Đêm khuya, một vầng trăng sáng treo cao giữa bầu trời. Tại phủ Tướng quân trong hoàng thành Lạc Dương, đuốc lửa sáng trưng, tiếng chuông trống sáo trúc vang lên rộn ràng, tiếng đàn ca hòa cùng tiếng cười nói, tiếng chúc tụng vang dội khắp nơi, yến tiệc đang được cử hành tưng bừng.
Yến tiệc này chính là do Phiêu Kỵ Tướng quân Trương Liêu thiết đãi để nghênh đón Duyện Châu Mục Tào Tháo và Từ Châu Mục Lưu Bị. Tào Tháo và Lưu Bị là khách quý nên đều ngồi ở thượng tọa. Cha của Tào Tháo là Tào Tung, em trai Tào Đức, Tào Hồng cùng Quan Vũ, Trương Phi đều có mặt trong buổi tiệc.
Trương Liêu cũng mời rất nhiều triều thần, ngoài những đại thần như Sĩ Tôn Thụy, Chu Trung ra, còn có Đoàn 煨, Trương Dương, Bào Tín, Khổng Dung và những chư hầu địa phương quy thuận sau này.
Ngoài ra, đương kim Thiên tử Lưu Hiệp và Hoàng hậu Phục Thọ đều có mặt tại yến tiệc.
Trong hai năm ở Hà Đông, Lưu Hiệp được sắp xếp ở tại An Ấp cung, không phải bị giam lỏng, cũng không phải sống cuộc đời ẩn dật. Trương Liêu thỉnh thoảng lại mời ông đến thư viện Hà Đông hoặc đi tuần tra các quận huyện để hiểu rõ tình hình dân chúng.
Trương Liêu từng nói với Lưu Hiệp rằng, một vị Thiên tử cả đời chỉ biết giam mình trong cung, không hiểu được tình cảnh và nỗi khổ của dân chúng thì không phải là một vị vua tốt. Lưu Hiệp cũng đồng tình với điều đó. Hơn nữa, vì từng bị giam cầm trong thời Đổng Trác và Lý Thôi nắm quyền nên ông rất sợ, vì thế thường xuyên xuống các quận huyện. Ban đầu các đại thần còn phản đối, nhưng sau đó cũng thành quen. Nay đến Lạc Dương cũng vậy, Lưu Hiệp thường xuyên rời khỏi cung môn. Như đêm nay, nghe tin Trương Liêu mở tiệc đãi triều thần, ông liền vội vàng đến dự.
Lưu Hiệp so với lúc ở Trường An đã béo lên không ít. Đêm nay ông hứng khởi vô cùng, uống liền mấy chén đến mức hơi men lờ mờ, được hai cung nữ dìu đỡ, Phục Thọ ngồi bên cạnh cũng chăm sóc cho ông. Thỉnh thoảng, ánh mắt nàng lại vô tình nhìn về phía Trương Liêu đang đàm luận vui vẻ cùng Tào Tháo, Lưu Bị và các quan lại.
Trương Liêu là chủ nhân của buổi tiệc, lại càng hứng khởi hơn, cùng các triều thần nâng chén qua lại, thần thái rạng rỡ. Dù ông có địa vị cao, quyền trọng nhưng thường ngày rất thích kết giao, có thể nói cười vui vẻ với rất nhiều người.
Trên bàn tiệc, Lưu Bị và Tào Tháo bề ngoài trông có vẻ hứng thú, nói cười tự nhiên, nhưng thực chất khi nhìn Trương Liêu đang thần thái bay bổng, trong lòng hai người lại có những cảm xúc khó tả. Đối với những kiêu hùng có chí lớn như họ, từ một phương chư hầu bị ép phải quay về triều đình, sống cảnh ăn nhờ ở đậu, sự chênh lệch tâm lý này là vô cùng lớn.
Tiếc rằng dù là Tào Tháo hay Lưu Bị, họ đều buộc phải quay về triều đường để tìm cơ hội. Tào Tháo bị kẹt ở Duyện Châu, không thể thoát thân; Lưu Bị thì nhà không nơi về, quân không người dùng, chỉ có thể chọn một con đường khác, mượn quyền thế của Trương Liêu để quay về triều đình nhằm tăng thêm danh vọng.
Trương Liêu đã nâng chén kính hai người vài lần. Bản thân ông vốn giỏi quan sát sắc mặt và suy đoán lòng người, đặc biệt là sau mấy năm lăn lộn trong triều đình lại càng lão luyện hơn. Dù hai người che giấu rất tốt, nhưng ông vốn đã hiểu tính cách của họ, qua vài lần trò chuyện và quan sát kín, ông càng nhận ra sự không cam tâm trong lòng họ.
Trương Liêu biết dù là Lưu Bị hay Tào Tháo đều là những kẻ có chí lớn, sẽ không dễ dàng khuất phục người khác. Chưa nói đến Tào Tháo, chỉ riêng Lưu Bị, trong mấy năm nay Trương Liêu đã nhiều lần ám chỉ lôi kéo, nhưng Lưu Bị rất khôn khéo, vài lần đều thoát khỏi tay ông. Ví dụ như ở Thanh Châu, Trương Liêu làm Thanh Châu Mục, Lưu Bị tìm cơ hội đến Từ Châu nương nhờ Đào Khiêm. Sau đó Lưu Bị ở lại Từ Châu, khi Trương Liêu lần đầu tiên triệu tập chư hầu sau khi nghênh đón Thiên tử, Trương Dương, Bào Tín, Đoàn 煨, Khổng Dung đều quay về triều, còn Lưu Bị lại không về, chỉ phái Quan Vũ và My Trúc đến.
Ở tầng bậc đối đầu như họ, nhiều việc không thể phơi bày ra ngoài, nếu làm vậy có khi dẫn đến quyết liệt. Trương Liêu đã cho Lưu Bị vài cơ hội, đã sớm nhận ra dã tâm của Lưu Bị. Lần này Lưu Bị bị ép quay về triều, trông có vẻ là đến nương nhờ ông, nhưng còn có mưu tính gì khác thì chính ông cũng khó mà khẳng định.
Còn về Tào Tháo thì khỏi phải nói, kẻ này là người tính tình thẳng thắn, nhưng lại đa nghi, hay thay đổi và xảo trá; khi phóng khoáng thì cực kỳ phóng khoáng, khi tàn nhẫn thì cực kỳ tàn nhẫn.
Nhưng có một điều không nghi ngờ gì, đó là dù Tào Tháo hay Lưu Bị, năng lực của hai người đều rất mạnh. Nếu Trương Liêu có thể khuất phục được họ, quét sạch thiên hạ chỉ là chuyện trong vài năm, trị vì thiên hạ cũng nhờ vào sức lực của hai người. Vì vậy, Trương Liêu mở tiệc chính là hy vọng có thể thu phục hai người làm việc cho mình, trước hết là cùng làm một chuyện lớn.
Về phần những người tài dưới trướng họ, Lưu Bị có đại tướng Quan Vũ, Trương Phi, quan hệ với mình cũng khá tốt, các văn thần khác như Giản Ung năng lực bình thường. Tào Tháo có nhiều người tài, nhưng đa phần đều ở lại Duyện Châu, như Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Tảo Chỉ, Lý Điển... Trình Dục đi theo thì đúng là một nhân tài, nhưng Trương Liêu cũng không quá khao khát.
Trương Liêu hiện tại đã có rất nhiều mưu sĩ dưới trướng. Trình Dục bàn về mưu lược thì không tệ, nhưng phong cách làm việc có chút cực đoan, không từ thủ đoạn. Trong lịch sử, Trình Dục cống hiến cho Tào Tháo nhiều nhất, nhưng Tào Tháo vẫn để Tuân Úc nắm trung khu, điều đó không phải không có lý do. Bàn về mưu lược, Trình Dục không kém Tuân Úc, nhưng bàn về phong cách làm việc và đối nhân xử thế thì không chính trực bằng Tuân Úc.
Năng lực rất quan trọng, nhưng phong cách làm việc và đối nhân xử thế ở một số vị trí lại càng quan trọng hơn, đặc biệt là trung khu. Tuân Úc đảm nhiệm Thượng thư lệnh, không ai không phục, vì ông giỏi điều phối, nói khó nghe một chút là biết "hòa giải", hòa hợp rất tốt với các bên. Nếu thay bằng ông già Trình Dục thì không được, tính khí nóng nảy đắc tội người khác, làm việc lại lệch lạc, khó mà giữ được trung khu.
Cũng như những người dưới trướng Trương Liêu hiện nay, ông vẫn để Tuân Úc ở trung khu. Thay bằng Lý Nho thì không được, Lý Nho từng là vết nhơ dưới trướng Đổng Trác. Quan trọng hơn, dù ông ta nhiều mưu kế nhưng cách làm việc không đủ khoáng đạt, khó mà phục chúng.
Quách Gia cũng không được, Quách Gia bày mưu thiên mã hành không, nhưng phong cách quá phóng khoáng, bị không ít người chê trách, đặt ở trung khu cũng khó mà phục chúng.
Giả Hủ cũng không được. Dù ông là sư phụ của Trương Liêu, nhưng vì bản thân quá khiêm nhường, chỉ biết giữ mình, không thích đắc tội người khác nên chính khí hơi thiếu, phù hợp để đứng sau lưng Trương Liêu hơn.
Trung khu là gốc rễ để Trương Liêu thực thi mệnh lệnh, cũng là gốc rễ để ông nắm quyền triều chính. Tuy nhiên, ông lười quản những việc phức tạp đó nên cần người đại diện. Nhưng trung khu cũng không thể để một người nắm giữ quá lâu, nếu không rất dễ xảy ra vấn đề, dễ nuôi dưỡng ra những bề tôi có danh vọng lấn át cả mình. Như Tuân Úc trong lịch sử nắm trung khu quá lâu, danh vọng đe dọa đến Tào Tháo, cuối cùng phải kết thúc trong ảm đạm.
Về điều này, Trương Liêu đã có tính toán lâu dài. Hiện tại Tuân Úc thay ông nắm trung khu, người thay thế dự phòng là Thư Thụ, Viên Cơ. Mười năm sau nữa ông cân nhắc đến Chung Do, Bộ Chất, Lỗ Túc. Mười năm sau nữa chính là những đệ tử đang được đào tạo như Gia Cát Lượng. Nếu có thể lôi kéo được những đại tài như Chu Du thì càng tốt.
Nhân tài luôn là thứ thiếu hụt, vì vậy ông cần mở ra một cánh cửa về vấn đề này.
Chẳng mấy chốc đã đến giờ Hợi, trăng đã lên giữa trời. Trên bàn tiệc, không ít triều thần đã say khướt, ca nữ vũ nữ không biết đã biểu diễn bao nhiêu lần.
Trương Liêu liếc nhìn Tào Tháo đang nói cười với Đinh Xung, Tư Mã Phòng, trên mặt thoáng hiện nụ cười quái dị, nâng chén cười say: "Mạnh Đức, Mạnh Đức... Ngươi cùng Huyền Đức lần này trở về là phúc của triều đình. Giữa lúc trăng sáng gió mát này, ta làm một khúc ca để chung vui cùng chư vị."
"Ồ?" Tào Tháo quay đầu nhìn lại, ngửa đầu cười ha hả: "Từng nghe Văn Viễn giỏi thơ văn, cùng chung chí hướng với ta, xin được lắng nghe."
Trương Liêu cười lớn đứng dậy, các quan đều nhìn sang, ngay cả Lưu Hiệp và Phục Thọ ở thượng tọa cũng nhìn theo.
Trương Liêu nâng chén với triều thần và các thuộc lại: "Ta làm ca, chư vị hãy họa theo!"
Ông ngước nhìn trăng sáng, nâng cao chén rượu, giọng trầm thấp:
"Đối tửu đương ca, nhân sinh kỷ hà? Thí như triều lộ, khứ nhật khổ đa...
Khái đương dĩ khảng, ưu tư nan vong. Hà dĩ giải ưu? Duy hữu Đỗ Khang.
Thanh thanh tử khâm, du du ngã tâm. Đản vi quân cố, trầm ngâm chí kim.
Yêu yêu lộc minh, thực dã chi bình. Ngã hữu gia tân, cổ sắt xuy sanh.
Minh minh như nguyệt, hà thời khả xuyết? Ưu tòng trung lai, bất khả đoạn tuyệt.
Việt mạch độ thiên, uổng dụng tương tồn. Khế khoát đàm yến, tâm niệm cựu ân.
Nguyệt minh tinh hi, ô thước nam phi. Nhiễu thụ tam táp, hà chi khả y?
Sơn bất yếm cao, hải bất yếm thâm. Chu Công thổ bộ, thiên hạ quy tâm."
Trương Liêu nhìn Tào Tháo đang lộ vẻ tán thưởng, không khỏi cười lớn. Trước mặt Tào Tháo mà ngâm bài thơ Tào Tháo chưa làm ra, trong lòng ông dĩ nhiên có chút nghịch ngợm, nhưng cũng ẩn chứa thâm ý khác.
Tào Tháo không biết Trương Liêu cười cái gì. Bài "Đoản Ca Hành" này thể hiện ý chí cầu hiền như khát nước, Tào Tháo hiện tại không thể làm ra được, vì ông chưa ở vị trí này, chưa đạt đến địa vị này.
Theo tiếng hát của Trương Liêu, các triều thần lộ vẻ kinh ngạc, vừa tán thưởng vừa trầm tư. Lưu Hiệp và Hoàng hậu Phục Thọ cũng đang nhìn Trương Liêu, Lưu Hiệp có điều suy ngẫm, Phục Thọ lộ nụ cười.
Trương Liêu làm ca, thực chất là đang bày tỏ một ý nguyện: "Chu Công thổ bộ", ông có chí làm một vị Chu Công phò tá Thiên tử, chứ không phải quyền thần như Đổng Trác. Đây là lời nói cho triều thần và Thiên tử Lưu Hiệp nghe.
Còn việc họ có tin hay không, Trương Liêu không quản được. Ông cứ làm việc mình cần làm là được.