Ngay lúc Lạc Dương một đêm phong vân biến ảo, chiến trường Dự Châu cũng đang ấp ủ một trận bão táp.
Vài ngày trước, khi Viên Thuật hay tin Trương Liêu tấn công Thọ Xuân, căn cứ địa lâm nguy, hắn không chút do dự dẫn mười vạn đại quân quay về. Căn cơ của hắn nằm ở Giang Hoài, nếu mất đi nơi này, hắn sẽ trở thành kẻ vô gia cư, cái danh hiệu "Trọng thị Thiên tử" kia cũng sẽ trở thành trò cười lớn nhất thiên hạ.
Chỉ là Viên Thuật không hề ngờ tới, con đường hồi hương của hắn có thể gọi là bi kịch đến cùng cực.
Từ Thọ Xuân đến nước Trần chẳng qua chỉ vài trăm dặm, nếu là ngựa nhanh thì một ngày là có thể quay về. Thế nhưng mười vạn đại quân hành quân không phải chuyện một ngày là xong, vốn dĩ đã tiến quân chậm chạp, lại thêm gánh nặng là vô số quân nhu cướp bóc được từ nước Trần, tốc độ càng thêm rùa bò, dù có liều mạng cũng chỉ đi được ba mươi dặm một ngày.
Viên Thuật lo lắng tình hình Thọ Xuân, trong lòng nóng như lửa đốt, đành nhịn đau hạ lệnh vứt bỏ quân nhu, chỉ mang theo lương thảo. Nhờ vậy tốc độ hành quân nhanh hơn nhiều, nhưng cũng chỉ được hơn năm mươi dặm.
Viên Thuật lại muốn dẫn theo tinh nhuệ đi trước, nhưng bị bề tôi ngăn cản. Binh mã quá ít, dù có đến được Thọ Xuân cũng không đánh lại Trương Liêu. Đối mặt với tinh binh của Trương Liêu, chiến thuật "thêm dầu" chỉ là tự sát, chỉ có tập trung binh lực lấy nhiều đánh ít mới có phần thắng.
Không còn cách nào khác, Viên Thuật đành truyền lệnh cho Kỷ Linh ở nước Bái và Lưu Huân ở Lư Giang mau chóng xuất quân cứu viện Thọ Xuân.
Nhưng cùng lúc đó, Tạng Bá ở phía sau sau khi thấy Viên Thuật rút quân đã quyết đoán từ Dĩnh Xuyên truy kích, hơn nữa tốc độ truy kích nhanh hơn tốc độ hành quân của Viên Thuật rất nhiều.
Viên Thuật lập tức lệnh cho Lý Phong, Lương Cương từ Trần Lưu rút về đoạn hậu. Tạng Bá vốn là mãnh tướng hiếm có đương thời, không kém gì Nhạc Tiến, Vu Cấm, lại càng giỏi thống binh. Lý Phong, Lương Cương làm sao chống đỡ nổi, liên tiếp bại trận, Lương Cương còn bị Tạng Bá dũng mãnh chém chết.
Thế nhưng lúc này Viên Thuật đã không còn bận tâm đến phía sau được nữa. Hắn rút lui vào trong địa phận Nhữ Nam, nhưng Nhữ Nam đã loạn thành một đống, giặc Khăn Vàng hoành hành, phần lớn các pháo đài hào cường đều bị công phá, ngay cả một vạn binh mã hắn để lại trấn thủ Nhữ Nam cũng không thấy tăm hơi.
Dù sớm biết tình thế Nhữ Nam không ổn, nhưng tình hình thực tế còn vượt xa dự tính của Viên Thuật, khiến hắn vô cùng tức giận. Tuy nhiên, điều khiến hắn kinh nộ hơn cả là chủ lực của hắn khi ngủ đêm đã bị hai đạo binh mã đánh lén.
Hai đạo binh mã đánh lén cộng lại không quá hai vạn, nhưng vô cùng thiện chiến, treo cờ hiệu "Dương" và "Tưởng". Viên Thuật chưa từng nghe danh, thế nhưng chỉ là hai tướng vô danh lại giết cho quân hắn đại bại, ngay cả trung quân của Viên Thuật cũng suýt bị chọc thủng, dọa cho Viên Thuật phải cải trang thành binh lính mới chạy thoát.
Hai đạo binh mã này tự nhiên là do Dương Hán và Tưởng Kỳ dẫn đầu. Họ phụng mệnh Trương Liêu, chính là mai phục dọc đường để chặn đánh Viên Thuật.
Trời sáng, Viên Thuật thu gom binh mã mới phát hiện, chỉ sau một đêm, số binh mã tan tác và tổn thất đã lên tới hơn hai vạn người. Viên Thuật phẫn nộ chỉnh đốn binh mã muốn quyết chiến một trận với Dương Hán và Tưởng Kỳ, kết quả Dương Hán và Tưởng Kỳ dẫn quân bỏ chạy mất dạng.
Viên Thuật không còn cách nào đành tiếp tục gấp rút đến Thọ Xuân, kết quả Dương Hán, Tưởng Kỳ lại đuổi theo, tập kích giết chết gần ngàn người. Viên Thuật đại nộ quay đầu lại, Dương Hán, Tưởng Kỳ lại rút lui.
Cứ lặp đi lặp lại như vậy mấy lần, Viên Thuật cho rằng mình đã đoán được ý đồ của Dương Hán và Tưởng Kỳ, đó là quấy nhiễu trì hoãn hắn, không cho hắn về cứu Thọ Xuân.
Nghĩ đến tình thế Thọ Xuân nguy cấp nhường nào, Viên Thuật trong lòng càng thêm nôn nóng, để lại Lý Phong dẫn hai vạn binh mã đoạn hậu, hắn đích thân dẫn sáu vạn chủ lực vứt bỏ mọi quân nhu, ngày đêm兼程 (kiêm trình - đi không nghỉ) chạy về Thọ Xuân.
Ngờ đâu khi tiến vào huyện Nhữ Âm thì đột ngột gặp mưa lớn. Lúc đó là chạng vạng, bách tính lâu ngày khát mưa thì reo hò vui mừng, thế nhưng quân đội của Viên Thuật lại là một mảnh ai oán. Sáu vạn đại quân chưa kịp dựng trại đã bị mưa xối cho ướt sũng, chỉ đành chạy tán loạn tìm nhà dân trú ẩn.
Viên Thuật vừa giận vừa hận, mắng nhiếc ông trời, nhưng chẳng ích gì. Đêm mưa tối tăm như mực, không thể đốt đuốc, ba bước không nhìn rõ người, khiến binh mã của hắn loạn thành một đoàn. Đến cuối cùng ngay cả tướng lĩnh cũng không tìm thấy binh lính của mình, binh lính tự tìm nơi tránh mưa, quân đội hoàn toàn mất đi sự chỉ huy.
Đối mặt với thiên uy như vậy, sức người không thể chống lại, Viên Thuật chỉ đành dẫn thân tín thẫn thờ trốn trong một dinh thự lớn vừa chiếm được, không lâu sau vì mệt mỏi mà chìm vào giấc ngủ sâu. Còn phần lớn mấy vạn binh lính của hắn không có nơi trú ẩn trong đêm mưa, chỉ đành tránh dưới gốc cây hoặc bên tường, dầm mưa suốt đêm.
Và ngay trong đêm mưa ấy, một đạo nhân mã từ nam tiến về bắc. Đạo quân này chính là binh mã của Trương Liêu.
Mấy ngày nay trời quá oi bức, Trương Liêu sớm đã nhận ra thời tiết bất thường. Tuy không thể xác định hoàn toàn, nhưng ông vốn là người "chưa mưa đã lo", trong mấy ngày tấn công Thọ Xuân, đã sớm phái người dò xét kỹ lưỡng lộ trình mai phục, ngay cả nơi tránh mưa cũng đã tìm sẵn, còn thu gom từ dân chúng rất nhiều áo tơi, vải dầu, nón lá.
Tất nhiên, ông đã tránh lúc mưa lớn nhất, để binh lính nghỉ ngơi đầy đủ rồi mới xuất phát.
Lúc bình minh, mưa đã tạnh. Trương Liêu đã đứng trên một ngọn núi thấp ở huyện Nhữ Âm, tay cầm ống nhòm một mắt làm bằng tre, xa xa quan sát binh mã của Viên Thuật.
Lúc này bộ tướng dưới quyền Viên Thuật đang thu gom binh mã, bóng dáng Viên Thuật vẫn chưa thấy đâu, hoàn toàn không ý thức được Trương Liêu đã ở ngay bên cạnh hổ rình mồi, giương ra cái miệng máu và nanh vuốt với họ.
Đây chính là hiệu quả mà Trương Liêu đạt được nhờ dẫn quân đi đêm dưới mưa. Bất kể là đánh trận, hai bên đều có phán đoán về thực lực và vị trí của đối phương, phán đoán này rất quan trọng, quyết định hành động của chính mình. Từ tình báo ngày hôm qua, Viên Thuật sẽ dự đoán ông vẫn còn ở ngoài thành Thọ Xuân, vì thế chỉ khi sắp đến Thọ Xuân, Viên Thuật mới cẩn thận phòng bị mai phục.
Ông dẫn quân tiến lên trước mấy chục dặm, chính là đánh vào sự chênh lệch thời gian, khiến Viên Thuật phán đoán sai lầm, trở tay không kịp. Và trận mưa lớn này lại càng giúp ích cho ông, khiến Viên Thuật càng thêm buông lỏng cảnh giác.
Đây chính là yếu nghĩa của tập kích, phát động tấn công vào lúc kẻ địch không ngờ tới, tại nơi kẻ địch không ngờ tới.
Trương Liêu nhìn lại binh mã của mình, tuy chạy đêm mệt mỏi nhưng khí thế và quân dung không hề kém cạnh. Trương Liêu khá hài lòng, điều này không chỉ vì ông đã chuẩn bị chống mưa từ sớm, mà quan trọng hơn là binh mã của ông tinh nhuệ vô song, vượt xa binh mã của Viên Thuật.
Binh mã của Viên Thuật đông đảo, nhưng phần lớn là mới chiêu mộ, vàng thau lẫn lộn, huấn luyện không nhiều. Binh mã của ông thì khác, ông đi theo con đường tinh binh, khi chiêu mộ đều là chọn lọc qua nhiều tầng lớp, sau khi nhập ngũ lại huấn luyện nghiêm ngặt không ngừng.
Là một tướng quân, Trương Liêu luôn tôn thờ quan điểm: thứ mạnh mẽ nhất của con người không phải là sức mạnh, mà là ý chí, sự bền bỉ và khí thế. Sức mạnh nhiều khi là bẩm sinh, còn sự bền bỉ, ý chí và khí thế lại là tôi luyện mà thành. Đối với quân đội càng là như vậy, thao luyện binh mã chính là củng cố ý chí, sự bền bỉ và khí thế của binh lính, rồi thống nhất hành động, tăng cường phối hợp.
Sức mạnh tổng thể của binh lính dưới quyền ông mạnh hơn binh mã của Viên Thuật, ý chí, sự bền bỉ, khí thế và hành động càng mạnh hơn gấp trăm lần. Con đường tinh binh đã hy sinh số lượng, hoàn toàn dựa vào chất lượng để bù đắp chiến lực, tuyệt đối không phải tầm thường.
Hành quân đêm mưa tuy mệt mỏi, nhưng chẳng qua chỉ là một cuộc thao luyện mà thôi, đây chính là một trong những môn học huấn luyện thường ngày.
Lúc này binh mã của Viên Thuật vẫn đang tập hợp, Trương Liêu không vội tấn công mà để tướng sĩ nghỉ ngơi một chút. Ông đang đợi Viên Thuật tập hợp binh mã. Hiện giờ binh mã của Viên Thuật quá tản mát, trốn ở khắp nơi, số lượng lại đông, đánh nhau rất tốn sức, hơn nữa binh của ông ít, phân tán ra không có lợi cho việc phát huy chiến đấu lực.
Ông muốn đợi khi binh mã của Viên Thuật tập hợp được quá nửa, nhưng vẫn chưa hình thành đội ngũ thì bất ngờ phát động tấn công. Đó mới là lúc binh mã Viên Thuật không ngờ tới nhất, mới là cơ hội tốt nhất.