Ha ha, huynh trưởng, Huyện lệnh Hoàn Thành tới thật này, gan dạ không tồi."
Một giọng nói vang dội như sấm khiến Hoàng Minh giật bắn mình. Nhìn kỹ lại, ông càng kinh ngạc đến mức không khép được miệng: Hứa tướng quân từng uy phong lẫm liệt dưới cổng thành kia, vậy mà đang đứng gác cửa ở đây!
Chẳng lẽ quả thực là Đại tướng quân? Chẳng phải Đại tướng quân đã tử trận rồi sao? Lẽ nào đều là tin đồn? Đại tướng quân chưa chết? Trong lòng Hoàng Minh rối bời, bỏ qua cả cách xưng hô mà Hứa tướng quân dành cho Lưu Kiều.
"Hứa tướng quân, không biết Đại tướng quân lúc này có rảnh để gặp Hoàng Huyện lệnh không?" Lưu Kiều cười hỏi Hứa Chử.
Hứa Chử trợn mắt, vỗ vai Lưu Kiều: "Hai ta đã kết nghĩa huynh đệ, sau này cứ gọi ta là huynh đệ, gọi tướng quân làm gì!" Vì cảm kích ân cứu mạng của Lưu Kiều dành cho Trương Liêu, vừa rồi trong lúc riêng tư, Hứa Chử đã cưỡng ép kết nghĩa với Lưu Kiều.
Lưu Kiều nhếch mép: "Hứa... Hứa huynh đệ."
"Ha ha! Huynh trưởng, phải thế chứ." Hứa Chử lúc này mới chuyển giận thành vui: "Đại tướng quân đang đợi bên trong, huynh trưởng dẫn Huyện lệnh vào đi."
Hoàng Minh đờ đẫn nhìn cảnh Hứa Chử và Lưu Kiều xưng huynh gọi đệ, cảm thấy đầu óc không xoay kịp. Cho đến khi bị Lưu Kiều kéo vào trung trướng, còn ghé vào tai dặn dò nhỏ: "Khi bái kiến Đại tướng quân nhất định phải cung kính, nếu không những vị tướng quân này sẽ không nương tay đâu."
Hoàng Minh mới sực tỉnh, nhìn thấy một người ngồi ở vị trí chủ tọa. Không kịp nhìn rõ dung mạo, ông vội vàng cúi người bái lạy: "Huyện lệnh Hoàn Thành là Hoàng Minh bái kiến Đại tướng quân."
Trái tim ông đập thình thịch. Đại tướng quân là trọng thần chỉ đứng sau đương kim hoàng đế, dưới một người trên vạn người, thậm chí có thể nói quyền thế còn lớn hơn cả hoàng đế! Ông chỉ là một Huyện lệnh, lại còn là Huyện lệnh do triều đình phản nghịch Trọng thị bổ nhiệm, sao dám chậm trễ!
Ngay sau đó, lòng ông lại thót một cái. Không đúng, sao mình lại tự xưng là Huyện lệnh Hoàn Thành? Chức Huyện lệnh này là do Trọng thị bổ nhiệm, sao có thể tự xưng trước mặt Đại tướng quân triều đình!
Hoàng Minh đang hối hận vì lỡ lời thì từ phía trên truyền đến một giọng nói bình thản: "Hoàng Huyện lệnh không cần đa lễ, đứng lên đi."
Giọng nói này khiến Hoàng Minh cảm thấy có chút quen tai, ông không khỏi ngẩng đầu lên, cả người lập tức đứng hình.
Đây chẳng phải là... là thanh niên đi cùng Lưu Kiều ra khỏi thành sao? Không phải người của Lưu phủ? Hình như không nói là... nhưng sao có thể là Đại tướng quân đương triều? Đại tướng quân lại ở Hoàn Thành? Hoàng Minh chỉ cảm thấy mọi chuyện hôm nay đều đảo lộn, khiến ông hoàn toàn rối trí.
Cho đến khi Lưu Kiều bên cạnh kéo ông hai lần, Hoàng Minh mới tỉnh lại, vội cúi người nói: "Đại tướng quân, hạ quan... Hoàng Minh thất lễ rồi."
"Ha ha," Trương Liêu cười nói: "Hoàng Huyện lệnh không cần khách sáo, người và ta cũng coi như là người quen cũ rồi."
Hoàng Minh thấy vẻ mặt Trương Liêu ôn hòa mới nhẹ nhõm, vội nói: "Hoàng Minh thất lễ, từng phụ thuộc ngụy triều, vốn đã có tội, lại còn tự xưng Huyện lệnh trước mặt Đại tướng quân, thực sự là không nên."
"Không sao." Trương Liêu xua tay: "Lưu gia chủ, đưa Hoàng Huyện lệnh cùng ngồi đi."
Sau đó, Trương Liêu hỏi Hoàng Minh một số tình hình ở Hoàn Thành, từ những thế lực địa phương lớn cho đến những việc chính sự nhỏ nhặt liên quan đến dân sinh. Ông hỏi rất chi tiết khiến Hoàng Minh thầm kinh ngạc. Không ngờ Đại tướng quân lại tinh thông chính sự dân sinh đến vậy, tuổi còn trẻ mà văn võ song toàn, quả thực không phải người thường, trong lòng không khỏi dấy lên cảm giác kính sợ.
Quyền lực sẽ khiến người ta kính sợ, năng lực cũng khiến người ta kính sợ. Khi quyền lực và năng lực cộng hưởng lại, uy thế tự nhiên càng lớn hơn.
Sau khi hỏi xong tình hình Hoàn Thành, Trương Liêu cũng khá hài lòng với Huyện lệnh Hoàng Minh này. Nửa canh giờ sau, ông dừng câu chuyện, ôn tồn nói: "Hoàng Huyện lệnh, Trọng thị đã diệt, từ nay về sau, Cửu Giang và Lư Giang đều thuộc quyền cai quản của triều đình. Ngươi hãy tiếp tục làm Huyện lệnh, thay triều đình bảo vệ một phương, thể tất dân tình, lấy chuyện của bách tính làm trọng, có làm được không?"
Hoàng Minh mừng rỡ, vội chắp tay: "Nhất định không phụ kỳ vọng của Đại tướng quân!"
Ông vốn tưởng mình không giữ được chức Huyện lệnh này nữa, không ngờ Trương Liêu vẫn để ông tiếp tục tại vị. Huyện lệnh tuy nhỏ trong triều đình nhưng ở địa phương lại là người nắm quyền quyết định. Hoàng Minh giữ được chức vụ, tự nhiên rất vui mừng.
Trương Liêu gật đầu: "Mở cổng thành ra, triều đình sẽ tiếp quản việc phòng thủ Hoàn Thành, quân chính tách biệt, mỗi bên làm tròn chức trách."
"Tuân lệnh." Hoàng Minh cung kính hành lễ.
Trương Liêu nói tiếp: "Nhà họ Lưu là ân nhân cứu mạng của ta, mong Hoàng Huyện lệnh sau này chiếu cố nhiều hơn."
Hoàng Minh chấn động, không khỏi kinh ngạc nhìn Lưu Kiều. Ông cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện ngày hôm nay, hóa ra Lưu Kiều là ân nhân cứu mạng của Đại tướng quân!
Nghĩ đến việc mình vì định kiến mà suýt chút nữa đắc tội nặng với Lưu Kiều, lòng ông lại thấy sợ hãi. May mà ông vẫn còn nhớ tình cũ, dù hiểu lầm nhưng xử lý vẫn khá ổn.
Như vậy, trong lòng Hoàng Minh lại dấy lên sự ngưỡng mộ. Lưu phủ sau này e là sẽ hưng thịnh, xem ra mình phải thay đổi thái độ với Lưu phủ một cách thận trọng mới được.