Gần hồ Sào, tại một nơi u tĩnh cách xa đường lớn, nơi cây cối che khuất tầm nhìn, có một tòa bảo ổ tên là Hồ Gia Ổ. Trên cổng bảo viết bốn chữ lớn "Phi Vân Lưu Tuyền", chính là nơi ở của nhà họ Hồ, một gia tộc có thế lực khá lớn trong vùng hồ Sào.
Lúc này, trong sảnh đường rộng rãi của Hồ Gia Ổ, hàng chục người đang tụ tập. Họ đều là những nhân vật có tiếng tăm trong các thế gia vùng Giang Hoài, ăn mặc sang trọng. Họ chính là những kẻ đứng sau giật dây, hưởng ứng lời kêu gọi bí mật của Viên Thuật để tụ họp tại hồ Sào nhằm mưu tính hãm hại Trương Liêu.
Mọi người đang bàn tán xôn xao, nhiều người lộ vẻ bất an. Đối với họ, việc hưởng ứng lời kêu gọi của Viên Thuật, trốn sau lưng bày mưu tính kế Trương Liêu vốn tưởng rằng chẳng có gì nguy hiểm, trái lại nếu thành công sẽ là một kỳ tích, được thế gia thiên hạ ngưỡng mộ, giành lấy danh vọng cực lớn. Nhưng đến khi sự việc ập đến, họ mới phát hiện mọi chuyện dường như không hề thuận lợi và dễ chịu như vậy, nguy cơ đã cận kề trước mắt.
Một vạn thiết kỵ của Trương Liêu tiến vào hồ Sào, chỉ trong một ngày đã khiến hàng vạn phỉ khấu phơi thây, nhuộm đỏ hồ Sào bằng máu. Sự hưng phấn của những kẻ đứng sau lưng này dần chuyển thành nỗi hoảng sợ.
Dường như họ đã chọc phải một rắc rối lớn, mà kẻ khởi xướng là Viên Thuật thì...
Lúc này, một trung niên nhân đảo mắt nhìn quanh rồi lên tiếng: "Trương Liêu đã nam hạ đến hồ Sào, mang theo một vạn kỵ binh..." Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút rồi tiếp lời: "Ban đầu kế hoạch là để Viên Công Lộ kiềm chế lực lượng chủ lực của Trương Liêu, chúng ta dùng tính mạng đệ đệ hắn để dụ Trương Liêu nam hạ hồ Sào, như vậy hắn sẽ không mang theo quá nhiều binh mã. Đáng hận là Viên Công Lộ quá vô dụng, hai mươi vạn đại quân mà ngay cả chủ lực của Trương Liêu cũng không cầm chân nổi. Giờ đây một vạn kỵ binh đã tới, sợ rằng mưu kế có biến."
Lại có người hận giọng nói: "Đáng than cho Viên Công Lộ vô năng, chẳng những không giữ chân được chủ lực Trương Liêu, ngược lại còn bị Trương Liêu lấy ít thắng nhiều, bỏ mạng tại Nhữ Âm, thật là... ai!"
Người này tỏ vẻ đau lòng khôn xiết, cứ như thể Viên Thuật bỗng chốc biến thành kẻ khờ khạo vậy.
"Cái gì? Viên Công Lộ chết rồi?!"
Những người ngồi đây có kẻ biết tin Viên Thuật tử trận, nhưng cũng có kẻ chưa hay biết, nghe vậy vô cùng kinh ngạc.
"Viên Công Lộ chẳng phải mang theo ba mươi vạn binh mã sao? Mới có mấy ngày chứ?"
"Trương Liêu lại lợi hại đến thế sao?! Đám phỉ khấu kia e là không ngăn nổi..."
"Chúng ta phải làm sao đây?"
Đúng lúc này, một người lớn tiếng nói: "Đó là do Viên Công Lộ vô năng. Nay Trương Liêu có một vạn kỵ binh thì đã sao? Đến hồ Sào cũng là nơi đất chật người đông, chúng ta gom được ba vạn phỉ khấu, lại mỗi nhà xuất hai ngàn gia binh, vùng hồ Sào này có đủ tám vạn người, chỉ cần mỗi người nhổ một bãi nước bọt cũng đủ dìm chết Trương Liêu rồi."
Có người lập tức lắc đầu phản đối: "Không được, kỵ binh của Trương Liêu rất đáng sợ. Nghe nói Trương Liêu chia quân làm hai đường, số phỉ khấu chết dưới tay hắn đã gần một vạn, mấy tên đầu sỏ đều đã sinh lòng sợ hãi..."
Lúc này, chủ nhân của Hồ Gia Ổ là Hồ Minh đứng dậy, vẻ mặt già đời, nghiêm giọng đầy căm phẫn nói: "Tên Trương Liêu này quả đúng là hạng người như Đổng Trác, giết người không chớp mắt. Chúng ta có thể đem ác hành của hắn cáo tri thiên hạ..."
Mọi người không khỏi co giật khóe miệng. Ngươi muốn giết Trương Liêu, chẳng lẽ lại không cho người ta phản kháng?
Chẳng lẽ muốn Trương Liêu tự trói tay chịu chết?
Nếu Trương Liêu thực sự ngốc nghếch như vậy, e là đã sớm bị đám người ở Lạc Dương tính kế đến chết từ lâu rồi.
Lúc này, một thanh niên sắc mặt âm trầm lên tiếng: "Chư vị chớ lo, ta đã gửi thư cho Chu Giang "Độc Nhãn", bảo hắn đào hố bẫy trên đường, giăng dây vướng ngựa, đặt chông gỗ. Chỉ cần khiến kỵ binh Trương Liêu không chạy được, là có thể vây chết hắn tại hồ Sào!"
Người này tên là Viên Kiếm, chính là người do Viên Thuật phái đến bí mật liên lạc với đám thế gia này, là một tộc nhân của Viên Thuật. Tin tức Viên Thuật tử trận khiến hắn vừa kinh vừa giận, quyết tâm phải chém chết Trương Liêu tại đất hồ Sào.
Mọi người nghe vậy thì thần sắc hơi ổn định. Ngay sau đó, một người trầm giọng nói: "Trương Liêu tuy mạnh nhưng không thông thuộc địa hình hồ Sào. Chỉ cần đến đêm, bọn chúng sẽ như ruồi không đầu, có thể tập hợp toàn bộ phỉ khấu ở hồ Sào, một trận đánh úp là diệt được!"
Người này là nhân vật số hai của nhà họ Trần ở Giang Hoài, vốn nổi tiếng mưu trí. Mọi người nghe xong cũng tâm phục, cảm thấy lời hắn nói vô cùng có lý.
Viên Kiếm khẽ phấn chấn, gật đầu nói: "Yên tâm, chỉ cần ta truyền tin cho Chu Giang Độc Nhãn, Chu Giang tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ cơ hội đánh đêm này, Trương Liêu tất chết không nghi ngờ!"
"Phải, đánh đêm là kế hay."
"Trương Liêu không biết địa hình hồ Sào, kế này dùng đúng lúc lắm."
Mọi người lập tức gật đầu phụ họa.
---❊ ❖ ❊---
Hoàng hôn, sau một trận chém giết, đám phỉ khấu rút lui như thủy triều. Trương Liêu dẫn ba ngàn thiết kỵ đứng dưới ánh tà dương, nhìn những sợi dây vướng ngựa và hố bẫy cách đó không xa.
Xét về chiến lực, đám phỉ khấu này trước mặt kỵ binh của hắn chỉ là một lũ ô hợp không hơn không kém, không chịu nổi một đòn. Dù số lượng đông đảo, nhưng gần như bị hắn nghiền ép suốt dọc đường, rút lui hết lần này đến lần khác.
Cho đến khi đám phỉ khấu này bắt đầu đào hố, chôn chông gỗ và giăng dây vướng ngựa trên đường đi, trở thành vật cản lớn nhất cho kỵ binh đột tiến. Một khi xuống ngựa dọn dẹp, lại bị đám phỉ khấu bao vây.
Kỵ binh mất đi tính cơ động, chiến mã ngược lại trở thành vật cản.
Nhìn trời sắp hoàng hôn, lúc này không thể xông tới phía trước được nữa, hành quân ban đêm chắc chắn nguy hiểm hơn nhiều.
Nhưng muốn hạ trại ở vùng hồ Sào này cũng rắc rối không kém, dù doanh trại có kiên cố đến đâu, e là cả đêm cũng không được yên ổn, thậm chí còn cực kỳ nguy hiểm.
Phải biết rằng chiến mã ban đêm rất sợ lửa và những tiếng động lớn đột ngột. Một khi đám phỉ khấu dùng hỏa công hoặc bất ngờ đánh trống, chiến mã hoảng loạn chạy lung tung, chưa cần đám phỉ khấu tấn công thì doanh trại của Trương Liêu đã tự loạn trước rồi.
Nhìn vào cách thể hiện trước sau của đám phỉ khấu này, sau lưng chúng chắc chắn có cao nhân chỉ điểm. Những kế sách như hỏa công rất có khả năng được thực hiện, phỉ khấu vốn giỏi nhất là giết người phóng hỏa.
Tuy nhiên, Trương Liêu tự có kế sách ứng phó. Ngay từ buổi trưa, hắn đã phái Dương Hán trà trộn vào đám phỉ khấu để thám thính tin tức.
Nhắc đến Dương Hán, khóe miệng Trương Liêu không khỏi nở nụ cười. Dưới trướng hắn có không ít mãnh tướng, nhưng kẻ quỷ quyệt, thông minh như Dương Hán thì không nhiều, nhất là khi vẻ ngoài thô hào, vạm vỡ của Dương Hán trở thành lớp ngụy trang hoàn hảo nhất.
Trương Liêu ban đầu để Dương Hán thống lĩnh doanh trinh sát chính là vì điểm này. Sau đó, Trương Liêu phái Dương Hán đi ly gián người Tiên Ti đang dòm ngó Tịnh Châu ở phía bắc biên giới. Sự thật chứng minh ánh mắt của Trương Liêu là đúng, Dương Hán không làm hắn thất vọng, khiến nội bộ người Tiên Ti rối loạn trong nhiều năm, không rảnh tay tấn công Tịnh Châu, Dương Hán quả thực có công lao to lớn.
Lần này, Trương Liêu để Dương Hán thay quần áo giữa chiến trường, trà trộn vào đám phỉ khấu. Với ngoại hình của Dương Hán, nhìn thoáng qua chẳng khác nào một tên phỉ khấu chính hiệu. Đám phỉ khấu vốn đã hỗn loạn, lại do nhiều đầu sỏ tập hợp lại, với sự lanh lợi của Dương Hán, đủ để hắn như cá gặp nước trong đám người đó.
Đám phỉ khấu thực sự đã bị giết đến sợ hãi, nhất thời không dám tấn công nữa, chỉ điên cuồng đào thêm hố bẫy ở phía sau. Trương Liêu để kỵ binh nghỉ ngơi một chút, đang lúc suy tư thì có người báo, Dương Hán đã về.
Mắt Trương Liêu sáng lên: "Mau truyền!"
Rất nhanh, một tên phỉ khấu chính hiệu quỳ một gối trước mặt Trương Liêu, ra vẻ sợ hãi rụt rè đầy chân thực: "Thổ tặc Dương Hán bái kiến Đại tướng quân!"
"Ha ha ha ha! Tốt cho một tên Dương Trọng Phương, còn giả vờ làm thổ tặc gì nữa!"
Trương Liêu nhìn bộ dạng này của Dương Hán không khỏi bật cười, tự tay đỡ hắn dậy: "Có thám thính được tin tức về hang ổ của giặc không?"
Dương Hán hưng phấn vỗ ngực nói: "Đại tướng quân cứ yên tâm, Dương Hán xuất mã, quyết không trở về tay không! Ta đã thám thính rõ, đám thổ tặc này chia làm bốn nhóm tập hợp lại, còn có không ít bộ khúc của các hào cường tông tặc. Hang ổ gần nhất có hai nơi, một cái ở phía trước, cách đây năm dặm, cái còn lại đã ở phía sau chúng ta, chính là căn cứ của tên đầu sỏ Chu "Chột", cách tây bắc bốn dặm, là một tòa bảo ổ. Ta đã dò hỏi rõ lộ tuyến, nơi đó tuy có nhiều giặc nhưng vì ở phía sau chúng ta nên chưa kịp đào hố bẫy."
"Tốt!" Trương Liêu cười lớn: "Hôm nay giết nhiều heo như vậy, quả thực có chút mệt rồi. Đêm nay bản tướng sẽ dẫn anh em đến bảo ổ của tên Chu Chột ngủ một giấc thật thoải mái!"
Các tướng sĩ nghe vậy không khỏi cười lớn.