Phía bên kia Tào Tháo là ông lão Trình Dục, vóc người cao tám thước trông như cây trúc. Về phần Hí Chí Tài thì đã bệnh mất rồi. Từ khi Tào Tháo đồ sát thành Từ Châu, Hí Chí Tài đã chịu đả kích lớn, thân thể luôn không được khỏe, sau đó lại thêm cảnh đói khát và bôn ba mệt nhọc, cuối cùng lâm bệnh mà qua đời. Tào Tháo nghe tin trong quân Trương Liêu có danh y, từng phái người đi tìm thầy thuốc ở Thanh Châu, nhưng thầy thuốc còn chưa tới thì Hí Chí Tài đã bệnh mất.
Cái chết của Hí Chí Tài là một đả kích rất lớn đối với Tào Tháo, người vốn luôn coi trọng nhân tài. Người giỏi mưu lược bên cạnh ông giờ chỉ còn lại mỗi Trình Dục. Ông muốn chiêu mộ nhân tài, nhưng tình cảnh hiện tại quá mức gian nan, không cách nào thu hút được người hiền tài. Thêm vào đó, lệnh chiêu hiền của Trương Liêu đã truyền khắp Quan Đông, lại có lá cờ đầu là Thiên tử, cùng với tiếng tăm vang xa của Hà Đông thư viện, Tào Tháo căn bản không thể tranh giành nổi về mặt nhân tài. Đây cũng là một trong những lý do khiến ông chọn cách vào kinh.
Trình Dục nhìn về phía thành Lạc Dương, khuôn mặt gầy gò lộ vẻ nghiêm nghị. Thực ra ông không muốn Tào Tháo đến kinh sư chút nào, nhưng hiện tại họ không còn đường nào khác. Nếu là Lữ Bố thì ông không kiêng dè, nhưng Trương Liêu lại khác. Thế lực của Trương Liêu quá mạnh, dù là thiên thời, địa lợi, nhân hòa, hay là binh mã lương thảo, địa bàn đều hoàn toàn áp đảo Tào Tháo, lại còn đón rước Thiên tử. Nếu Tào Tháo tiếp tục ở lại Duyện Châu, sớm muộn gì cũng bị tiêu diệt.
---❊ ❖ ❊---
Tại thành Lạc Dương, trong một trạch viện ở Thượng Nguyên Lý, Đổng Thừa vẻ mặt khá nôn nóng, đi đi lại lại.
Một người bên ngoài bước vào, chính là Chủng Tập. Đổng Thừa vội hỏi: "Trương Liêu vẫn còn ở ngoài cửa Trung Đông sao?"
Chủng Tập gật đầu: "Hắn đang đợi Tào Tháo."
Trên mặt Đổng Thừa thoáng qua vẻ âm u. Tào Tháo là do ông ta gọi đến, vốn dĩ ông ta định đích thân ra đón, nhưng khi chuẩn bị xuất phủ thì nhận được tin Trương Liêu đã dẫn người chờ sẵn ở cửa Trung Đông. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng ông ta không dám đi qua đó.
Vốn dĩ Đổng Thừa kiêng dè nhất là thanh danh của Trương Liêu, đặc biệt là việc Trương Liêu được bách tính và sĩ nhân ủng hộ. Vì vậy, ông ta đã bày mưu nhỏ, sai hạ nhân tìm vài người không liên quan giả làm thân tộc của Trương Liêu, ở tầng lớp dưới phá hoại danh tiếng của Trương Liêu từng chút một, với hy vọng gặm nhấm nền tảng của đối phương. Ai ngờ đám người kia lại xui xẻo đụng phải huynh trưởng của Trương Liêu, khiến hành động tinh vi như vậy bị bại lộ!
Đổng Thừa cũng không ngờ huynh trưởng của Trương Liêu lại chỉ là một đồn trưởng, càng không ngờ rằng chỉ vì để hạ nhân tiếp xúc với Tống Minh một lần mà đã bị Trương Liêu phát giác. Điều này thực sự khiến ông ta kinh hồn bạt vía, không biết tai mắt của Trương Liêu rốt cuộc thông thiên đến mức nào.
Thực tế, điều Đổng Thừa không biết là khả năng tình báo của Trương Liêu không hề lợi hại đến thế, chỉ là hôm đó thấy Tống Minh có biểu cảm khác lạ nên tùy miệng lừa một câu, ai ngờ lại lừa được Đổng Thừa ra mặt.
Mà sau đó Trương Liêu không hề có hành động gì, điều này lại càng khiến Đổng Thừa cảm thấy cực kỳ bất an.
---❊ ❖ ❊---
Đi qua Đông Thị, cửa Trung Đông đã ở trong tầm mắt. Thấy một nhóm người chờ sẵn trước cửa thành, Tào Tháo ngồi trên lưng ngựa, nhìn từ xa đã lập tức trông thấy một người mà ông mãi mãi không thể quên.
Ông có chút không tin vào mắt mình, vội chỉ tay về phía cửa thành, hỏi Tào Hồng bên cạnh: "Tử Liêm, nhìn người dẫn đầu kia xem có phải là Trương Liêu không?"
Tào Hồng nhìn kỹ lại, kinh ngạc nói: "Chủ công, đúng là hắn không sai! Hắn ở đây làm gì? Còn có Tử Tu nữa!"
Trình Dục nhìn chằm chằm vào thanh niên đang đứng đó, khẽ thở dài: "Hắn sợ là tới đón Tướng quân, người này quả thực phi phàm."
Tào Tháo nheo mắt nhìn Trương Liêu cũng đang nhìn về phía mình, đột nhiên phá lên cười: "Không ngờ Văn Viễn lại tới đón ta, ta nên tiến lên tạ ơn mới phải."
"Giá!" Ông quát một tiếng, thúc ngựa rời khỏi đội ngũ, một mình phi về phía cửa thành.
"Chủ công!" Tào Hồng thấy vậy kinh hãi, vội thúc ngựa đuổi theo, kỵ binh phía sau cũng vội vàng bám sát.
Thấy hai trăm kỵ binh sắp lao đi, Trình Dục vội quát bảo dừng lại: "Khoan đã! Tướng quân chẳng qua chỉ là gặp bạn hữu mà thôi."
Trước cửa thành, Trương Liêu dẫn theo mấy chục người đứng đó chờ đợi. Bên cạnh hắn là Tào Ngang, con trai trưởng của Tào Tháo. Thấy cha tới, vẻ mặt Tào Ngang khá vui mừng.
Không ngờ Tào Tháo đột nhiên lao tới, hai trăm kỵ binh kia cũng bất ngờ tăng tốc. Một tráng hán hộ vệ bên cạnh Trương Liêu lập tức dẫn thân vệ chắn trước mặt hắn, thần sắc sắc bén.
Tào Ngang thấy vậy vội nói: "Trương Tướng quân, Hứa Thống lĩnh, gia phụ tuyệt đối không có ác ý."
Trương Liêu cũng cười nói: "Trọng Khang, không cần lo lắng, Tào Mạnh Đức sẽ không ngu ngốc đến mức đó."
Lời vừa dứt, hắn đã thấy kỵ binh phía sau dừng lại, chỉ còn hai kỵ phía trước lao tới.
Trương Liêu lại cười: "Là anh em Tào Mạnh Đức tới rồi, Trọng Khang lui xuống đi."
Tráng hán kia dẫn thân vệ lui về bên cạnh Trương Liêu, nhưng vẫn giữ vẻ cảnh giác, cẩn thận đề phòng.
Người này cao hơn tám thước, lưng hùm vai gấu, chính là Hứa Chử. Hai năm nay sau khi Trương Liêu ban lệnh chiêu hiền, lại đi tuần tra bốn phương, hắn đã có được Điển Vi, sao có thể quên Hứa Chử? Trước đây chỉ vì không rảnh thân, lần này hắn đặc biệt tới Tiêu Quốc, huyện Tiêu, mời Hứa Chử xuất sơn.
Hứa Chử cũng nghe danh Trương Liêu, lại thấy vị Phiêu Kỵ Tướng quân đường đường chính chính lại đích thân tới mời mình, trong lòng vô cùng cảm động. Sau một hồi trò chuyện, ông liền mang cả tộc quy thuận Trương Liêu, và trở thành tân Thống lĩnh thân vệ của hắn.
Tào Tháo thúc ngựa tới gần, cách hai mươi bước thì nhảy xuống ngựa, sải bước tiến về phía Trương Liêu, cười lớn nói: "Văn Viễn dạo này vẫn khỏe chứ?"
Trương Liêu tháo kiếm giao cho Hứa Chử, cũng cười lớn nghênh đón: "Mạnh Đức phong thái vẫn như xưa!"
Tào Tháo thấy Trương Liêu tháo kiếm cho người khác, cũng vứt thanh trường kiếm bên hông xuống đất. Tào Hồng theo sát bên cạnh vừa xuống ngựa, vốn biết rõ võ lực của Trương Liêu, vội kêu lên: "Chủ công!"
Tào Tháo thấy hộ vệ sau lưng Trương Liêu dường như cũng muốn hành động, vội xua tay lớn tiếng nói: "Văn Viễn nếu muốn hại ta, lúc ở Huỳnh Dương đã giết ta rồi, cần gì đợi đến hôm nay."
Ông đã đi tới trước mặt Trương Liêu, không để ý tới lễ bái của con trai Tào Ngang, mà cúi người hành lễ với Trương Liêu: "Tào Tháo bái kiến Phiêu Kỵ Tướng quân."
Trương Liêu đỡ ông dậy, cười hì hì: "Mạnh Đức, khi xưa ở Từ Châu, ta quả thực có lòng muốn giết ngươi."
Tào Tháo giật mình, thấy thần sắc Trương Liêu như đang nói đùa, đảo mắt một vòng rồi liên tục lắc đầu thở dài: "Khi xưa ở Từ Châu, tuy có ý báo thù cho cha, nhưng cũng là lỗi của ta. Vết thương do hai mũi tên khiến ta bừng tỉnh hối ngộ, hối hận không kịp, thường xuyên giật mình tỉnh giấc trong mộng, hổ thẹn thay!"
Trương Liêu cười cười, không vạch trần lời của Tào Tháo. Tuy nhiên điều hắn không biết là lời của Tào Tháo nửa thật nửa giả. Việc giật mình tỉnh giấc trong mộng là có thật, nhưng không phải vì hổ thẹn, mà là vì thường xuyên mơ thấy cảnh Trương Liêu đuổi giết mình, nên lòng vẫn còn sợ hãi.
Tào Hồng bên cạnh thấy Trương Liêu không có ý làm hại, không khỏi trút được gánh nặng, cung kính hành lễ với Trương Liêu rồi quay sang hỏi thăm chuyện cũ với Tào Ngang.
Trương Liêu gật đầu với Tào Hồng, nhìn Tào Tháo cười nói: "Mạnh Đức trong lòng có mưu lược, bụng đầy kế hay. Nay Mạnh Đức trở về triều, có thể giúp ta cùng phò tá xã tắc, cùng an thiên hạ."
Tào Tháo chắp tay nói: "Đáng lẽ nên như vậy."
Lúc này, Trình Dục phía sau đuổi kịp, xuống ngựa hành lễ với Trương Liêu, mặt không cảm xúc nói: "Phiêu Kỵ Tướng quân thủ đoạn thật cao minh, tung hoành ngang dọc, ép chủ công của ta không còn chỗ dung thân."
Trương Liêu thấy ông lão này làm ra vẻ hỏi tội, cười ha hả nói: "Chẳng hay túc hạ có phải là Trình Trọng Đức ở Đông A?"
Trình Dục vẻ mặt khá kiêu ngạo: "Chính là ta, không ngờ Phiêu Kỵ Tướng quân cũng biết tên ta."
Trương Liêu gật đầu: "Nghe nói ngài giỏi làm thịt người khô, không biết có ngon không?"
Ọe! Tào Hồng bên cạnh sắc mặt lập tức tái mét.
Trình Dục thần sắc không đổi: "Chẳng qua là để chống đói mà thôi. Nếu không làm vậy, hàng vạn người sẽ chết đói, không như Tướng quân tích trữ lương thảo, thừa nước đục thả câu, thấy chết không cứu."
Trương Liêu lắc đầu: "Trước trận Từ Châu, ta từng nói có đại nạn, khuyên các ngươi hãy nghỉ binh, tiếc là không nghe."
Trình Dục hừ lạnh: "Trương Tướng quân thả Lữ Bố ở Giang Hoài, tình thế bức bách, sao có thể không đánh?"
Trương Liêu lười tranh cãi với ông ta. Tào Tháo lúc đó tham vọng chiếm Từ Châu, Lữ Bố còn ở Hà Nội, thì liên quan gì tới hắn.
Tuy nhiên Lữ Bố quả thực khiến hắn có chút thất vọng. Đoàn 煨 (Đoàn Ổi), Trương Dương, Bào Tín đều đã vào triều, sau khi Lữ Bố bại trận ở Duyện Châu lại thà vào Từ Châu chứ không chịu về triều, đủ thấy hắn vẫn còn dã tâm bừng bừng, chỉ tiếc là tư duy chính trị chưa chín chắn.
Hắn thu hồi tâm trí, nắm tay Tào Tháo nói: "Mạnh Đức bôn ba vất vả, chắc hẳn rất nhớ vợ hiền con thơ. Hôm nay cứ theo Tử Tu về phủ nghỉ ngơi, ngày khác ta sẽ mở tiệc chiêu đãi, tự mình dâng sớ lên Thiên tử trọng dụng ngươi."
Tào Tháo hành lễ với Trương Liêu: "Như vậy thật tốt, không giấu gì Văn Viễn, ta rất nhớ vợ con."
Trương Liêu cười lớn, điểm này của Tào Tháo khiến hắn rất tán thưởng. Trong việc đối đãi với vợ con, Tào Tháo vượt xa Lưu Bị.
---❊ ❖ ❊---
Tại Tào phủ, Tào Tháo vào cổng phủ, thấy cổng đóng lại phía sau mới thở phào nhẹ nhõm, nói với Trình Dục bên cạnh: "Trọng Đức, lúc nãy ngươi chất vấn Trương Liêu, thật là vô cùng nguy hiểm."
Trình Dục thần sắc tự nhiên: "Ta là muốn thăm dò Trương Liêu thôi. Nếu hắn hỏi tội ta, thì chuyến về kinh lần này của Tướng quân sẽ nguy rồi. Còn bây giờ hắn không thèm để ý tới ta, đủ thấy lúc này hắn không hề có tâm ý làm hại Tướng quân."
Tào Tháo nghe vậy, trong lòng vô cùng cảm động.
Trình Dục lại nói: "Hôm nay gặp Trương Liêu mới biết người này phi phàm, Tướng quân đã có đại địch rồi. Trương Liêu không chết, Tướng quân khó mà yên ổn."