“Báo!”
Trên cửa Quảng Dương, Tào Tháo đang chuẩn bị quay về phủ khoác giáp đeo đao, chuẩn bị ra chiến trường xem xét quân tình, thì đột nhiên lại có một binh sĩ từ phía Tây phi ngựa tới. Người này đến trước cửa thành thì ngã nhào xuống đất, giọng khản đặc nói: “Giặc thế hung mãnh, Chiết Xung tướng quân trúng tên, bộ hạ thương vong quá nửa!”
“Tử Hiếu bị thương?!” Tào Tháo không khỏi kinh hãi biến sắc.
Tào Nhân có thể coi là cánh tay đắc lực nhất dưới trướng Tào Tháo, người này kiêu dũng thiện chiến, lại ổn trọng biết giữ thành, nay lại bị thương, binh mã bộ hạ còn tổn thất quá nửa, làm sao Tào Tháo không kinh ngạc cho được.
Tào Tháo vội vàng hỏi lại: “Thương thế của Tử Hiếu ra sao?”
Truyền lệnh binh đáp: “Bẩm tướng quân, tên cắm ở cánh tay phải, không thể tác chiến.”
Tào Tháo nghe thấy không nguy hiểm đến tính mạng mới thở phào một hơi, nhưng ông đã cảm thấy tình hình chiến trường phía Tây có chút bất ổn, thậm chí tình thế toàn bộ chiến trường Lạc Dương đều đang lâm nguy.
Sự thật chứng minh phán đoán của Tào Tháo vô cùng chính xác, chỉ trong chớp mắt, lại một truyền lệnh binh phi ngựa tới: “Báo! Giặc thế hung mãnh, bộ hạ của Hạ Hầu tướng quân thương vong quá nửa, đang rút về cố thủ Hoàng thành! Kỵ binh địch hơn vạn, đang đuổi theo sát nút…”
Mọi người trên cửa thành tức thì hoảng loạn.
Rút về cố thủ Hoàng thành, không nghi ngờ gì chính là bại trận!
Hạ Hầu Uyên cũng không chống đỡ nổi sao? Tào Tháo nhất thời có chút ngẩn người. Ông hiểu rất rõ sức chiến đấu của Tào Nhân và Hạ Hầu Uyên, hai người họ bại trận nhanh đến thế là chuyện chưa từng có, rốt cuộc họ đang phải đối mặt với loại kẻ địch nào vậy?!
“Tướng địch là ai? Sao lại thiện chiến đến thế?” Tào Tháo vốn luôn trấn tĩnh tự tại, lúc này trong lòng cũng thấy lạnh toát.
Truyền lệnh binh vội vàng đáp: “Bẩm tướng quân, tướng địch hẳn là Trấn Bắc tướng quân Cao Thuận, Bình Tây tướng quân Từ Vinh.”
“Cao Thuận? Từ Vinh?”
Tào Tháo cảm thấy gân xanh trên trán bắt đầu giật nảy. Kể từ sau loạn Khăn Vàng cầm quân đến nay, trận đại bại đầu tiên của ông chính là rơi vào tay Từ Vinh. Còn về Hãm Trận Doanh của Cao Thuận, tuy ông chưa từng diện kiến, nhưng từng nghe Trương Liêu nhắc qua, được Trương Liêu ca tụng là sư đoàn bộ chiến vô song số một dưới trướng, còn vượt trên cả Mãnh Hổ Doanh và Thân Vệ Doanh.
Trình Dục ở bên cạnh phản ứng nhanh nhất, vội nói: “Minh công, địch có kỵ binh, rãnh Trương Phương đã phá, kỵ binh sẽ thừa thắng xông vào, bốn phương tuyệt đối không thể giữ. Việc cấp bách hiện nay là phải mau chóng rút về cố thủ Hoàng thành để chặn kỵ binh, đợi viện quân bên ngoài! Tình thế nguy cấp, không thể chậm trễ, Dục xin nguyện đi Hà Bắc du thuyết Viên Thiệu…”
Lời còn chưa dứt, phía Đông cũng truyền đến tiếng vó ngựa, một truyền lệnh binh hét lớn: “Báo! Kênh Đông Dương thất thủ, bộ khúc của Quy Nghĩa tướng quân Vu Độc tan tác, xông vào làm loạn bản trận của Lạc hiệu úy, Lạc hiệu úy đang chỉnh đốn quân ngũ rút về cố thủ Hoàng thành!”
Tào Tháo nắm chặt thanh trường kiếm bên hông, sắc mặt càng thêm âm trầm. Nhạc Tiến thiện chiến, không ngờ lại bị Vu Độc liên lụy, dẫn đến chiến tuyến phía Đông cũng thất thủ, nay chỉ còn lại Vu Cấm ở chiến tuyến phía Nam.
Vu Cấm vẫn chưa truyền tin bại trận rút lui, nhưng hai chiến tuyến Đông Tây đã thất thủ, quân địch đã xông về phía Hoàng thành, dù Vu Cấm có giữ được chiến tuyến phía Nam cũng vô dụng. Chỉ cần kỵ binh của Từ Vinh thừa thắng xông vào, sẽ khiến Vu Cấm rơi vào cảnh khốn cùng bị giáp công trước sau.
Tào Tháo đành ra lệnh: “Truyền lệnh cho Vu Cấm, rút về cố thủ Hoàng thành!”
Ngừng một lát, ông lại dặn dò Trung quân hiệu úy Sử Hoán, Thân vệ thống lĩnh Tào Thuần và Hiệu úy Lý Điển: “Công Lưu, Tử Hòa, Mạn Thành, hãy chuẩn bị tiếp ứng ba quân, nhất định phải giữ vững Hoàng thành!”
“Tuân lệnh!”
Sử Hoán, Tào Thuần và Lý Điển nhận lệnh, lập tức đi bố trí binh mã, canh giữ nghiêm ngặt các cửa Hoàng thành.
Trình Dục theo Tào Tháo xuống khỏi cửa thành, thần sắc vô cùng khó coi, trầm giọng nói: “Minh công, Hắc Sơn quân của Vu Độc tuy là đám ô hợp, nhưng sức chiến đấu cũng vượt xa dân thường, vậy mà tan tác nhanh đến thế, đủ thấy những kẻ loạn dân kia là giả. Tào Tử Hiếu, Hạ Hầu Diệu Tài lại càng là bậc đại tướng, thế mà ngay cả nửa ngày cũng không chống đỡ nổi, đủ thấy kẻ địch chính là tinh nhuệ dưới trướng Trương Liêu, hẳn là Trương Liêu đã mưu tính từ lâu. Nếu Đổng Thừa còn đó, vẫn còn có kẻ chịu tội thay, không ngờ Đổng Thừa lại bị giết một cách kỳ lạ, khiến Minh công rơi vào đầu sóng ngọn gió. Chúng ta lần này đã mất tiên cơ, tình thế nguy rồi.”
Sắc mặt Tào Tháo cũng khó coi không kém. Lúc này ông cũng đột ngột nhận ra, từ khi Trương Liêu xuất chinh, ông nhanh chóng nắm quyền trong triều đình, tưởng rằng đã kiểm soát được mọi thứ, và trước đó ông cũng luôn nghĩ như vậy. Nhưng đến lúc này, ông mới chợt phát hiện, tất cả những gì mình kiểm soát dường như không nằm trong lòng bàn tay, dường như dưới sự thúc đẩy của một bàn tay đen sau màn, ông đang từng bước đi vào cái bẫy của người khác.
Lúc này ông đột nhiên nghi ngờ, liệu Trương Liêu có thực sự tử trận hay không? Những thám tử ông phái tới Dự Châu, Dương Châu gửi về từ nhiều kênh, nhiều nơi đều khẳng định Trương Liêu đã bị giết, trước đó ông cũng tin là như vậy. Nhưng lúc này lại bừng tỉnh, những tin tức này tuy đều khẳng định Trương Liêu đã chết, nhưng đều có một lỗ hổng, đó là không hề tìm thấy thi thể của Trương Liêu!
Nghĩ tới đây, Tào Tháo tức thì cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Rốt cuộc là Trương Liêu chưa chết, đang thao túng mọi thứ sau màn? Hay là Trương Liêu đã sớm mưu tính xong xuôi tất cả, nhưng không ngờ chính mình lại gãy cánh ở Dương Châu, còn âm mưu thì vẫn tiếp diễn?
Tào Tháo xuống khỏi cửa thành, đi được vài chục bước thì đột ngột dừng lại, quay đầu hỏi Trình Dục: “Có thể giữ không? Hay là, nên rút?”
Trình Dục trầm ngâm một lát, tiến lên hai bước, hạ giọng nói: “Vào lúc này, Minh công nên mau chóng vào cung, phái người trông coi Thiên tử. Có Thiên tử trong tay, Minh công mới nắm được đại nghĩa. Lại phái Tào Tử Hòa dẫn ba ngàn quân mã mau chóng ra khỏi Hoàng thành, bí mật phục kích ở núi Mang Sơn để tùy thời ứng biến. Như vậy thủ hay lui đều được, chỉ chờ thời cơ mà thôi.”
Tào Tháo nheo mắt gật đầu, lúc này tình thế của họ rất bị động, không còn lựa chọn nào khác.
Đúng lúc này, Lưu Bị dẫn theo Quan Vũ và vài trăm người từ đại lộ đi tới. Thấy nhóm người Tào Tháo, họ lập tức dừng lại, Lưu Bị tiến lên hành lễ.
“Huyền Đức không cần đa lễ.” Tào Tháo gật đầu, ánh mắt quét qua Quan Vũ bên cạnh, trầm giọng hỏi: “Binh mã đã tới phía Tây thành rồi sao?”
Lưu Bị đáp: “Đệ đệ Trương Dực Đức của ta đã dẫn binh mã tới phía Tây thành.”
Tào Tháo thở dài một tiếng, nhìn Lưu Bị, vẻ mặt lộ rõ nỗi lo âu: “Địch đến như hổ, có thế lực như người Lương Châu vây khốn Trường An năm xưa, cần phải dốc lòng hợp lực, không vì tư thù mà bỏ việc công, mới có thể bảo toàn xã tắc Đại Hán.”
Lưu Bị sắc mặt không đổi, chắp tay nói: “Bị xin dốc toàn lực giúp đỡ tướng quân.”
Tào Tháo gật đầu, hai người lướt qua nhau, nụ cười trên mặt Tào Tháo thu lại.
Trình Dục hạ giọng: “Minh công, Lưu Bị người này không giống kẻ khác, có hùng tài mà lại rất được lòng người, cuối cùng sẽ không chịu đứng dưới trướng kẻ khác, lại còn có Thiên tử ở trên, cần phải cẩn thận…”
Tào Tháo thở dài: “Lưu Bị, là bậc nhân kiệt, ta sao lại không biết. Vốn định từ từ mưu tính, thu phục làm cánh tay đắc lực, không ngờ lại đột nhiên xảy ra biến loạn này, tăng thêm biến số.”
Trình Dục ra hiệu: “Nếu có thời cơ, nên sớm trừ khử, không được để hắn có cơ hội thở dốc, nếu không tất sẽ thành họa lớn.”
Tào Tháo chậm rãi gật đầu.
---❊ ❖ ❊---
Lưu Bị và Tào Tháo lướt qua nhau xong, sắc mặt cũng trở nên nghiêm trọng. Quan Vũ ở bên cạnh hắn hạ giọng nói: “Đại ca, Tào Tháo là kẻ gian. Vừa rồi chỉ cần đại ca ra hiệu một cái, đệ có thể lấy đầu hắn, báo thù cho tứ đệ!”
Lưu Bị chậm rãi lắc đầu: “Đây không phải là cơ hội tốt. Tào Tháo thế lực lớn, nếu giết hắn, Hoàng thành tất loạn, giặc sẽ thừa thắng xông vào, khiến Thiên tử rơi vào nguy cấp. Chúng ta chí ở chỗ phò tá xã tắc, cứu dân trong nước sôi lửa bỏng, không thể vì tư thù mà bỏ việc công, khiến thiên hạ rơi vào loạn lạc, đó không phải là điều ta mong muốn.”
Ngừng một lát, hắn lại nói: “Huống hồ Tào tặc đa nghi, hộ vệ bên cạnh nghiêm ngặt, chưa chắc đã giết được, ngược lại còn làm hỏng đại sự. Tào tặc cần phải trừ, nhưng không được nôn nóng, nên từ từ mưu tính.”
Quan Vũ gật đầu, ngoái nhìn bóng lưng Tào Tháo, sát khí trong mắt không hề giảm bớt.