Tháng Bảy năm Kiến An thứ hai, tin tức về việc Công Tôn Toản bại vong còn chưa kịp lan xa, khói lửa chiến tranh đã bùng lên ở khắp bốn phương, thiên hạ lại rơi vào một phen hoảng loạn.
Trước hết là chiến trường Quan Lương, Đại tướng quân Trương Liêu dẫn hai vị tướng dưới trướng là Trương Cáp, Từ Vinh đại chiến với Mã Đằng, Hàn Toại tại Tiêu Quan. Con trai Mã Đằng là Mã Siêu, con rể Hàn Toại là Diêm Hành, cùng ái tướng của Mã Siêu là Bàng Đức tung hoành chiến trường, danh tiếng nổi bật.
Tại Thanh Châu, mười vạn đại quân vượt biển của Công Tôn Độ giao chiến với Thái Sử Từ tại Trường Đảo. Lần này Công Tôn Độ xuất ba mươi sáu chiếc lâu thuyền, cự hạm, cùng vô số thuyền nhỏ, xuồng nhanh, dọc theo tuyến Trường Đảo đánh mạnh về phía Nam. Sau vài lần giao tranh, Thái Sử Từ rút về cố thủ tại Đông Lai, Thanh Châu, lâu thuyền và cự hạm của Công Tôn Độ nhanh chóng tiến quân.
Phía Tây Bắc Duyện Châu, cựu tặc núi Thái Sơn là Xương Hi nhân lúc bốn phương đại loạn, ngầm cấu kết với Viên Thuật, cướp bóc dữ dội tại quận Thái Sơn. Điển Vi đang trấn thủ phía Bắc Duyện Châu nhận lệnh dẫn quân đi chinh thảo, nhưng địa hình quận Thái Sơn phức tạp, Điển Vi tuy liên chiến liên thắng nhưng nhất thời vẫn chưa bắt được Xương Hi.
Tại Dự Châu, Viên Thuật chia quân làm hai đường, một đường hướng về quận Dĩnh Xuyên nghênh chiến Tang Bá, một đường hướng về quận Trần Lưu và quận Tế Âm nghênh chiến Tào Tháo. Do việc thực thi chế độ khoa cử, thế gia Quan Đông phản đối vô số, rất nhiều người ngầm ủng hộ Viên Thuật. Cộng thêm việc Viên Thuật học theo Trương Liêu đồn điền từ sớm, thực lực mạnh hơn nhiều so với trong lịch sử. Ngược lại, Tào Tháo vì bị Trương Liêu áp chế nên không thể phát triển, binh mã không quá hai vạn. Tuy có các mãnh tướng như Vu Cấm, Lý Điển, Nhạc Tiến, Hạ Hầu Uyên, nhưng vì chênh lệch thực lực quá lớn, nhất thời rơi vào thế giằng co tại nơi giáp ranh Duyện Châu và Dự Châu.
Trong phủ Trần Vương, thần sắc Viên Thuật không vui. Chiến trường Trần Lưu còn đỡ, nhưng chiến sự với Tang Bá tại chiến trường Dĩnh Xuyên cực kỳ không thuận lợi. Viên Thuật vốn định một lần là tiêu diệt Tang Bá, sau đó toàn tâm toàn ý tranh phong với Tào Tháo, nhưng hắn không ngờ Tang Bá vốn không mấy danh tiếng lại dũng mãnh như vậy, xung phong hãm trận hầu như không kém gì Lữ Bố, bày binh bố trận lại càng lộ vẻ uy mãnh, khí thế.
Nửa tháng trôi qua, Viên Thuật tại Dĩnh Xuyên đã liên tiếp tổn thất ba vị tướng lĩnh, binh sĩ thương vong vượt quá con số vạn, thê thảm hơn cả chiến trường Trần Lưu, khiến trong lòng Viên Thuật vô cùng tức giận, không ngờ một vị tướng dưới trướng Trương Liêu lại lợi hại đến thế, khiến quân hắn hầu như không ai cản nổi.
Viên Thuật bồn chồn đi lại vài bước, nghiêm giọng nói: "Truyền lệnh của trẫm, điều Kiều Nhuế, Nhạc Tự rút khỏi Trần Lưu, lại điều hai vạn binh mã từ Nhữ Nam tới tiếp viện Dĩnh Xuyên, nhất định phải phá được Tang Bá!"
"Bệ hạ!" Một vị đại thần bên dưới vội can gián: "Dĩnh Xuyên đã có năm vạn binh mã, điều quân từ Nhữ Nam cũng được, nhưng chiến trường Trần Lưu không thể khinh suất, phải biết Tào Tháo rất giỏi dùng binh..."
Viên Thuật xua tay nói: "Tào Tháo giảo hoạt, tuy hắn nhận lệnh của Hán đình, nhưng tuyệt đối sẽ không vì Trương Liêu và Lưu Hiệp mà tranh đấu tới mức lưỡng bại câu thương với trẫm, tự tổn hại thực lực. Chỉ cần tập trung binh lực phá Tang Bá là được, nếu Tang Bá không phá, trẫm sao có thể phá được Trương Liêu!"
Viên Thuật lúc này đã đối đầu với Tang Bá, thề phải hạ bằng được hắn.
... Tại đại doanh của Tang Bá ở quận Dĩnh Xuyên, vừa kết thúc một trận chiến, Tang Bá với chòm râu quai nón rậm rạp cùng tướng sĩ trở về doanh trại dùng bữa. Dù toàn thân đẫm máu, ánh mắt hắn vẫn sắc lẹm.
Bên cạnh Tang Bá là các huynh đệ kết nghĩa như Tôn Quan, Tôn Khang, Doãn Lễ. Mấy người vội vàng dùng bữa, trong lúc đó, Doãn Lễ do dự mãi mới không nhịn được hỏi: "Đại huynh, Xương nhị huynh quả thực đã tạo phản sao?"
Nghe Doãn Lễ hỏi về chuyện Xương Hi làm phản, sắc mặt Tang Bá trở nên xanh mét, hừ lạnh: "Hắn tham lam lật lọng, tính tình không đổi, tạo phản là thật. Đại tướng quân đã lệnh Điển Vi đi chinh thảo, lần này có thể nể tình chúng ta trung thành mà tha cho hắn một mạng, sau này phải đưa hắn theo bên người, tránh để nảy sinh thêm chuyện!"
Tôn Khang bên cạnh hừ lạnh: "Xương Hi chết không hối cải, không cùng đường với chúng ta, cứ chém đi là xong, tránh để gây họa cho người khác."
Tôn Quan biết huynh trưởng Tôn Khang vốn xem thường Xương Hi, thấy hắn nói năng không suy nghĩ, vội đổi chủ đề, hỏi Tang Bá: "Đại huynh, binh mã Viên Thuật nguồn nguồn không dứt, gấp năm lần chúng ta, chúng ta tuy dũng mãnh nhưng liên tiếp khổ chiến, binh sĩ mệt mỏi, lâu dần tất sẽ nguy, không biết triều đình khi nào phái viện quân tới?"
Tang Bá lau thanh trường đao, giọng hơi khàn: "Trọng Đài đừng lo, Đại tướng quân đã có sắp đặt từ trước."
Tôn Quan lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn từng là tặc núi Thái Sơn, niên hiệu Hưng Bình theo Tang Bá đầu quân cho Trương Liêu, hắn đương nhiên rất tin tưởng Trương Liêu. Nhưng nay Trương Liêu đi chinh phạt phía Tây, hắn lại không quá tin tưởng triều đình. Giờ nghe huynh trưởng nói Trương Liêu đã sớm an bài, lập tức yên tâm.
Trương Liêu từ một quân nhân xuất thân thấp kém, dựa vào công trạng mà từng bước trở thành Đại tướng quân, cộng thêm võ nghệ cao cường cùng những truyền thuyết chưa từng gặp đối thủ, giờ đây đã là chiến thần mà tất cả mọi người trong quân ngưỡng mộ.
... Quận Nhữ Nam sở hữu ba mươi sáu huyện, không chỉ là quận lớn nhất Dự Châu mà còn là quận lớn nhất thiên hạ, giáp với một quận lớn khác là Nam Dương của Kinh Châu, là một trong những nơi phồn hoa nhất kể từ thời Hậu Hán, sự phồn vinh không kém gì Lạc Dương ngày trước.
Khi loạn Khăn Vàng bùng nổ, Nhữ Nam là vùng bị ảnh hưởng nặng nề, từng đánh bại danh thần Triệu Khiêm. Đến năm Trung Bình thứ năm, khi loạn Bạch Ba ở Hà Đông nổi lên, Khăn Vàng Nhữ Nam cũng tro tàn lại cháy, đánh chiếm quận huyện, có năm đại cừ soái là Lưu Tịch, Cung Đô, Hoàng Thiệu, Hà Mạn, Hà Nghi, mỗi người nắm giữ mấy vạn quân, cộng lại gần mười vạn người, ở một quận đông dân như Nhữ Nam cũng coi là một thế lực mạnh.
Không ngờ năm Sơ Bình thứ nhất, khi chư hầu thảo phạt Đổng Trác, có Cao Độn Đạo đột nhiên nổi lên từ Dĩnh Xuyên, hung hãn vô cùng, dựa vào mấy ngàn người đã đánh tan hai bộ Lưu Tịch và Hoàng Thiệu vốn hung ác ngang ngược, chém giết hai cừ soái này, sáp nhập quân đội của họ, chiếm giữ Cát Pha, những Khăn Vàng còn lại không dám xâm phạm. Chẳng bao lâu sau, lại có cao nhân đạo môn là Tả Từ xuất hiện ở Nhữ Dĩnh, giáo hóa đám người Khăn Vàng, dưới sự dẫn dắt của Tả Từ, các cừ soái còn lại là Cung Đô, Hà Mạn, Hà Nghi đều tôn Cao Độn Đạo làm thủ lĩnh.
Từ đó, thế lực hoành hành của Khăn Vàng Nhữ Nam giảm bớt, ngoài việc thỉnh thoảng cướp bóc nhà giàu, họ lại khai khẩn ruộng hoang ở bốn phía rừng núi, thu nạp lưu dân, thế lực càng mạnh hơn.
Nhưng hai ba năm sau, Cao Độn Đạo biến mất, không lâu sau, phó thủ của Cao Độn Đạo là Tưởng Nghĩa Cừ thay thế trở thành cừ soái. Các cừ soái khác nghi kỵ lẫn nhau, không lâu sau Tả Từ lại vân du tới đây, Tưởng Nghĩa Cừ mới danh chính ngôn thuận trở thành thủ lĩnh Khăn Vàng Nhữ Nam.
Khoảng hai năm trước, giữa sông Nhữ và sông Dĩnh, vùng Đông Nam huyện Tân Thái lại xuất hiện một toán cướp, thủ lĩnh là Dương Quá, tự xưng là Tọa Sơn Điêu, có năm ngàn bộ chúng, từng phá hai tòa thành trì của hào cường, đuổi đi huyện lệnh do Viên Thuật bổ nhiệm, vô cùng lợi hại, nhưng may là không nhiễu loạn dân lành, cũng thu nạp không ít lưu dân.
Ngay lúc Viên Thuật triệu tập hơn mười vạn binh mã tại nước Trần để đại chiến với Tào Tháo và Tang Bá, trong đại trại của Tọa Sơn Điêu Dương Quá ở Đông Nam huyện Tân Thái, quận Nhữ Nam, một thanh niên anh vũ đang duyệt binh trên giáo trường giữa đồi núi.
Thanh niên anh vũ này chính là Đại tướng quân Trương Liêu đương thời!
Đúng vậy, chính là Trương Liêu người lẽ ra phải đang đại chiến với Mã Đằng, Hàn Toại ở Tây Bắc Quan Trung!
Trên thực tế, Trương Liêu đã sớm mưu tính việc thảo phạt Viên Thuật trước, và hắn đã có căn cơ ở Nhữ Nam từ lâu.
Ngay từ khi chư hầu thảo phạt Đổng Trác, theo lời khuyên của Quách Gia, Trương Liêu đã để Cao Thuận, Tống Siêu, Tiết Minh và Tưởng Kỳ ở lại Dĩnh Xuyên và Nhữ Nam kinh doanh hai năm, lại thông qua Tả Từ chiêu an Khăn Vàng Nhữ Dĩnh. Khi chiến tranh với Lý Thôi, Quách Dĩ, hắn đã điều Cao Thuận, Tống Siêu, Tiết Minh và Tưởng Kỳ đi. Sau khi Đổng Trác chết trong trận Quan Trung, Trương Liêu lại phái Tưởng Kỳ tới thống lĩnh đám Khăn Vàng, tức là Tưởng Nghĩa Cừ, tiếp tục phát triển tại Nhữ Nam, tích lũy lương thảo.
Hai năm trước, khi Tào Tháo và Lữ Bố tranh giành Duyện Châu, Dự Châu cũng rơi vào hỗn loạn, Trương Liêu lại phái Dương Hán mang năm ngàn quân, dưới sự che chở của Tưởng Kỳ, chia thành từng đợt lẻn vào Nhữ Nam phát triển. Dương Hán chính là Tọa Sơn Điêu Dương Quá. Tình thế Nhữ Nam phức tạp, hào cường khắp nơi, sau khi Dương Hán tới Nhữ Nam đã phá hủy thành trì của hai nhà hào cường ngang ngược, trấn nhiếp bốn phương.
Ba tháng trước, Trương Liêu đã đưa việc thảo phạt Viên Thuật vào kế hoạch, lại lệnh Hoàng Trung dẫn một vạn quân từ Vũ Quan đi về phía Nam, lại lệnh Dương Hán và Tưởng Kỳ tấn công một số thành trì hào cường gây hỗn loạn, ngầm tiếp ứng cho quân của Hoàng Trung từng đợt tiến vào Nhữ Nam.
Đến nay, ngoài Khăn Vàng, binh mã của Trương Liêu tại quận Nhữ Nam đã vượt quá ba vạn, đang mài đao hướng về phía Viên Thuật.
Hai tháng trước, khi Đổng Thừa phát động triều thần cổ động Trương Liêu thảo phạt Viên Thuật, Trương Liêu phản đối. Một là để tranh thủ thời gian đối phó chuyện Phục Hoàng Hậu, hai là để che đậy mục tiêu quân sự của mình, thực hiện kế "Thanh đông kích tây".
Sau khi Trương Liêu dẫn Trương Cáp vào Quan Trung, hắn để lại Trương Cáp và Từ Vinh đối phó với Mã Đằng và Hàn Toại, còn hắn dẫn theo Hứa Chử và ba trăm thân vệ doanh từ Vũ Quan đi về phía Nam, giả làm đoàn thương buôn tiến vào Nhữ Nam, chuẩn bị tung đòn chí mạng vào Viên Thuật.
Trong lịch sử, Tào Tháo mất hai năm mới đánh bại được Viên Thuật, lần này Trương Liêu áp dụng kế "Thanh đông kích tây", chính là muốn dùng tốc độ nhanh không kịp che tai để bình định Viên Thuật, nắm quyền kiểm soát Dự Châu và Dương Châu, sau đó mới thảo phạt Viên Thiệu.
Nực cười là Viên Thuật đến nay vẫn chưa hề hay biết Trương Liêu đã lặng lẽ giương miệng hổ về phía hắn.
Tất nhiên, lý do Trương Liêu nói trước triều đình về việc thảo phạt Mã Đằng, Hàn Toại trước cũng không phải giả. Xét về mối đe dọa thì Mã Đằng, Hàn Toại đương nhiên lớn hơn, Quan Trung lại là hậu phương của Trương Liêu, hắn cũng vô cùng coi trọng. Nhưng Trương Liêu rất tin tưởng tướng lĩnh ở Quan Trung, dù là Từ Vinh hay Trương Cáp, dựa vào Tiêu Quan đều đủ sức chặn đứng Mã Đằng và Hàn Toại.
Trương Liêu tin rằng mình bình định Viên Thuật không mất bao lâu, sợ rằng lúc đó triều đình cũng chưa chắc đã phản ứng kịp, cũng tránh được việc những kẻ tiểu nhân nhảy nhót sau lưng cứ mãi tính toán.